Воин Огня

— Почётная ссылка? — вскинул бровь правитель.

— Почему же? Ба Синг Се — важный и нужный город, удержание которого жизненно необходимо. Генерал Айро имеет большой опыт войны с армиями и диверсионными отрядами Царства Земли и точно будет в строю ещё лет десять. За это время самые острые углы сгладятся, а проблемы решатся. Однако важность города не упадёт, скорее наоборот, только вырастет. И контролировать этот город должен тот, в ком течёт кровь Созина. Это покажет и вашу власть, и ваше «уважительное» отношение к побеждённым. С учётом того, что у Дракона Запада нет наследников и вряд ли они появятся, Зуко станет идеальным вариантом для подобной роли. Тем более его невеста — старшая дочь наместника Омашу… и племянница руководителя Кипящей Скалы. Эта леди отличается огромным здравомыслием и прекрасно читает между строк.

— А, юная Мэй, — отхлебнул ещё глоток мой собеседник. — Да… пожалуй, такая жена сможет отговорить Зуко от глупостей, коли те взбредут ему в голову… — Озай задумался. — И вот тут мы подходим к основному вопросу. Азула и ваша с ней свадьба…

—…

—… — сидим, молчим. Пьём чай. Хозяин Огня привычно «давит» на меня взглядом, но меня привычно не пробирает.

— Что ты думаешь о моей дочери? — наконец нарушил он тишину.

— Полагаю, вы желаете услышать не верноподданнические речи о восхищении и безмерной преданности? — позволил я себе воспользоваться той вольностью, что Хозяин Огня даровал мне при прошлой беседе. Той самой, где «не тянуться».

— Да. Как ты умеешь слагать речи, я и так прекрасно знаю. Да и песни, как оказалось, у тебя получаются… достойными.

— Благодарю, — чуть склоняю голову. И, не собираясь испытывать терпение самого могущественного человека в мире, отвечаю на вопрос: — Что же касается Азулы… Она одновременно невыносима и привлекательна. Порой у нас возникает обоюдное желание друг друга придушить, но… что ни говори, а я восхищён ею. С ней можно спорить, ругаться… и мириться. Это наполняет жизнь красками.

— Значит, ты любишь её?

— Любовь — сложное чувство, понять которое невозможно или почти невозможно. Я считаю, что да, люблю. Однако одной любви недостаточно для совместного будущего. И у нас есть не только она.

— В самом деле? А что ещё? — явно заинтересовался Хозяин Огня.

— Взаимное уважение. И общие цели и идеалы, которые мы разделяем. Без них, какой бы яркой ни была любовь, она будет обречена. И да, мне очень неловко всё это говорить, так что, может, выйдешь, и мы разделим эту неловкость на двоих?

— И давно ты понял, что я здесь? — показалась недовольная леди, которую мы тут обсуждали.

— На самом деле, я не был уверен и просто спровоцировал тебя. В крайнем случае, я бы всего лишь выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня, — пожимаю плечами.

— Знаешь, «всего лишь» и «выставил себя дураком в глазах Хозяина Огня» в одном предложении смотрятся… ай, — она махнула рукой и, привычно усевшись рядом, столь же привычно отобрала у меня пиалу, — кому я это говорю? — и да, всё это она делала, чтобы скрыть неловкость и некоторый мандраж.

— Что же, — оглядев нашу пару, покивал своим мыслям Озай, — я даю благословение на ваш союз. Теперь обсудим детали…

Означенные «детали» обсуждались долго и не то чтобы нервно или злобно, но… оно выматывало. Нужно было сразу определиться, что-куда-как. У нас ведь не просто «принцесса женится» с объявлением меня принцем-консортом, чей уровень власти может варьироваться от «сопоставимого с монархом» до едва ли не «бесправного наложника». Собственно, как я помнил, мать Зуко и Азулы относилась именно ко второй категории. Это было удобно для правящей династии и не создавало проблем. Однако для нас подобный случай не подходил. Даже без учёта моих титулов и заслуг, я оставался наследником рода, принадлежащего к высшей военной аристократии, с учётом же заслуг… Вот только подобный уровень влияния уже становился «напряжным» для власти самого монарха. Но это-то ещё ладно, с учётом характера Азулы и уже продемонстрированной мной лояльности, это было приемлемо, однако… я был единственным наследником древнего и славного рода, что покрыл себя славой и подвигами. И угаснуть этот род не имел права. Но… род Созина уже был выше и станет много выше после объявления о создании единой Империи. Потому вариант, где младший сын или дочь наследует младший род, был неприемлем. Все потомки Азулы по определению будут принадлежать к её роду, будь я хоть трижды Великим Героем (и Великим Проходимцем). Потому… извольте взять младшую жену. Причём из Народа Огня. И хорошего рода. И вариант с Суюки не то что даже не обсуждался — я однозначно понимал, что, заикнись я в том направлении, Озай, в лучшем случае, скажет, что вот эта моя шутка вышла на редкость неудачной. В худшем — реакция могла быть куда как… неприятнее.

