Страница 17 из 18
– Что это было? – спросил Булан, с трудом переводя дыхание.
– Мавки балуют, – ответил Чалдон. – Сегодня через реку не перейти. Может быть, завтра их не будет.
Ковыльники собрались в огромный круг, по краю которого развели костры. В центре собрали лошадей, среди людей животным было спокойнее. Да и людей сморил сон: сказалась усталость.
Письмо князя
Сокол дремал на левом плече Бакулы. Вода почёсывал его под клювом и перечитывал княжеское послание, разглядывая руны в свете костра. Гридины сидели вокруг и внимательно слушали.
– «…возле Веси». Ну, правильно – только он уже ушёл дальше. А Добрыня, судя по всему, с дороги сбился – в Кощеево царство повернул. Не пришлось бы идти его выручать, «…заодно с Бабой-ягой». Ну, это накумеки[16]. Безобидная старушка. И чего это все на неё взъелись? А вот Дракон этот… Не верится мне, что всё так просто: сидела себе бедная животинушка в пещере, а потом вылезает, и будьте любезны её выручать. Не обманывает ли он добрых людей? Нет, надо нам всё-таки к Лысой горе прокатиться, самим на этого зверя посмотреть.
Гридины откликнулись одобрительным гулом.
– Так, с этим ясно. Что там дальше? «Возможно появление степных». Это он правильно заметил, князь наш! Есть-таки у него голова на плечах! Как где какая пакость – они тут как тут. Ну, с ними-то мы разберёмся… «Будьте осторожны». Это он мог бы и не писать… «Удвоить охрану». Что ж, удвоим. Сколько у нас сейчас дозорных? Один? Будет двое!
Гридины дружно захохотали. Во время походов с князем, даже на охоте, вокруг лагеря всегда выставлялись дозорные. Бакула давно изменил эту тактику. Когда князя с ними не было, лагерь на ночлег не разбивался вообще. Оими просто исчезали в лесу – кто где. Кто на дереве, кто в кустах. Спали они тихо и чутко, а найти их с трудом мог даже вода. Получалось, что все они были как бы на посту вокруг одинокого дежурного, который в качестве приманки находился у костра, и тоже спал. Обученные кони на это время убегали всем табуном далеко в лес или к реке и возвращались только на специальный свист. Вот и сейчас они тихо паслись на берегу Неруча.
– Тихо, ещё не всё, – сказал Бакула. – «… и дозорные чтоб смеялись дважды за ночь». Как вам это нравится – чтоб смеялись? Ох, и хитёр наш князюшко! Это он знатно придумал! Знает, что любите вы поспать на посту. Да, для боевого духа вам только это и нужно! Что ж, приказ есть приказ. Значит так: у костра сидеть по двое. По полночи разбудить сменщиков и рассмешить их так, чтобы у них животы надорвались! Кто не выполнит – остаётся дежурить на второй срок! Всё. Первыми дежурят Чурило и Булгак, потом разбудите, кого сможете найти. Я пошёл спать, – и Бакула исчез в лесу.
Ночь с 22 на 23 июня
Свет в лесу
Разведчики ковыльников укрылись в низинке за мостом через Лагоду. Костра не разводили. Подкрепились сухим пайком и улеглись спать, выставив охрану. Кони неслышно паслись рядом. После полуночи, когда набежавшие со стороны Эдмы облака закрыли луну, дозорный тронул вожака за плечо:
– Там в лесу что-то блестит. Похоже на костёр!
Мерген поднялся и протёр глаза.
– Да, похоже. Поднимай людей, надо посмотреть.
Оставив двоих с лошадьми, разведчики направились в сторону света и тихо подошли к нему с подветренной стороны. Это действительно оказался костёр. Возле него два княжеских гридина играли со щенками.
О пользе смеха
Чурило и Булгак не спешили будить сменщиков. Они придумали забавную шутку и теперь заканчивали подготовку главных исполнителей. Из лоскутков и щепок они смастерили одежду для щенков. Один был «переодет» в манга, другой – в лесса. Загвоздка была в том, что щенки никак не хотели драться. Их не раззадорила даже смачная кость с остатками мяса: щенки были сыты. К тому же они были большими друзьями и вместе гоняли по Новгороду даже взрослых собак.
