Тени в янтаре

— Роза, ну почему ты просто не сказала им правду? — Почти отчитала я девушку.

Роза глянула на меня волком.

— Не смей, — процедила она сквозь зубы.

— Хочешь в темницу засесть? Отличное начало жизни во Дворце! — Строго отругала я ее. — Простите Розу, она хороший спирит, но толпа — это совершенно не ее. Как вы видите (я скользнула к девушке ближе и измерила ее ладонями, будто и так не было заметно, какая она миниатюрная), она, хоть и бойкая, но совсем малышка. Три человека встанут вокруг и ей уже дышать нечем.

Стражники пришли в замешательство, посчитали друг друга и чуточку отступили.

— Хватит! — Роза ударила меня по руке (больно!), я дернулась и зашипела. — Может, всему миру поведаешь о моих слабостях?!

Яростно зашагав в сторону Принцессы, Роза больше не желала продолжать эту беседу. Ну да, ну да. Как и я, стражники проводили ее взглядом. Роза была на полголовы ниже Принцессы, еще и в форме спирита против роскошного платья Принцессы — ну просто тростинка, колышущаяся на ветру.

— Простите за беспокойство! — Дабы не вступать в дальнейшую дискуссию, быстро извинилась я и бросилась за Принцессой.

Когда я подошла, та уже двинулась к своим покоям. Я успела застать часть разговора.

— …я имею в виду: как можно им безоговорочно доверять? — Уже состряпала новую ложь Роза. — Нужно было проверить, насколько хорошо они несут свой пост.

Принцессе, кажется, верила.

— Я живу здесь всю свою жизнь, — улыбнулась она, — они ни разу не подводили.

— Но, а вдруг? — Пожала плечами Роза.

Проводив Принцессу к ее покоям, мы последовали за служанками, которые отводили нас к нашим спальным. Моя располагалась рядом с покоями Принцессы, чтобы в случае чего я бы могла немедленно среагировать. Как показала мне наша провожатая, внутри была смежная с покоями Принцессы дверь. На всякий случай.

— Конечно, это перестраховка, — отмахнулась служанка. — Еще никогда злые духи не нападали во Дворце. За всё время правления правящего Императора. Так что подобное вряд ли случится. Но если вдруг — дверь открыта.

Я понимающе закивала, служанка уже собралась уводить Розу, ей все-таки жить рядом с покоями Пятого Принца. Но мне нужно было переговорить с Розой. Отправили служанку вперед, и, как только она скрылась за дверью, я налетела на Розу.

— Что ты творишь? Я же говорила, не спеши! Нужно во всем разобраться!

— Сама знаю, что делаю! — Не давала мне сказать нормально ничего она. Шипела на меня, словно кошка. — К твоему сведению я разведала обстановку.

Закончили недовольствовать мы с ней одновременно. Обе остались недовольны, но я примирительно уточнила:

— И что ты нашла?

— Что-что?! — Возмущенно задрала нос она. — Рядом с бальным залом ничего интересного нет.

Я скривилась и вздохнула, сложив руки на груди, а Роза уже заторопилась на выход. Когда она ушла, я огляделась: комната была просторной, кровать с балдахином, украшено всё ничуть не хуже, чем покои Принцессы. Пол устелен разноцветными коврами, изящная дорогая мебель — да уж, я точно во Дворце.

Что же, вот я и добилась того, чего хотела.

* * *

Наутро проснулась от резкого звука и подскочила с кровати. Поскольку многолетний опыт пробуждения в Академии научил: кровать узкая, жесткая, не сообразила сразу, что теперь всё по-другому. Запуталась в простыне, утонула в мягком матрасе, споткнулась о подушки. Уф!

— Доброе утро! — Поприветствовала меня служанка.

Я быстро огляделась, поймала первые лучи солнца, лившиеся в окно.

— Доброе, — поприветствовала в ответ. — Что? Принцесса уже встала?

Ужас заставил мое сердце биться втрое чаще. А оно и так неслось галопом. Служанка тихо похихикала, подошла ко мне, уложила чистую одежду на мягкий пуф.

— Конечно же, нет, — успокоила служанка. — Она просыпается ближе к полудню. Потом завтракает, одевается. Раньше трех после полудня Вы ее не застанете.

