Страница 12 из 103
Заклёпки были уже разогреты в небольшой жаровне. Импровизированной наковальней служил обрубок бревна. Двое удерживали рабыню на коленях, пока мастер подбирал подходящий размер. А потом — один удар молотком и изящную женскую шею плотно обнимает ошейник шириной в два пальца с проушинами для цепей. Рыдания в этот момент обычно становились громче. Каждая понимала, что значит захлопнувшейся ошейник. А если и не понимала — то от этого становилось только страшнее.
Дальше уже «скованной рабыне» стягивали за спиной руки уже железными наручниками, затягивали на затылке ремешок рабского кляпа и укладывали лицом вниз. Сковывали ноги. На голову одевали кожаный мешок, который крепили завязками подмышками.
И вызывали следующую.
Скоро две дюжины нагих скованных рабынь лежали в траве в три рядка. А посреди поляны, в рабском кругу, были свалены их вещи.
Именно по этим вещам близкие поймут, что их жены, сестры и дочери больше никогда не вернутся домой.
Когда все рабыни были скованны, воины вновь исчезли в лесу. С пленницами остался только тот, кто всем распоряжался. И Ирма решила, что пришло ее время вмешаться.
Она ловко соскользнула вниз и медленно подкралась к сидящему на земле предводителю кочевников. Плавно замахнулась глефой…
Но в этот момент враг подскочил, будто подброшенный пружиной и развернулся к ней. Ирма изменила направление удара, целясь теперь не сверху вниз, а ниже края левого набедренника и запустила глефу по длинной траектории двумя руками. Таким ударом она легко сносила деревце толщиной в мужскую руку, блокировать его было почти невозможно, перепрыгнуть — тоже. А с разрубленным бедром противник уже практически приговорен.
Но степняк оказался быстр, фантастически быстр. Неуловимым движением он вкрутился в траекторию удара и принял на блок древко почти на две ладони ниже лезвия. В следующий момент навершие меча врезалось Ирме в левое плечо, заставив отпустить древко. Его левая рука скользнула Ирме под вооруженную руку. Он развернулся, а Ирма совершила короткий полет, завершившийся у ног противника. Она даже не успела вскрикнуть от боли в заломленной руке, как удар кованным носком боевого сапога по шлему погрузил ее в темноту.
Очнулась она вспышкой — будто кто-то резко распахнул окно в горницу. Разом почувствовала и щекочущую траву лицом, и прохладный ветерок, обдувавший спину и голые ягодицы. Голые?
Пока она была без чувств, ее надежно связали и взнуздали: плотно забитая в рот тряпка притянута узким ремешком грубой кожи, руки стянуты за спиной, причем не только в запястьях, но и в локтях. Ноги не связаны, но от этого не легче — спущенные до лодыжек кожаные штаны перекрутились на сапогах и спутали надежнее кандалов. Ирма готова поклясться, что не шевельнулась, но…
— Семнадцатый, дева-воительница зашевелилась. Давай ее сюда.
Кто-то невидимый без усилия подхватил ее под связанные локти и подтащил к предводителю. Рывком поставил на колени и за волосы запрокинул голову. Было странно чувствовать себя голой ниже пояса, камешки и трава кололи кожу. Ирма инстинктивно попыталась сдвинуть ноги, но стоявший перед ней Степной Волк неуловимо быстрым пинком заставил ее широко раздвинуть колени.
Предзакатное солнце било Ирме в глаза, в голове шумело после удара, но она была уверена, что перед ней тот самый воин, с которым она вступила в схватку.
Черный матовый пластинчатый доспех облегал его, как вторая кожа. Ножны меча и кинжалов, казалось, приросли к нему. Когда он переступал, казалось что движется черный морок — ни один звук, ни один шорох не сопровождали его движения.
Идеальный лазутчик, идеальный воин ночи.
— Ну что, дева-воительница, очухалась? — степняк говорил на абсолютно правильном имперском. — А ты меня удивила. Я только собрался отрезать напавшему на меня егерю яйца, запускаю руку в штаны — а там нет яиц!
Вокруг прокатился смешок. Ирма поняла, что кроме воина, притащившего ее, есть и другие, сгрудившиеся у нее за спиной. Незамысловатая шутка рассмешила их, но никто не расхохотался в голос. Они продолжали оставаться воинами в набеге, на вражеской территории и не собирались полностью расслабляться.
— Ты дерзка и глупа, девка. У тебя же был лук. Надо было стрелять. Тогда у тебя могло бы что-то получиться. А была бы умная — воспользовалась бы оплошностью моих людей, затаилась бы до нашего ухода и кинулась бы к ближайшему посту. Знай солдаты, сколько нас, сколько рабов увели, куда пошли — нам могло бы быть туго. Но ты оказалась дерзка и глупа. Боги на нашей стороне.
— Я вижу, что ты очень хочешь сказать мне что-то гордое, — продолжал степняк, — Но не судьба. Мне совсем не надо, чтобы ты криками переполошила всю округу. Но до заката еще есть время. Поэтому мы слегка развлечемся, но тихо.
Среди работорговцев снова прошуршал негромкий смешок, а Ирму продрал по коже мороз.
— Для начала, надо привести тебя в соответствие твоему нынешнему положению.
С этим словами он скользнул к Ирме и захлопнул на ее шее грубый рабский железный ошейник.
— Я взял тебя в бою, и твоя жизнь принадлежит мне, — произнес он ритуальную формулу. — Отныне и навсегда ты рабыня!
А потом с невероятной силой пригнул ее голову вниз и ногой придавил ошейник к обрубку бревна. Кто-то оттянул ее волосы и повернул голову вправо. Ирма увидела, как кузнечные клещи продели в проушину ошейника раскаленную заклепку. Удар, заклепавший ошейник, был почти не слышен за подставленной между оправкой и молотом деревяшкой, но в голове Ирмы отозвался похоронным звоном. Одевший ошейник раба или должника переставал быть воином.
— Ну вот, теперь ты не воительница. Ну-ка, ребята, избавьте рабыню от одежды. Давайте глянем, что за приз сам на меня свалился.
Кольчуга, подкольчужник и рубаха исчезли вмиг. Только штаны так и остались болтаться на лодыжках. Как себя чувствовала Ирма, стоя в рабском ошейнике на коленях в кругу вражеских воинов, легко представить. Кровь бросилась ей в лицо, залив ярким цветом и шею и грудь.
Рослая, белокожая, с сильными бедрами и плоским животом. Пшеничного цвета волосы, забранные под шлем в тугой узел, давно сбились набок, но открывали красивую, длинную шею. Связанные локти заставляли выпячиваться округлую грудь с небольшими, нежно-розовыми сосками.