Боги этого мира

Секунда, прошедшая перед ответом, длилась неимоверно долго и мучительно.

— Да, верно, — продавец ответил утвердительно. На мгновение радость захлестнула мальчишку. Но с этим он малость поспешил, так как мужчина ещё не закончил говорить: — У тебя ко мне дело?

— А Рикардо здесь?.. — взволнованно спросил зверолюд. Человек недовольно поморщился, но все же ответил: — Мой брат скончался. Теперь я заправляю магазином. Со всеми его делами обращайся ко мне.

— А Кэтлин, Сатин и Зак? С ними все в порядке? — осипшим голосом спросил в миг похолодевший Ирбис. Ему казалось, будто сердце замерло в груди.

— Твое-то какое собачье дело?

— Я ехал с ними в одном караване, когда… Напали разбойники… Хотел узнать… Все ли у них в порядке?

— Нет! Все мертвы! Доволен? А теперь, если ко мне нет дел — выметайтесь!

Парнишка вздрогнул от резкого крика мужчины, но сдаваться не собирался, лелея последний лучик надежды: — А тела? Тела нашли? — в запале выкрикнул он последний вопрос.

— Нашли! Повешенными на дереве. Всех четверых нашли… — человек на пару секунд умолк, а затем продолжил куда более озлобленно, чем раньше: — Ты ведь признался… Признался, что был с тем караваном! Так скажи, почему умерли они, а не такие мрази, как вы двое?!

Продавец ещё что-то кричал, но Ирбис этого уже не слышал, потому что молчавший на протяжение всего разговора Эрик выволок его из магазина и потащил прочь.

Ноги зверолюда подгибались, не желая держать хозяина в вертикальном положение. В результате Эрик посадил норовящего упасть приятеля на ничейный ящик в пустом переулке. Сейчас обмякший Ирбис был похож на большую плюшевую игрушку.

— Эй! Что с тобой? Очнись уже. Дальше тебя утащить я не смогу, — говоря это, полукровка осторожно потыкал приятеля в его пушистую щеку. Похоже, это сработало. Точнее, напомнила о себе нелюбовь зверолюда к касаниям посторонних. Он помотал головой, моргнул и прикрыл щёчку от дальнейших посягательств своей ладонью.

— Я… Я в порядке. Дай минутку в себя прийти, — тихо пискнул Ирбис, думая при этом: «Забыть, забыть, забыть… Я не виноват! Это стечение многих обстоятельств… Забыть, забыть… Я не виноват. Я ничего не смог сделать. Я пытался. Это все лжекурьер! Это он виноват, а не я! Я ведь знал, что они мертвы. Я просто хотел проверить. Проверил… Я не виноват…»

— Ладно, жду, — тихо произнес полукровка. Рука зверолюда сама собой потянулась к колчану и ловким движением нащупала одну конкретную стрелу с особой насечкой на торце. Одно плавное движение и секунду спустя Ирбис смотрит на стальной наконечник с засохшей каплей крови.

— Может, расскажешь, что стряслось? Я в общих чертах понял, что к чему, но… В общем, если выговориться — может стать легче, — предложил Эрик.

— Нет… Я в порядке, пошли…

Более всего юного путешественника потрясло известие о том, что та маленькая девочка по имени Сатин тоже была убита. Он до последнего надеялся, что разбойники хотя бы ее не тронут. Надежды с треском разбились, но жизнь продолжалась. Стрела вернулась в колчан, а сидевший парнишка встал на ноги, похлопал себя по щекам и был готов шагать прочь.

***

Некоторое время парни просто бесцельно шлялись по городу, больше не поднимая той темы.

— Дайн, что ты теперь делать будешь?.. — в какой-то момент их прогулки озабоченно спросил Эрик, — уйдешь?

— Наверное… Я к эльфам в лес шёл…

— Теперь уйдёшь?

— Угу…

Между ними повисла гнетущая тишина. Ее нарушил Ирбис: — Пойдем со мной?..

— А ты уверен? Путешествие… Этот на долго? У меня тут дом… Не хочу бросать…

— Я не знаю. Отсюда до Великого леса эльфов примерно неделю идти пешком. Может быть больше.

— Ты ведь видел, как я по лесу шел? Обузой буду… — поинтересовался Эрик.

