Во благо государства

Всё-таки Альфин был скверным воином. Когда, стоя, или, в данном случае, полулёжа, лицом к лицу с прошедшим тренировки боевого мага противником, готовишь внезапную атаку, ни в коем случае нельзя заранее выдавать себя. Лёгкое отражение эмоций в оттенке искры, неосторожный жест или взгляд — всё это может предупредить его и дать ценные мгновения, чтобы приготовить контрмеры. Так что самоконтроль тут не менее важен, чем собственно владение даром. На свою беду, нужными навыками мастер алхимистики не обладал.

Эмоцию мрачной решимости, готовности поразить врага даже ценой собственной жизни, Кель’рин уловил задолго до того, как Альфин сделал свой ход. Поэтому когда из всё ещё тусклой после недавнего боя искры заговорщика в сторону ближайшего бочонка выпрыгнула одиночная нить, молодой маг немедленно хлестнул её своей, перерубив тонкое щупальце чужой силы у самого основания. Тут же, больше не давая противнику возможности ничего предпринять, он ударил его волной, сметая толком не восстановившийся барьер и оглушая сверхъестественные чувства.

— Марко, поджигай! Убей их всех! — поняв, что сам уже не способен исполнить задуманное, в бессильной ярости выкрикнул Альфин, заставив кучера испуганно бросить поводья и обернуться на козлах, выхватив меч. Ближайшие к повозке всадники тоже натянули поводья, схватившись за оружие и нервно оглядываясь в поисках угрозы, но Кель’рин среагировал быстрее. Решив сперва обезвредить наиболее опасного противника, он отработанным приёмом пережал алхимисту сосуды шеи, ограничивая поступление крови в мозг, и, не дожидаясь, пока тот вновь провалится в беспамятство, повернулся к его ученику. Впрочем, вступать в схватку ещё и с ним не потребовалось. Мальчишка-одарённый, и так всю дорогу старавшийся быть как можно незаметнее, даже и не думал ввязываться в драку. Ощутив на себе внимание боевого мага, он только замер на месте, глядя на него взглядом перепуганного кролика.

— Кель’рин, что у тебя? — окликнула его Исан’нэ, вихрем подлетев к повозке и остановив лошадь у самого борта.

— Альфин решил взять реванш. Пришлось успокоить, — сообщил молодой маг. — Приказал парню напасть на нас, но сейчас всё в порядке.

— Этому⁈ — ухмыльнувшись, спросила она. — Я в ужасе. Надеюсь, он готов пощадить нас, если мы сдадимся?

— Он не хочет сражаться, — примирительно сказал Кель’рин. — Да, Марко?

— Да, Ваша Мудрость! — быстро ответил тот. — Пожалуйста, не убивайте меня!

— Ясно… Едем дальше! — скомандовала Исан’нэ, направляя лошадь в голову колонны. Следуя приказу, солдат-кучер тоже хлестнул мула, заставляя повозку двинуться следом за всадниками.

— Марко, расслабься! — сказал Кель’рин всё ещё бледному и неподвижному ученику, когда они проехали несколько домов. — Я говорил, никто тебя не убьёт, если не будешь лезть в бой.

— Да, Ваша Мудрость! — повторил тот, не сводя с него полных испуга глаз.

— Без титулов! — отмахнулся молодой маг. — Скажи, твой мастер серьёзно думал, что ты способен убить меня и Исан’нэ? Что он хотел, чтобы ты поджёг?

— Порошок, Ва… Господин комиссар! — ответил Марко и, перехватив вопросительный взгляд, добавил. — Огненный порошок, почти весь, что мы успели сделать. Тут, под вином, четыре бочонка.

— И что произошло бы, выполни ты то, что он приказывал? — спросил Кель’рин, испытывая неприятное ощущение, что уже знает ответ.

— Взрыв, господин комиссар. Ужасный взрыв! Понимаете, если поджечь его, когда он рассыпан на столе, он просто сгорит ярким пламенем. А большая масса в закрытом сосуде…

— Металлическая колба размером примерно с кулак. Твой мастер наполнял такие этим порошком?

— Да…

На самом деле, в сумке, которая была на Альфине во время схватки в его доме, нашлось ещё шесть таких колб кроме той, которую он бросил. На всякий случай Кель’рин вместе с Исан’нэ обследовал их на наличие следов способной вызвать новые взрывы магии и, не найдя таковой, просто отдал одному из солдат. Теперь оказалось, что они всё же содержали необыкновенное новое оружие.

В своё время Исан’нэ, обладающая весьма незаурядной магической мощью, смогла взорвать каменную глыбу, потратив весь свой запас сил. А тут совсем небольшое, меньше стакана, количество этого порошка смогло обратить в тот же самый эффект слабенькую форму нагрева, в обычных условиях способную разве что зажечь свечу. Чем обернулись бы способности мальчишки-одарённого, усиленные четырьмя бочонками того же самого зелья, трудно было даже представить.

— Откуда ваш огненный порошок вообще взялся? — продолжил расспрашивать ученика Кель’рин.

— Мы сами его приготовили, — с готовностью ответил тот. — С полмесяца назад мастер куда-то уходил… Вроде бы, по личному приглашению Его Могущества. Мы ведь тогда не ещё не знали, что он не… — Марко осёкся, заметив предупреждающий жест комиссара. — Простите, господин, я не хотел. Это мастер…

— Что там с порошком?

— Простите! Мастер, когда он вернулся… Несколько дней подряд работал в лаборатории. А потом — бабах! Я забегаю, там всё разбросано, побито, а он довольный. Потом научил меня. Там совсем не сложный рецепт, господин. Никакой магии, просто смесь из нескольких веществ. Толчёный уголь, селитра… Даже бездарь справится. И потом каждый день его делали. Ну, в смысле я отмерял реагенты и следил за качеством, а слуги перемешивали. Мастер тоже иногда работал с нами, а сегодня сказал собрать всё, что успели приготовить, нанял повозку…

— А что он собирался с ним сделать, ты знаешь?

— Отослать в дом Его Могущества, господин…

Продолжая расспрашивать Марко всю дорогу до Дворца, Кель’рин успел составить представление как о происхождении огненного порошка, так и его свойствах. Получалось, что идею его создания Альфин почерпнул из устроенного Хель’рау доклада о применённой солдатами Каррского царя военной новинке. Но, в отличие от остальных присутствовавших там одарённых, он не стал в своих рассуждениях ограничиваться чистой магией, и это принесло свои плоды. Всего за несколько дней работы он средствами простой алхимии смог получить состав, позволяющий воспроизвести действие каррского оружия. А что было особенно удивительно, его изобретение вовсе не усиливало нагревающие камни формы или нити, а, будучи подожжённым каким угодно способом, вызывало взрыв само по себе.