– Куси его, Бугай, – подтолкнул щенка Чурило.
Булгак принял сторону противника:
– Дави его, Гром, вали на землю!
Щенки не понимали, чего от них хотят. Они дружно виляли хвостами и заглядывали хозяевам в глаза, выражая полную готовность сделать всё что угодно, даже умереть за них, но нападать друг на дружку не собирались.
Чурило показал на Грома:
– Чужой, Бугай, чужой!
Щенок удивлённо посмотрел на хозяина: как это Гром может быть чужим? Он подошёл к другу, обнюхал его и лизнул в морду.
– Надо ему копьё прицепить, – придумал Булгак.
Чурило подобрал длинную палку и примотал её Бугаю так, чтобы она торчала вперёд. Не помогло: щенки улеглись рядком на травку.
Гридины подняли собак на ноги, поставили друг против друга и стали натравливать:
– Чужой!
– Куси!
– Грызи его!
Щенки упирались.
«Да они сейчас весь лес разбудят! – недовольно думал Бакула. Он устроился на ночлег в ветвях разлапистого клёна на краю поляны и теперь жалел, что не ушёл подальше. – А придётся терпеть, они выполняют мой приказ. Да, плоховатый вода из меня получается».
Он был так занят своими мыслями, что не сразу заметил тихое движение внизу. А когда заметил, сразу весь напрягся, а рука сама потянулась за стрелой. Под клёном притаились степные.
…Ковыльники совещались.
– Уходить отсюда, пока не заметили!
– Зачем? Захватить их с собой и ехать спокойно дальше.
– Спокойно не получится, их искать будут.
– Пока хватятся, мы уже далеко будем.
– Они сопротивляться будут, парни здоровые.
– А может, всё-таки взять? Они наверняка про Змея знают…
– Думаешь, они тебе скажут? Это же гридины.
Мерген думал. Как быть? Конечно, нежелательно выдавать своё присутствие в лесу. Но и поговорить с лессами не помешало бы.
– Ладно, пока подождём и посмотрим, что будет дальше.
– Не то! Зубами надо! – Булгак встал на четвереньки и начал клацать зубами перед мордой Бугая. – Понятно?
Чурило тоже опустился на землю и попытался укусить Булгака за ухо. Тот отскочил в сторону и лягнул его пяткой. Вскоре они уже боролись, всё больше распаляясь.
– Вот так! Вот как нужно! Нет, лучше вот так! – выдыхали то один, то другой, проведя удачный приём.
Щенки с интересом наблюдали за хозяевами.
…Беззвучно тряслись плечи охотника, лежащего рядом. Мерген и сам давно стискивал зубы, чтобы не засмеяться. Наконец он не выдержал и с хохотом выскочил на поляну.
Булгак кувырком отскочил за костёр. Через мгновение оттуда на ковыльника глядел наконечник стрелы. Чурило уже стоял рядом, держа наготове копьё. Псы с лаем бросились на незнакомца.
Мерген опустил на землю свой лук и показал, что у него больше нет оружия.
– Мир вам, гридины, – сказал он. – И успокойте своих боевиков: говорить мешают.
Парни подозвали собак, но оружия не опускали.
Мерген подошёл к костру.
– Манг? – показал он на Грома.
– Да, – ответил Чурило.
– А этот – лесс?
– Да.
– А дерётесь вы между собой?
– Да, – опять вынужден был сказать Чурило.
– А собаки-то умнее вас. – Разведчик опять расхохотался.
Гридины с тревогой оглядывались по сторонам. С верхушки клёна донёсся недовольный цокот разбуженной белки. Это был условный сигнал: всё в порядке. Можно было расслабиться. Гридины представили, как выглядели их упражнения со стороны, и тоже засмеялись.
Скоро уже все ковыльники сидели у костра и весело обсуждали представление. Некоторые говорили на своём родном языке, Мерген переводил.
…Бакула спрятал стрелу обратно в тул. Всё это время он не спускал глаз с разведчиков. Тем временем остальные гридины бесшумно прочёсывали Лес – нет ли поблизости кого-нибудь ещё. Убедившись, что вокруг на полёт стрелы всё спокойно, вода подал знак товарищам оставаться на местах и вышел к костру.
– Добро пожаловать, гости, – сказал он, подходя.
16
Накумеки – догадки, сплетни.