Маскарады фей

- Для тебя это странно, - Августин что-то крикнул Венециане на незнакомом языке, и журчание воды вмиг стихло.

- Что ты ей сказал?

- Что королева фей не хочет ее видеть.

- Теперь Венециана сочтет себя опальной феей? - заволновалась Флора. Ей не хотелось ни на кого накладывать опалу, пользуясь чужим статусом. Вдруг потом из-за этого неприятностей не оберешься. Она ведь злоупотребила даже не своей властью, а чужой.

- Венециана давно уже самостоятельна и ни от кого не зависит, но она уважает тебя, поэтому слушается.

Флора удивилась, но промолчала. Августин решил ее развлечь. Откуда ни возьмись взялись графин со сладким вином, пирожные с лепестками роз и поднос с удивительными фруктами. Флора никогда не видела яблок в чешуе, плодов с крылышками вместо листьев и персиков, обросших лепестками роз. Один плод был в форме сердца.

- Съешь его и полюбишь меня, - предложил Августин.

- Думаю, не стоит, - Флора ощутила робость. Не будь Августин магом, его можно было бы полюбить и за так. Но приворот это вещь опасная. Фрукт-сердце, скорее всего, служит средством приворота.

- Ты отвергаешь мою любовь потому, что дракон меня покалечил? - Августин скорбно нахмурил пепельные брови. - Зря я полез драться с ним сразу. Вначале нужно было, как следует, подготовиться и выждать удобный момент. Ты правильно говорила, что нельзя воевать с ним, не собрав все магические ресурсы и не укрепив армии нечисти, иначе мы проиграем. Нужно прятаться и выжидать, как делала ты. В нашем случае маскарад полезен.

Августин мог всю ночь твердить про законы маскарада, волшебные маски и сборище фей, но Флора бесцеремонно прервала его.

- Если ты хорошо знаешь лес, то укажешь мне путь к трактиру, где собираются лешие. Я направляюсь туда.

- Да, я провожу тебя, - Августин достал из шкафа потрепанный плащ, который сторожили летучие мыши. В его руках рваная накидка вдруг стала новенькой и роскошной. - Этот плащ заменяет мне маску. Накинув на плечи его, можно прикинуться кем-то другим.

Флора от масок устала. Она плотно задвинула ящик стола, где лежал набор волшебных масок. Ни одну из них она с собой точно не возьмет.

- Пойдем скорее! - поторопила она Августина.

- Уже светает! - парень вздрогнул и подошел к окну, за которым было совершенно темно. Откуда он увидел свет? Флора видела только ночную мглу, но стоило Августину вытянуть руку через проем окна, как его гладкая кожа начала трескаться и чернеть, будто от воздействия драконьего огня, а кости пальцев дробиться.

- Не выйдет отправиться в путь сейчас. День меня изменяет. Солнечный свет подобен сиянию золотой шкуры дракона, поэтому я боюсь солнца. Днем я не смогу вам служить, поэтому нам лучше отоспаться в башне до наступления вечера. Тогда и отправимся в путь. Я буду спать в углу, чтобы не напугать тебя своим чудовищным видом, а тебе нужна постель, наверное, или лучше саркофаг из склепа?

Августин чесал в затылке и все-таки выбрал первое. Стоило ему взмахнуть рукой, и между столбцами комнаты растянулся благоухающий гамак из цветов и пахучих трав.

- Это, конечно, не кровать, но с наступлением дня мои силы слабнут, - извинился он.

- Давай поступим так, - решилась Флора. - Ты отоспишься днем в башне, а я отправлюсь в путь одна. Мои дела не терпят отлагательств.

- А где мне тебя искать? - обеспокоился Августин. - Я не хочу потерять тебя из виду снова! Даже мои хрустальные шары тебя не видят, а мои летучие мыши не могут тебя найти.

- Я сама тебя найду, - солгала Флора. - Я ведь уже знаю, где стоит твоя башня.