— Ой, только не на «Вы», — сморщилась, поднимаясь. — Можно на «ты», да? Я Айрис.

Служанка улыбнулась и кивнула. Мы с ней были одного возраста. Полагаю, ее улыбка была неспроста.

— Синэя, — представилась служанка. — Приятно познакомиться.

Понятное дело, меня оценивали, поэтому я решила дружить со всеми заранее. Зачем заводить врагов? Даже тех, кто будет относиться ко мне нейтрально? Эния права, Дворец отличается от всего, что я до этого знала.

— И мне, — улыбнулась, подходя к пуфу. На нем обнаружила два комплекта одежды и нахмурилась.

— Это… — Синэя протянула мне светлые одежды, что попроще, — для тренировок.

— А? — Я далеко не проснулась.

Так-то в Академии я вставала рано, но Дворец был для меня новым местом, я еще не привыкла.

— Как бы ответственно не относились к охране Императорских особ, много лет ничего ужасного во Дворце не происходило. Повезет, если хотя бы войдешь в состав спиритов, кто охраняют завесу для испытаний. Это самое опасное из всего, что может случиться. Но готовым нужно быть всегда. Вот спириты и занимаются с утра, пока все спят.

Понимающе закивала.

— Спасибо, — поблагодарила я.

Синэя была милой девушкой с веснушками и рыжими волосами, которые она прятала под чепчиком. Надеюсь, контакт с ней я наладила.

Тренировки спиритов проходили в одном из дворов, подальше от коридоров, в специально оборудованном месте. Ни одно окно не выходило сюда, так что даже если мы будем шуметь, мы никого не побеспокоим.

Конечно же, спиритов было много, но мой желудок предательски подпрыгнул, когда я заметила Сонара. Он выразительно обернулся ко мне, когда до него оставалось всего десять шагов. Я приветливо улыбнулась и глупо махнула ему. Потом быстро посмотрела на остальных — к счастью, никто на меня не смотрел.

— Доброе утро! — Поприветствовала я.

И тут же почувствовала себя глупой. Никто не ответил. Кто-то только бегло глянул в мою сторону, да и только. М-да. Насчитала четырнадцать человек — если здесь Сонар, полагаю, и другие спириты Принцев тоже. Но не Императора с Императрицей, я полагаю. Или нет? Все выглядели молодо, самому старшему на вид лет сорок. Но я не разбираюсь.

— Первый этап — разминка. Бег. — Сонар не церемонился, перечислял. — Потом тренируешься на балках.

Те самые балки торчали из земли метра на два слева от дороги, которой я шла. В Академии было что-то похожее. Помогало разрабатывать равновесие, работать над балансом.

Всё. Инструктаж закончился, Сонар стал отворачиваться, будто собираясь бежать.

— И всё? — Нахмурилась. — Никакого тебе контроля?

Сонар нехотя вернулся ко мне взглядом, давая понять, что я не сильно отличаюсь от надоедливой мухи.

— Каждый месяц мы отправляемся на охоту за злыми духами, — сообщил он. — Там твой контроль.

В этот раз он отвернулся решительнее и ушел вперед. Я провожала его взглядом неотрывно. И чего я вообще на него пялюсь?

— Болтливость — это не его, — напугала меня Роза, подкравшись незаметно со спины.

Или это я так на Сонара отвлеклась? Да что со мной не так? Всё! Никакого Сонара! Беги себе, занимайся, охоться! Никаких Сонаров!

Мы с Розой отставали, и это было заметно не только потому, что мы побежали позже. В Академии мы ходили на охоту, но, по-видимому, охота дворцовых спиритов сильно отличалась, раз они готовились будто бы к войне со злыми духами. На балках они сражались на шестах, да так умело, становилось совершенно очевидно: запрет о драках друг с другом они явно не нарушали.

В качестве тренировок, конечно же, можно было сражаться, но только в этом редком исключении. И то без применения силы духа, естественно.

Сонар в мою сторону совершенно не смотрел, а я пока не спешила вступать с ним в сражение. Надо присмотреться, да и вообще — ну его! Выбрала себе мальчишку, которому, по итогу оказалось на десять лет больше, чем мне (вот это поворот!), и он меня в итоге чуть не свалил. К счастью, удержал сам. Как говорится — сам покалечу, сам полечу.