— Хм-м-м, думаю, Тай Ли подойдёт, — заключила Азула.

— А ты не хочешь спросить саму Тай Ли? — поинтересовался я.

— Чан, — закатила глаза принцесса, — я уже спрашивала её по этому поводу…

— И что она ответила?

— Если опустить восторженно-смущённые писки? Она согласилась.

— А спросить меня?

— Ты дарил ей цветы, восхищался её грацией и угощал чаем. К тому же… с Суюки я тоже говорила и узнала о тебе кое-что интересное. Много интересного.

— Это шантаж, да? — про «неверную интерпретацию моего поведения» я даже упоминать не стал. Приём «я трактую любые факты так, как пожелаю» у Азулы был отточен до совершенства и до нашей встречи. После же… н-да.

— Да, — отхлебнула принцесса, — это шантаж. К тому же Тай Ли слишком наивна, добра и беззащитна против всяких… — девушка скосила взгляд на отца, что во время нашего «воркования» спокойно потягивал чай. То ли, как порядочный мужчина, предпочёл «не слышать» изложение женской логики, то ли просто наблюдал за нашим «внутрисемейным» общением с его дочерью. Тем не менее его присутствие несколько сдерживало острый язычок принцессы, — да, всяких. Ты же меня вполне устраиваешь.

— А сейчас ты больше напоминаешь строгую мать, что нехотя соглашается на кандидатуру жениха дочери, — я вздохнул. Тот самый момент, когда без меня меня женили, но будет лицемерием говорить, что я сильно возражал или никогда не думал всякие интересные мысли при виде того, как невысокая красотка демонстрирует свою выдающуюся гибкость. Правда, теперь мне в голову начали лезть подозрения… ну, из серии «у нас есть некая девушка, которую я видел с кошачьими ушками, что по ходу дела собирает себе гарем красоток… ну и одного парня для отмазки». Где-то я это уже видел…

— Что же, если вы закончили, продолжим… — Озай оставался невозмутимым, и что по этому поводу он думал, сказать я не брался.

Разговор с Тай Ли и её семьёй будет позже, а пока нам действительно нужно было «продолжать» и решать организационные вопросы, хотя бы в первом приближении. Например, Хозяин Огня уже действительно успел пообщаться с Зуко и «официально восстановить в правах», что было для парня чрезвычайно важно. Правда, зная его натуру, готов поспорить, что через неделю-две пребывания во дворце он начнёт лезть на стенку от скуки и жажды деятельности, в то же время явно не получая удовольствия от того хоровода интриг, куда можно окунуться в дворцовых стенах в качестве «развлечения».

Но это так, сообщили мимоходом, фишка была в согласовании других объявлений, приурочивании их к тем или иным датам и организации торжеств определённого вида, в зависимости от даты и события. Например, объявление об окончании войны и создании единой Империи хорошо подходило или под годовщину смерти Азулона, или под возвращение Кометы Созина (Хозяин Огня любезно сообщил нам, что, судя по прогнозам наших астрономов, до этого небесного события оставалось полгода или даже чуть меньше). Однако справлять свадьбу принцессы во время годовщины смерти прошлого правителя — не самая лучшая идея, дурной тон и дурной знак. Разделять? Можно, но слишком уж хороший выходил символизм: объявить о создании Империи, то есть выходе Народа Огня на пик могущества, во время события, что поднимало нашу магическую силу на этот самый пик. И сразу же «укрепить будущее», короновав Азулу как Хозяйку Огня, объединив это со свадьбой, то есть той штукой, что будет говорить о появлении «нового поколения» принцев-принцесс в относительно скором времени. Но до этого события ещё полгода, которые оно будет не то чтобы совсем в подвешенном состоянии, но около того. А ведь ещё нужно приглашать гостей, договариваться с родителями Тай Ли, что там и как… Хотя если сватом выступит Хозяин Огня лично, то и так маловероятные возражения семьи Тай по поводу того, что их седьмая дочь станет второй женой Вестника Огня при старшей принцессе, сто процентов сойдут на нет. Но ведь есть ещё Зуко, которого тоже нужно женить! И направить! И Айро, который наместник, но которого пригласить нужно обязательно. В общем, Хозяин Огня затребовал распорядителя, чтобы уже с ним обсудить все детали и выбрать лучшее время, может, вообще просто взять солнцестояние?