Воин Огня

— Хм, — слышится от принцессы.

— Угу, — к ответу добавляю новый шаг и шквал огня, проламывая стену и, по идее, выводя из строя оппонента, ну или хотя бы шокируя её.

Вот только за пробитой в огненной стене брешью Азулы уже нет. Ухожу в кувырок и отмахиваюсь клинком. Меч бьёт плашмя по чему-то твёрдому, а сверху слышится злобное шипение — принцесса ушла в воздух на реактивной тяге от моего потока огня и решила десантироваться на мою голову, но вместо этого попала под удар по ногам.

В целом, всё развивалось так, как я и ожидал. Девушка была хороша: прекрасная техника, отточенные движения, великолепные рефлексы и скорость реакции на изменения обстановки. При этом, в отличие от Тоф, её стиль не был спортивным, принцессу явно учили боевой и предельно эффективной школе. Но в этом же и крылась главная слабость моей противницы — её учили, а не она училась на собственном опыте и в реальном бою. Теперь я очень хорошо понимал Пиандао, когда тот говорил о практике, завершая моё обучение. Для того, чтобы стать настоящим, полноценным Мастером, Азуле тоже не хватало только одного маленького штриха — настоящего боевого опыта. В остальном она была почти идеальна. Почти.

— Фш-ш-ш, — злобное шипение, а по мне бьют «огнемётом» уже с двух рук, одновременно отлетая на реактивной тяге и разрывая дистанцию.

Мне тоже приходится немного «проскользить» на огненном потоке, чтобы не поджариться от реактивной струи принцессы. А вот дальше я услышал очень знакомое потрескивание. Воспользовавшись увеличившимся расстоянием, эта милая леди решила жахнуть по мне молнией и уже заканчивала этап разделения Чи. Учиться отклонять Молнию Огня в столь экстремальных условиях у меня желания не было, а потому я просто кинул в девушку тренировочный меч.

Килограммовая болванка достигла Азулы чуть-чуть быстрее, чем та закончила разделение, и дала по рукам, «срывая заклинание», ну, а следом за мечом был уже я и, просто на автомате, отработал по шокированной девушке комплексом для временной блокировки Чи — четыре лёгких удара в правильные точки, сдобренные порцией моей внутренней энергии, и на ближайшие полчаса принцесса не то что колдовать, она и руками двигать не сможет. Правда, потом я понял, что несколько увлёкся, и вовремя остановил объятый огнём кулак, что уже был на полпути к лицу девушки.

Установилась тишина. Я продолжал стоять, замерев на месте и вяло размышляя на тему увлекающейся натуры магов огня и её глубинной связи с приключениями на пятую точку. Принцесса тоже стояла, её руки безжизненно висели, а взгляд был прикован к застывшему в паре сантиметров от её носа кулаку.

— Что же… — первой нарушила тишину монаршая особа, — ты действительно силён и оправдываешь своё имя, Вестник.

— Благодарю вас за столь высокую оценку, Ваше Высочество, — опускаю руку, слегка наклонив голову в знак признательности за похвалу.

— Хм, — с нечитаемым посылом нахмурилась девушка. — Раз проверка окончена, не мог бы ты быть столь любезен и вернуть подвижность моим рукам? — а ядовитый привкус в голосе у неё, временами, довольно мил.

— О, да, конечно, — пара слабеньких ударов — и к ней возвращается чувствительность, в том числе и в отбитых прилетевшим клинком руках.

— Фш-ш-ш… — потирая руки, она недовольно поморщилась. — Метнуть меч, это нужно же было додуматься…

— Вы сами назвали условия боя. А победа остаётся победой, каким бы путём она ни была достигнута, — на меня посмотрели очень странно.

— Всё-таки у тебя интересный подход к жизни… С таким образом мысли и силой ты можешь развязать войну, что потрясёт целые народы! — на лице принцессы отразилось пугающе бурное воодушевление.

А ведь она, можно сказать, передо мной душу приоткрыла… Если сейчас не оценить, а пуще того — начать любым образом осуждать предложение, то уязвлённая гордость всю последующую жизнь зудеть будет, подталкивая отравить мне существование.

— О! Это звучит как предложение найти Народу Огня новые горизонты для экспансии! Боюсь, это будет непростая задача… — касаюсь подбородка, изображая задумчивость. — Может быть, ваше высочество устроит триумфальное завершение подобной войны? Я как раз знаю один подходящий вариант, — улыбаюсь, заглянув в глаза девушке.

