Страница 50 из 70
Мне отчаянно захотелось отыскать проклятого библиотекаря, посмотреть ему в глаза и спросить, за сколько серебряников он меня продал. А самое главное — почему не раскрылась его сущность? Возможно, он лгал мне с самого начала? Ведь говорил, что у него в этом мире есть невеста, но сам пришёл на бал с леди-ослицей. Или он решил пуститься во все тяжкие, разорвал помолвку с избранной для него невестой и нашёл более выгодный вариант? Хорошо, что у Элизабет с ним ничего не получилось, и он не сломал судьбу несчастной девушки.
Двигаясь вперёд, я заметила свою подругу. Она удивлённо посмотрела сначала на меня, а потом на королевскую стражу, а я смогла выдавить из себя улыбку в попытке успокоить её.
В конце концов, пока я жива, и меня просто ведут на отбор.
Не произошло ничего особенного.
Если не произойдёт дальше.
Я представила, что должна буду снова столкнуться с Йоханом, и мне стало по-своему жаль принца, ведь его эго пострадало, когда он узнал, что я выхожу замуж за его дядюшку. Наверняка он пытался понять, почему я выбрала не его, и даже не догадывался, что я никого не выбирала. Я просто сбежала от ненужного отбора, чтобы получить желанную свободу. Когда всё закончится…
Впрочем, а когда всё закончится?
Может быть, сейчас?
Если меня пригласили на отбор, то, быть может, ничего не помогло?
Мне захотелось взвыть раненым зверем, притопнуть ногой и послать всех к чертям собачьим. Сбежать подальше от академии и начать жить, как отшельница. Ну а что, ведь многие ведьмы в книгах именно так и выживали? Буду питаться лягушачьими лапками и кореньями. Я сморщилась, а стражники распахнули передо мной дверь в такое знакомое помещение. Зал, который долгое время будет сниться мне в кошмарах.
Взгляды знатных пигалиц сосредоточились на мне: в них читались зависть и презрение. Наверняка все они уже знали о моей помолвке с герцогом, возможно, кто-то имел на него виды, и был крайне удивлён, узнав о его выборе.
Да-ар Филлипсон посмотрел на меня с недовольством и покряхтел в кулак. Я ему с самого начала не понравилась, и он не пытался скрывать этого.
— Госпожа, прошу вас пройти в портал первой, — выдавил мужчина, поморщив нос.
Глаза широко распахнулись.
Почему он назвал меня госпожой? С чего бы это, ведь я еще не стала женой герцога. Или статус его невесты предполагал подобное отношение к себе? И всем ли уже стало известно, что мы помолвлены?
Не задерживая остальных, я шагнула в портал и оказалась на уже знакомой поляне. Взгляд герцога прилип ко мне, но ненадолго. Тревор отвернулся, делая вид, что занят делами, а я лишь вздохнула, понимая, что его «делом» станет расследование моего попаданства, а не я сама. Вряд ли такой мужчина когда-то смог всерьёз обратить на меня своё внимание.
Йохана я на сцене не заметила, чему сильно удивилась, ведь он должен был присутствовать. Или я чего-то не понимала?
Девушки стали входить в портал одна за другой, а страхи усиливались. Я смотрела на Тревора, но он начал настойчиво игнорировать меня, словно не замечал. Он нервничал — это было заметно по тому, как он одёргивает полы своего фрака и поправляет манжеты рукавов.
Неужели должно произойти что-то переломное?
То, о чём я не могла даже догадываться в эту секунду?
Почему он велел мне явиться сюда?
Неужели ничего не получилось, и я должна продолжить участие?
Когда портал закрылся, а за моей спиной послышались недовольные шепотки, герцог покашлял, прочищая горло и одновременно привлекая к себе внимание.
— Мфити, приветствую вас на очередном испытании! По определённым причинам мы были вынуждены перенести его, и сейчас я объясню, почему собрал всех вас здесь. Кейтлин, прошу тебя подняться ко мне на сцену, — произнёс герцог властным тоном, а мои ноги подкосились.
Уж не решил ли он во всеуслышание объявить меня монстром, занявшим чужое тело, и заключить под стражу?
