Во благо государства

Он лежал на спине, уставившись в небо. Болела рука в том месте, где с ней встретился клинок подло напавшего со спины врага, но терпимо, он умел переносить боль. Непереносимым было осознание собственного поражения. Не помогли ни шпионы, расставленные на всех дорогах, ни долгие часы и дни, потраченные на то, чтобы превратить своих людей хотя бы в подобие настоящих солдат, ни ров с частоколом, ни собственное годами оттачиваемое умение.

Он стиснул зубы, подавив готовый вырваться рык. Если бы только эта безмозглая свинья в человеческом облике не проспала нападение! Врагов было всего-то десятка полтора-два, не более. Ничего не стоило бы раздавить эту кучку вчерашних ремесленников, слабо отличающих клинок от эфеса. Он помнил страх в их глазах, когда они ощущали на себе его удары. Тогда он чувствовал себя в силах одолеть их всех до одного, нападай они по очереди. Разве что тот воин в такой знакомой броне столичного гвардейца, с которым он сражался перед тем, как его оглушили… Ну да его можно было просто задавить числом! Вот только ничего этого не получилось, наглядным доказательством чему служила опутывающая его ноги и здоровую руку крепкая верёвка.

— Вижу, ты уже пришёл в себя! — звёзды над ним заслонил чей-то тёмный силуэт. — Как себя чувствуешь?

— А то не видишь⁈ — он пошевелил обрубком и выругался. — Чего надо?

— Я просто хочу узнать, как ты. И я действительно не хочу, чтобы ты умер.

Голос и манера выражаться показались пугающе знакомыми. И тут же пришло понимание, сложившее в общую картину внезапное появление около скрытого в лесу лагеря отряда солдат, воронёный доспех столичного гвардейца, собственную явно колдовством залеченную руку и склонившуюся над ним двуличную тварь. И вместе с пониманием пришла бессильная ярость.

— Твои псы мне руку отрезали, змея ты серая, как я по-твоему⁈ — зло бросил он. — Тебя кто послал, эта бешеная? Что ей от меня надо?

— Невежливо говорить о ней так, но я тебя прощаю. Меня послал мастер.

— Он давно мёртв.

— Он жив. Твоё бегство само по себе позор, но стать разбойником… Ему бы не понравилось. Нужно избавить Державу от того, во что ты превратился.

Произнесённые слова означали смертный приговор, он в этом не сомневался. Но почему тогда в бою ему срубили руку, а не голову, да ещё и потратили силы на то, чтобы не дать ему умереть от раны? Готовят ему в Столице казнь поинтереснее?

— Так почему бы не прикончить на месте? — спросил он. — К нему потащишь, нелюдь проклятая? Хочешь, чтобы на коленях перед ним ползал, жизнь вымаливал? А потом на площади, не торопясь… Как это вы называете, отправить в пустоту?

— Это никому не доставит удовольствия, ты же прекрасно знаешь.

— Тогда зачем повезёшь?

— Ты ещё можешь быть полезен. И у меня есть к тебе просьба! — голос вдруг стал вкрадчивым и почти ласковым. — Пожалуйста, не говори никому ни о своём прошлом, ни о том, что знаешь меня. Не заговаривай по дороге ни с кем и не пытайся бежать. Просто дай отвезти тебя в Столицу, хорошо?

Кипевший в нём гнев внезапно сам собой утих, сменившись уверенностью в том, что так надо.

— Да, я понял! — ответил он спокойно и твёрдо. — Я сделаю всё, что ты скажешь.

Она стояла в полутёмном коридоре Дворца и смотрела на соратницу с удивлением и плохо скрываемым раздражением.

— Два дня? Я провела в пути больше месяца! И теперь ты заставляешь меня ждать? Не слишком ли ты привыкла к своей случайно обретённой власти⁈

— Юная госпожа забыла манеры, слишком долго живя среди воинов! — ей показалось, что в глазах собеседницы мелькнуло ехидство.

— Юная⁈ — она издала нервный смешок. — Мы обе прекрасно знаем, что я почти вчетверо старше тебя!

— Тише. Мы же не хотим, чтобы об этом узнал весь дворец? Успокойся, я уже сообщила ему о твоём приезде, и отложить ваш доклад — это его решение. И это не прихоть и не способ унизить тебя или твоего подопечного. Хель’рау со своими людьми приехал лишь вчера и сейчас только разбирается в делах, а пока он управляет Державой в одиночку! Думаешь, это легко?

— Державой, которую чуть не развалила ты!

— Не кричи. Или ты хочешь, чтобы кто-то услышал, как мы ругаемся, словно крестьянки? Думаешь, из тебя бы вышел лучший правитель? Посмотри на себя! Из какой ты линии, почтенная госпожа? Ты простолюдинка по рождению, и ни один аристократ во всём Черногорье не признал бы тебя. Ты женщина, так что всё Побережье смеялось бы над тобой за твоей спиной. А в каких битвах ты вела войска к победе? Объединенные Кланы не пошли бы за тобой.

— То же касается и тебя.

— Я и не пытаюсь править. И запомни главное, если бы не я, его бы сейчас не было с нами. До остального мне нет дела.