Маскарады фей

- Я вспомнила, что меня ждут срочные дела! - Флора рванулась из дворца-склепа и побежала назад к арке. Одна из оживших кариатид-фей попыталась ее задержать. Холодные мраморные руки вцепились Флоре в плечи, но Флора сумела вырваться. Маску она бросила прямо в снег. Зачем жалеть такую предательницу.

Впереди ждало еще одно препятствие - юноши в волчьих масках, окружавшие склеп. Как ни странно, они не попытались задержать Флору. Батист тоже не помчался за ней, а вот скрежет, издаваемый ползучим монстром, слышался сзади. Флора бежала, как одержимая.

В каком направлении находится арка, она не помнила. Зато у нее сохранилась драконья монетка. Стоило ее подкинуть, и Флора оказалась рядом с аркой. Внутри арки зеленел летний лес, а сзади слышался скрип и хрипение. Чудовище не отставало.

- Вечно на маскарадах со мной случается оказия! - вздохнула Флора и шагнула в арку, надеясь, что ползучее чудовище не последует за ней.

Башня в лесу

Вместо привычного леса, где стояли одни деревья, Флора очутилась у подножия мрачной башни. Вокруг нее простирался лес, но он был другим, незнакомым. Названия многих деревьев Флора не знала. Стены башни обвивали лианы. Каменная лесенка спиралью огибала башню и устремлялась к самому ее верху. Из любопытства Флора поднялась вверх по ступенькам. Они вели к парапету, но Флора не дошла до него, заметив нишу в стене. Ниша оказалась окном в человеческий рост. Флора шагнула в него и очутилась в небольшом уютном помещении. Видимо, в лесу жил какой-то аристократ. Хорошо, если не волк-оборотень.

Флора осмотрела изящную мебель. Вроде бы царапин на ней нет, значит, волки тут не живут. Изысканный диван на гнутых ножках был обит дорогим шелком, на малахитовом столике стояли графин и подсвечник. В углу примостилась мраморная ванна, а вот постели не было. Зато за занавесью из бархата на стене висел портер невероятно красивой брюнетки. Флора засмотрелась на нее. Черные локоны дамы напоминали живых змей. Они спускались ниже талии. Роскошное пурпурное платье было оторочено горностаем, голову украшала корона из золота, выкованная в форме лавра, крылышек и роз. А за спиной нарисованной дамы проступали громадные узорчатые крылья. Так это фея! Вероятно, королева фей?

На раме картины не было ни пыли, ни паутины. Либо картина волшебная, либо хозяин башни регулярно наводит здесь порядок. Значит, он где-то недалеко. Флора ощутила смущение от того, что зашла в чужое жилище. Она думала, что башня необитаема.

Снаружи раздался скрежет. Флора выглянула в окно и испугалась. То самое жуткое существо, которое она недавно видела на маскараде, ползло по ступеням в башню. Так оно сумело пересечь зимнюю арку! Флора думала, оно на это не способно. Теперь деться от него некуда. Единственный выход из башни отрезан. Тут только окно, двери нет, а к окну ползет монстр. Можно, конечно, забраться на парапет, но оттуда без крыльев не улетишь. Вот когда начинаешь жалеть, что отшила дракона. Если бы сейчас он прилетел и унес ее подальше от ползучего чудовища!

Флора запаниковала. Можно ли как-то вызвать дракона или Друзиллу с ее летающей метлой? Ведьма тоже могла бы спасти положение.

- Что же делать? - Флора металась по башне, а скрежет и хрипение становились всё ближе. Никакого оружия, чтобы защититься в башне не было. Зато здесь гнездились летучие мыши. Они накинулись стаей на Флору, едва она приоткрыла дверцы старого платяного шкафа.

- А ну, брысь! - Флора агрессивно отмахивалась от них, а мутное зеркало на стене уже отражало, как чудовище переползает через подоконник. Куранты как раз били полночь. Откуда на лесной башне взялись часы? Флора их не заметила, но их звук был таким громким, что казалось, башня от него сотрясается.

За неимением лучшего оружия Флора схватила со стола подсвечник. И он сойдет! Канделябр был тяжелым, чугунным. Можно огреть им чудовище по голове и убежать.

- А ну, поставь меня на место! - крохотная чугунная фея, служившая ручкой подсвечника, внезапно ожила и заговорила с Флорой требовательным тоном.

- Я, наверное, схожу с ума! - Флора чуть не выронила подсвечник.

