Воин Огня

— Ты делом доказал свои доблесть, бесстрашие и верность! — продолжил Озай, как по волшебству заставив толпу замолчать. — А потому за твои заслуги я нарекаю тебя Драконом Севера! Носи этот титул с честью! И!.. — он вскинул руку, призывая к особому вниманию. — Я вручаю тебе величайшее сокровище нашего народа! — так, а вот этого в программе не было! — С этого дня ты назначаешься советником и телохранителем моей дочери — принцессы Азулы — в её скором путешествии в Царство Земли!..

На балконе рядом с Хозяином Огня появилась невысокая, очень симпатичная девушка. Тёмные волосы, заплетённые в сложную причёску, чуть вздёрнутый носик, янтарного оттенка глаза и выражение крайнего недовольства на милом личике.

— Храни и оберегай её, Дракон! И пусть Царство Земли падёт к вашим ногам так же, как пал Север!

А ведь всё так хорошо начиналось…

— Хн… — принцесса рассматривала меня с каким-то нездоровым прищуром. — Так это и есть прославленный Вестник Огня? Я думала, что ты немного выше… — только не говорите мне что… — и шире в плечах… — нет! Только не это! — Да и шрамов побольше…

— Как же я ненавижу того актёришку… — вырвался из груди стон отчаяния.

Какое-то мгновение наследница престола изображала удивление, но потом довольно хохотнула. Вот же… По глазам вижу — всё она прекрасно знает про мои мерки! Просто издевается!

— Ну, а хотя бы речи ты произносишь так же мастерски? — с всё той же пакостной улыбкой продолжила она. Язва! Мало мне было Тоф!

— Кхм… Ну, жалоб не поступало, главное — это найти нужный подход к собеседнику.

— В самом деле? — Азула наклонила голову, как бы предлагая продолжить.

— Да. Как правило, с огненным шаром и добрым словом добиться можно много большего, чем просто с добрым словом.

— Какой практичный подход, — хмыкнула девушка, ну да, она, как правило, так и действовала, если мне не изменяет склероз.

— Увы, умные и понимающие люди в этом мире — большой дефицит, большей же части мозговую активность приходится стимулировать дополнительными средствами, и, о чудо, сразу после этого добрые слова начинают находить живейший отклик в их душах, — я позволил себе ухмыльнуться, и Азула застыла.

Сомневаюсь, что в её окружении найдётся много людей, что смеют позволять себе подобные жесты. Церемониал, раболепные поклоны, покорные и словно отлитые из воска лица, страх и заискивание — вот то, что она привыкла наблюдать от подчинённых с самого раннего детства. Даже её подруги, помнится, держали себя с ней очень предупредительно, а тут какой-то хлыщ при первом же разговоре смеет шутить и ухмыляться в лицо. Такое выбьет из колеи уже потому, что совершенно непривычно.

— Ты… — взяла себя в руки, — ещё более интересный вариант… — непонятно сообщила она, после чего сверкнула ставшим чуточку предвкушающим взглядом. — И опасный противник.

— Возможно, — пожимаю плечами, — но то же самое можно сказать и о вас, принцесса.

— Хм… — девушка задумчиво окинула меня взглядом и, пройдя в другой конец помещения, с достоинством воссела на кресло, сложив руки домиком перед собой. — Расскажи-ка мне, как ты собираешься обеспечивать мою охрану?

— Это будет зависеть от того, какие цели вы ставите перед собой в Царстве Земли, — отвечаю, самую малость выделив голосом «вы».

— Я? — уловила намёк девушка, лязгнув голосом. — Приказ о путешествии отдал мой отец.

— Безусловно, — согласно прикрываю глаза. — Но между постановкой задачи и её исполнением всегда находится человек, который сам выбирает для себя, по какому тактическому плану ему действовать. Это верно даже для рядового, отправленного в дозор, а уж наследница престола тем более вправе сама решать, каким путём ей идти согласно обстановке.

— Вижу, льстить ты тоже неплохо умеешь… — Азула закинула ногу на ногу. — Не боишься, что я расскажу отцу о твоей непочтительности к его власти? — о, пытаемся давить…

Беспочвенные обвинения в тяжком проступке такие беспочвенные… Но с непривычки человека должно жёстко клинить и бросать в дрожь. Вот только я трястись и просить прощения, рассыпаясь в уверениях, что меня не так поняли, не собираюсь.