— Угу… А ты видел, как я по городу ходил? — поинтересовался Ирбис. Парни дружно рассмеялись, только сейчас начав понимать, что у каждого из них есть какие-то недостатки. И по стечению обстоятельств они неплохо дополняли друг дружку. Один из них хорошо ориентировался в дикой природе и понимал, как там все устроено, но едва ли мог пройти сотню шагов по городской улочке, чтобы не заблудиться. Да и с людьми толком общаться не умел. Другой парнишка совершенно ничего не знал о природе, зато отлично ориентировался в городах и умел вести дела с людьми. А ещё двое одиночек попросту не хотели расходиться.

Чернявый воришка ненадолго погрузился в размышления.

— Дайн, знаешь что… — начал он разговор, осторожно подбирая слова, — есть у меня одна идейка. Хочу тебе одно место показать. Сходим?

Зверолюд уверенно кивнул, но не удержался от вопроса: — А что за идея?

— Пошли. Лучше я на месте все объясню. Хорошо?

Кивок повторился, и парочка вновь потрусила по узким улочкам к новой цели.

***

Солнце уже почти закатилось за горизонт. Мальчишки почти весь день провели на ногах и успели преизрядно вымотаться.

— Ну вот и пришли! — объявил Эрик, указывая на большое трехэтажное каменное здание. Вывеска над входом гласила: "Ассоциация наемников". Ирбис не понимающе уставился на двустворчатую дверь.

— Зачем мы тут?

— Ну, понимаешь… Тебе ведь не нравится то, что я деньги во… Как я деньги добываю. И я сам видел, как ты с луком хорош. Кабана в миг завалил. Ну вот и подумал, а что если нам с тобой какое-нибудь задание взять? Это и путешествие будет, и денег заработаем. Поделим пополам. Сюда привел… Ну, чтобы сразу можно было посмотреть, какая есть работа. Что думаешь?

Зверолюд был удивлён таким предложением. Он никогда не задумывался о подобном способе заработка. Возможно так выходило из-за того, что юный путешественник старался избегать опасностей и неприятностей. В прочем, для отказа причин пока не имелось.

— Хорошо… Можем посмотреть.

Парни шагнули вперёд, распахнули двустворчатые двери и вошли в здание ассоциации наемников.

Несмотря на уже довольно позднее время, ассоциация все ещё работала. Парочка приятелей оказалась в просторном зале с мраморными полами и двумя колоннами, поддерживающими потолок, с которого свисало люстры, украшенные небольшими светящимися камнями вместо свеч. В дальнем конце помещения стояло четыре довольно широких прямоугольных стола, отделенных друг от друга перегородками, визуально образующими нечто похожее на отдельные комнаты. К каждому из столов было приставлено по несколько стульев с внешней стороны, а напротив — всего один, но рядом с большим шкафом, до которого без труда мог дотянуться сидящий. Сейчас работало всего две кабинки из четырёх. В одной из них расположилась четверка наемников, беседовавших с администратором. Слева от входа находилась большая доска с объявлениями. К ней парни и направились.

Сколько прошло времени, пока мальчишки увлечённо рассматривали разнообразные листовки, на некоторых из которых имелись изображения странных существ или портреты преступников, они не знали.

— Вот смотри! Тут нужно убить всего двух гарпий. Мы справимся. Я отвлекаю, а ты стреляешь. Деньги наши!

— Не хочу… Они могут быть разумными и хитрыми…

— Не трусь. Разберемся!

— Я не трушу! Просто не хочу.

— Но добывать крокодилью кожу ты тоже не захотел.

— Они опасные! И за ними идти далеко!

— Ну хорошо… А как насчёт этого? Выследить и убить медведя? Вроде деревня-заказчик не далеко…

Ирбис задумался. Мальчишка раз за разом отказывался от предложений приятеля не только из-за их опасности, но ещё из-за страха вязаться во что-то новое и непонятное.

— Может быть, что-нибудь попроще? Вот… Нужно собрать плоды с "Говорящего древа". Опасность стоит низкая. Денег дадут всего на чуть-чуть меньше, чем за твоих гарпий. И никого убивать не нужно!

— Скучновато это… И место назначения не указано!

На доске были и другие поручения на сбор растений или руд, но платили за них не в пример меньше. Такие задания попросту игнорировались. Они не интересовали не только Эрика, даже Ирбис не желал связываться с подобным занятием. Ведь без соответствующего опыта и знания местности времени на собирательство уйдет немерено, а доход будет не столь уж велик. В прочем, какие травки нынче востребованы, молодой путешественник запомнил. А точнее сразу записал в свою небольшую тетрадочку, даже пытаясь делать зарисовки, если на объявлениях имелись изображения. Напарник ему в этом не мешал. На что не обратили внимания парни, так это на то, что ни в одном из подобных заданий не было никаких упоминаний об уровне опасности.