- Нахалка! - продолжала поднимать скандал чугунная фея. - Воровка! Ты взяла меня без спросу! Я пожалуюсь на тебя владельцу башни!

А у башни есть владелец? Неплохо бы позвать его на помощь. Чудовище уже ползло по полу к Флоре. Вместе с монотонными ударами часов оно менялось. Когти втягивались, осанка выпрямлялась, и вот оно уже не ползло, а стояло на двух ногах. Оно выпрямилось, и оказалось вдруг подобием человека. Вспыхнувшие в канделябре свечи осветили приятное лицо и белокурую челку.

Часы пробили двенадцать. Незнакомец распрямился во весь рост. Чудовищем он точно не был, вероятно, он был калекой. Флора вспомнила имя, которое произнес на маскараде Батист, и инстинктивно повторила его вслух:

- Августин?

Юноша тотчас кивнул. Да, это было его имя. А он сам умел ходить, а не только ползать. Он сделал грациозный шаг к Флоре. Разве он не калека? Едва башенные часы пробили полночь, как оказалось, что калека может ходить. Ну и чудеса! Здоровый Августин оказался красивым стройным юношей с шапкой золотистых волос и голубыми глазами. Лицом он очень напоминал Эдвина. Как будто его младший брат!

Флора ощутила смущение. Едва Августин перестал быть калекой, как начал ей нравиться. Как она могла принять его за чудовище? Он же так мил.

- Ты обронила маску, - Августин протянул Флоре золотую маску на витом держателе.

Флора отпрянула. Эту предательницу она в руки больше не возьмет. Красивая маска собиралась выдать ее чудовищу. За это хотелось бросить ее в огонь. Флора даже подумала выхватить маску из рук Августина и поднести ее к пламени свечей в канделябре. Подсвечник со скандальной чугунной феей пришлось поставить на место, лишь оказавшись снова на столе, фея успокоилась и поправила чугунным крылом огоньки свечей, чтобы они мерцали ровнее.

У маски был такой умильный вид, будто она вовсе не считает себя предательницей. Если подумать, то что плохого она сделала? Да, она подозвала к Флоре чудовище, но если бы чудовище обняло Флору и вдруг превратилось в красивого юношу, то ничего дурного не случилось бы. Если не считать, что очаровательный юноша сильно напоминает юного чернокнижника. Его камзол и бриджи были черными, не считая каймы из золотых кружев. Кажется, такова форма ученика знаменитой Школы Чернокнижия. Флора сама не помнила, откуда о ней знает. Там и ученикам и ученицам выдавали форму из черного бархата, окаймленную по вороту и манжетам белыми или золотыми кружевами. Золотые кружева считались знаком особого отличия. Значит, Августин сильный маг.

- У меня скопилось множество ваших масок, - признался он, открывая ящик комода. - Я их за вами подбираю. Вот, смотрите!

В ящике лежала целая коллекция необычных масок. Флоре понравилась полумаска, сделанная из крыльев разноцветных бабочек. Стоило коснуться маски, как бабочки оказались живыми. Флора тотчас отдернула руку. Другая маска оказалась из звезд, третья из шипов и роз, четвертая напоминала голову, снятую с рогатой нимфы, а пятая выглядела, как кожа, которую срезали с лица красивой девушки. При виде нее Флора так испугалась, что задвинула ящик стола, не забыв швырнуть в него и говорящую золотую маску.

- Ай! - вскрикнул Августин, которому Флора чуть не прищемила пальцы. На пальцах у него сверкали драгоценные перстни, один из них был с печаткой дракона. При виде него Флора заподозрила неладное.

- Я больше не служу ему, - Августин перехватил ее взгляд и попытался снять перстень с печаткой, но он не снимался. - И не служил бы ему вообще, если бы ты меня не бросила. Он такой доброхот, когда не колдует. А еще он меценат и попечитель всех сирых и убогих. В общем, едва ты вернула мне расписку о продаже души, и я остался без твоего покровительства, как явился он и подобрал меня, будто бездомного котенка. Он сказал, раз ты бросила нас обоих, значит мы с ним отныне братья по несчастью. Какое-то время я считался братом самого волшебного императора, меня почитали лишь чуть меньше него самого. Он обучал меня магии, а потом у нас снова вышла ссора из-за тебя и даже драка. Поэтому теперь я ползаю в облике монстра днем, а нормальным становлюсь только по ночам.