— Вот как… — она вновь задумалась. — Хорошо, — встряхнулась Азула и вновь стала холодной и сосредоточенной. — Теперь, когда у меня нет сомнений в твоей компетентности, можно обсудить планы действий в Царстве Земли. Уверена, отец даст тебе дополнительные указания, но по моей части инструкции следующие…

Планы перед Азулой были поставлены наполеоновские, по-другому и не скажешь. Во-первых, Озай посчитал, что дочь уже подготовлена, и настало время ей «нюхнуть пороху». Ну что же, тут с ним трудно не согласиться — школа боя у неё превосходная, всё упирается только в отсутствие реального опыта, который эта поездка и может дать. Нюхать порох будем при столкновении с оставшимися гарнизонами землероек и перехвате отрядов подкреплений, караванов снабжения и прочих радостях рейдерских налётов. Знакомо, правда, до этого я был на стороне тех, кто с этими налётчиками разбирается. Вторым пунктом программы был поиск блудного принца, не знаю, что послужило тому причиной, возможно, моя положительная характеристика Зуко, возможно, желание Хозяина Огня держать опальную персону поближе к себе, но указания были весьма чёткими — «найти и вернуть!», а будет сопротивляться — пригнать пинками. Ну и попутной миссией из разряда «получится — хорошо, нет, так и ладно» — охота на Аватара. Озая явно впечатлили и не сильно порадовали известия о боевой мощи летучего мальчишки, так что, с одной стороны, он реально понимал степень проблем, что означенный мальчишка мог принести, а потому охотиться за ним направил лучших, но вот с другой — этими лучшими он рисковать не хотел, кстати, позже, при личной беседе и выдаче планов уже мне, правитель внёс ясность: жизнь и здоровье принцессы — высший приоритет, если потребуется, пожертвовать можно было всем — целями, спутниками, собой, но Азула не должна получить критических повреждений. Ну и «инспектора» с меня никто не снимал, так сказать, убиение двух зайцев одним ударом.

Помимо этого, я сам себе нашёл ещё задач. Вся эта история с водниками и конфликт с аватаром напомнили мне о парочке очень интересных событий и персонажей. К сожалению, искать их у меня не было времени. К счастью, мне и не нужно было этого делать — достаточно отдать команду паре специалистов из определённого ведомства, и всё сделают за меня, не задавая лишних вопросов и не интересуясь, зачем оно мне нужно. Всё-таки я уже немало поработал на репутацию, и теперь пришла пора репутации поработать на меня.

Кого я ищу и о каких событиях речь? В первую очередь мне нужен некий наёмник со взором горящим. Во-первых, его метод работы с огнём очень необычен, есть у меня некоторые подозрения, что это такое, но их ещё нужно подтвердить. Во-вторых, он, если я правильно помню, очень много проблем доставил Аватару, и если бы не дурость Зуко, приключения кочевника могли бы и закончиться преждевременно. Ну и в-третьих, с учётом моей репутации и слухов, суровый бронированный мужик будет ассоциироваться с жутким Вестником куда лучше, чем милый скромный парень, а это может быть очень полезно в ряде ситуаций.

Кроме потенциально полезного наймита я вспомнил и о потенциально опасной бабульке, что сидит где-то у нас на островах и балуется киднэппингом, сиречь похищениями. Как говаривали некие храмовники в некоем не самом лучшем мире: Магия Крови — это плохо! Особенно если этот маг крови тебя очень сильно не любит. От боевой пенсионерки нужно было избавляться, мало ли что ей может взбрести в башку? Вот только точного места её обитания я не знал, зато знал, что она уже который год раз в месяц кого-нибудь утаскивает. Не самая лучшая зацепка, если учитывать, что причина смерти типа «порван уткомедведем в ближайшем лесу» для крестьянина вполне естественна, да и не считает никто толком тех крестьян, но статистику чиновники ведут, так что пусть роются, а потом совмещают заявления о пропаже с лунным календарём с разбросом в неделю. Работёнка адская и дико нудная. Хорошо, что не мне ей заниматься. Впрочем, брифинг с лордом был кратким, выдача Ц. У. чиновничьему аппарату — ещё короче, куда больше времени я провёл со своей новой подопечной…