— С чего бы? — ещё одна улыбка. — Я не выражал непочтительности, напротив, всеми силами стараюсь выполнить его приказ по вашей защите. Согласитесь, принцесса, сложно кого-то защищать, если он даже не ставит тебя в известность, что и зачем собрался делать. Впрочем, полагаю, в качестве эскорта обычные солдаты тут в любом случае не подойдут, нужны те, кто смогут хотя бы не отстать от вас в пылу битвы.

Азула вновь на мгновение застыла. Это было едва уловимо, но её дыхание пресеклось. Всего на долю секунды, но я заметил.

— Имеешь в виду свою свиту? Наслышана, — десяток секунд задумчивости. — Хорошо, будет интересно посмотреть, чего в действительности стоят так разрекламированные воительницы, но для начала я хочу посмотреть, чего в бою стоишь ты. Быть может, слава Вестника сильно преувеличена? — м-да, пожалуй, Тоф всё-таки в ядовитости этой особе уступает.

— Как пожелаете, принцесса. Правила?

— Никаких. Можешь использовать всё, что хочешь, — м-да, а самоуверенности ей не занимать. — Пойдём, — и девушка поднялась из кресла и последовала к выходу.

Наше турне довольно быстро закончилось в обширном зале. Большая и хорошо обставленная площадка для тренировок. У стен стоят стойки с различными видами оружия, манекены с защитой и витрины с перевязочным материалом и противоожоговой мазью. Ответственно тут подходят к работе, но это правильно, правда, по регламенту положен ещё и человек, что будет наблюдать за схваткой и в случае чего поможет откачать соперников, особенно если дело кончится «боевой ничьёй». Разумеется, подобного человека сейчас в зале не было.

Ну что же… Сливать бой — однозначно плохой вариант. С культом силы Народа Огня и приверженности этому культу принцессы после такого меня и за человека считать не будут. Выиграть? Это будет не слишком сложно — девочка прекрасно двигается, лишних движений практически нет, что говорит об отличном обучении, но боевой опыт отсутствует. Только за время пути по коридорам она три раза дала мне возможность себя убить, а даже того короткого промежутка времени, что мы знакомы, достаточно, чтобы со всей ясностью понять, что осознанно она бы такого никогда не сделала. Правда, на поражение она и обидеться может. Ничья? Ничья — было бы хорошо, но не уверен, что получится. Это победить я её могу без труда, а вот заставить остановиться, не нанося критических повреждений… Не с её характером.

Размышления не помешали мне подобрать меч под руку, а вот от защиты пришлось отказаться — слишком та была массивной и неуклюжей. Да и после подогнанного под меня доспеха из шкуры дракона любая другая броня казалась неудобной. Ладно, как говорится, «бой план покажет», в конце концов, я нагнул Духа Океана и вызывал на Агни Кай Хозяина Огня, так чего уж теперь-то дёргаться? Собравшись с мыслями, я встал напротив переминающейся в нетерпении на ногах девушки.

— О, неужели всё? — вздёрнула бровь. — Я думала, ты будешь прихорашиваться до утра!

— Ну, должен же я прилично выглядеть перед леди, тем более такой обворожительной? — хм, а мне нравится вводить её в ступор! Это всё может оказаться куда приятней, чем ожидалось… — Ну что же, начнём?

Вместо ответа принцесса оскалилась и махнула ногой — поток ярко-синего пламени устремился в мою сторону.

Шаг навстречу, переходящий в выпад, и «удар в воздух» левой рукой вместе с выдохом, Чи послушно устремляется по энергоканалам, проходит через чакру огня, расположенную в груди, и срывается с протянутой руки волной такого же огня.

Два потока пламени встречаются в центре зала и, не в силах превозмочь давление друг друга, уходят вверх, образуя стену и скрывая нас друг от друга. Бегу вперёд, готовясь пробить огненную стену и устроить сюрприз принцессе, вот моя ладонь врывается в пламя, и… Я вижу женскую ладошку, что вылезла из огня на моей стороне.