- Но если ты не вернешься вскоре, то где тебя искать? В склепе ты теперь бываешь редко, и за век можешь не объявиться. Можно ли будет увидеться с тобой на следующем маскараде фей?

- Да, я там буду, - солгала Флора во второй раз. Кажется, магия и злоключения сделали из нее заядлую лгунью. Она врет и даже не краснеет. - Как я могу пропустить такое красивое мероприятие, как маскарады фей?

- Отлично! - обрадовался Августин. - Тогда я там тоже буду. Феям я нравлюсь. Они всегда меня пропустят даже без приглашения.

Вот как! Флора даже обиделась. Значит, феям нравятся лишь смазливые парни, а стоит девушке явиться на их маскарад, как ее растерзают, будто злейшую соперницу.

- По-моему, феям не хватает радушия, - буркнула Флора, прощаясь с Августином, который с приближением рассвета начал разительно меняться. Когда Флора уходила, в башне уже спало чудовище.

Соперница - фея гвоздик

Предрассветный лес казался безопасным. Флора лишь раз повстречалась с двумя лешими, которых по ошибке приняла за пни. Пни ожили и заворчали, когда она задела их подолом платья. Однако, едва узнав в девушке протеже своего короля, лешие пробурчали извинения и уснули.

Диких зверей, как ни странно, в чаще не водилось. Вероятно, все они перебежали в зимнюю часть леса, находящуюся по ту сторону от чудесной арки. Лишь раз Флора повстречалась с лисичкой, которая способна была обращаться в стройную рыжеволосую нимфу. Нимфа указала на тропу, которая привела к лесной опушке.

Рассвет золотил поле за лесом. Флора в нерешительности застыла на опушке леса. Ей нужно было найти трактир в лесу, а не выходить из леса. Похоже, нимфа нарочно подсказала ей не ту тропу.

После ночных странствий Флоре вовсе не хотелось снова блуждать по лесу. Она вышла на солнце. Местность вокруг леса была необычной. Впереди простиралось целое поле гвоздик. Разве такое бывает? Изредка встречаются поля маков, но гвоздика - садовый цветок. Вероятно, кругом раскинулись чьи-то обширные плантации, где выращивают гвоздики. Флора знала, что из красивых цветов можно сделать горькие специи, которые, как это ни странно, многим нравятся.

По полю ходила красивая девушка в венке из гвоздик. Она сгоняла с цветов пчел и шмелей. Как ни странно, насекомые ее не жалили. Прошла долгая минута прежде, чем девушка заметила Флору. На миг на ее лице отразилось искреннее изумление.

- Надо же! Моя первая гостья не из пчелиного царства, наконец, пожаловала, - красавица выпрямилась, и вдруг оказалось, что алая накидка за ее спиной это два сложенных крыла. Так она фея! Флора попятилась. От фей радушного приема она не ожидала, а эта фея, похоже, возомнила себя хозяйкой поля гвоздик.

- Нравятся мои цветы? - фея неожиданно улыбнулась.

- Симпатичные, - похвалила Флора, хотя ей больше нравились розы, чем гвоздики.

- Сплети из них венок! - предложила фея.

Флора потянулась к пышной красной гвоздике, но отдернула руку, вспомнив, как уже плела венок из колдовских роз. Затеи с венками могут плохо кончиться, если цветы, из которых плетешь венок, принадлежат феям.

- Не умеешь плести венки? - фея гвоздик заметила ее нерешительность, - видимо, королевы ничего не умеют делать сами.

Флоре почудилось, что нежный голос феи отдает тихим ехидством. Как сложно понять: дружелюбно настроена к тебе фея или просто притворяется. Стоит ли познакомиться с ней?

- Кто ты? - осмелилась спросить Флора. Лишь бы только фея не запустила в нее за дерзость пригоршню жгучих чар.

- Естественно, фея, - красавица плавно взмахнула крыльями, источая дивный запах гвоздик.

- Понятно, что фея. Тогда почему ты не в резиденции фей?

- Я самостоятельная фея.

- Это значит бродячая?

- Что значит - бродячая! Я госпожа этого поля!