В таком случае я потону не одна, непременно потащу за собой жалкого старикашку за вихры. Пусть знает, что за золото всего не купишь!
Я двинулась к сцене, понимая, что вся дрожу от охватившего страха. Наши взгляды с герцогом скрестились, и я попыталась разобраться, чего он хочет от меня, но не смогла. Вроде бы он смотрел на меня с теплотой, но проскальзывало на его лице и сожаление…
Глава 38. Тревор
Всю ночь я думал о раскрывшейся правде и смог осознать немало всего, что раньше ломало мою голову. Теперь я понимал, почему Кейтлин вела себя настолько странно в нашу первую встречу: она на самом деле считала меня героем своего видения, и я понравился ей. Последнее поднимало самооценку, ведь это означало, что её поцелуй был искренним, настоящим.
Глядя на то, как несмело ведьмочка делает шаги в сторону сцены, мне захотелось помочь ей подняться, но за меня это сделали слуги. Хотелось сказать ей, что бояться нечего, что я в любом случае защищу её и не позволю никому навредить. Теперь, когда она стала моей невестой, вся ответственность за её судьбу легла на мои плечи. Я добровольно взял её на себя. И я мечтал сделать всё правильно, помочь этой девушке обрести свободу, принять себя в новом мире и научиться жить здесь. Возможно, в этом я обрёл какой-то новый смысл жизни для самого себя?
Несмотря на то, что ритуал показал, что тело и душа принадлежали друг другу с самого начала, я понимал, что не отступился бы от Кейтлин, даже окажись она на самом деле «монстром», я выступил бы против всего мира, но защитил её. Пусть лишился бы титула, пусть потерял бы то, что казалось мне когда-то значимым. От этой мысли мне становилось неловко, ведь я совсем не понимал, почему именно так реагировал на девушку. Она заняла значимое место в моей жизни, и я относился к ней, как к настоящей невесте.
Ещё и Йохан подлил масла в огонь: не явился на отбор. Чего он пытается добиться этим? Неужели думает, что отец спустит ему с рук подобные вольности? Если сегодня я мог как-то прикрыть его, то в следующий раз не получится. Я понимал, что нам не избежать серьёзного разговора, но пока не был готов к нему. Не до выходок капризного племянника, когда вокруг творится столько всего необъяснимого.
— Мфити, я хочу представить вам свою избранницу, девушку, которая смогла очаровать меня и заняла большую часть моих мыслей, — я с нежностью посмотрел на Кейтлин и взял её за руку, выходя вместе с ней немного вперёд. — Как вы понимаете, она одна из участниц отбора, но теперь уже выбывшая. Сегодня я собрал вас всех, чтобы сообщить, что вас теперь на одну меньше и предложить отметить мою помолвку. Испытаний сегодня не будет. К сожалению, принцу не удалось вырваться и почтить вас своим присутствием, ведь у него идёт активная подготовка к выпускным экзаменам, однако он просил передать вам пламенный привет.
Я невольно поморщился, понимая, что нагло вру, глядя в глаза девушек, которые на самом деле рассчитывают пробиться в финал и стать первой наложницей императорского сына. Уверен, что к самому Йохану ни одна из них не испытывает никаких чувств. Каждая так же светилась бы от счастья, окажись на месте моего бестолкового племянничка другой принц. Сердце болезненно кольнуло от мысли, что Кейтлин тоже легко бы стала невестой любого другого титулованного мужчины только бы избежать участия в отборе. Она планировала подбить на эту авантюру некроманта и вампира… подумать только. Осознание больно ударило по самооценке, но я тут же напомнил себе, что всё не по-настоящему. Она не от большой любви станет моей супругой, поэтому нечего было и губу раскатывать.
— Следующее испытание состоится несколько позже. Вас непременно предупредят о его начале. Прошу прощения за доставленные неудобства и накладки, которых не удалось избежать. Уверен, что вы будете рады узнать, что испытание окажется лёгким и большинство из вас сможет справиться с ним, если проявит достаточно смекалки и имеет хоть немного искренних чувств к принцу.
Сам не знаю, зачем добавил последнее? Возможно, для того, чтобы предупредить возможную отмену отбора?.. Мне казалось, что договориться так просто с Йоханом не получится.