Хочу просто выжить!

— Никогда бы не подумал, что вот так всё обернется, когда жил с Верой там на той территории, где впервые оказались, — думал Алексей, разглядывая окружающее, — там было спокойно, почти рай. Здесь же если не преисподняя, то наверняка чистилище. А что же такое ад?

Он крутил головой от таких мыслей и хмыкал от изумления.

Чем дальше двигался их караван, тем просторнее были поля, но появлялись и засушливые очаги и даже пустынные. К тому же они поднимались на плоскогорье и вдали показались первые горные отроги. Алексей знал, по рассказу Шона, что основное население змеев живет в горах, но не думал, что так далеко и пустынно. Мало растительности и много солнца. Они уже задыхались от жары и духоты. Остановок не было, все стремились покинуть территорию и войти в ущелье до вечера. Это были ворота в царство змеев.

Солнце уже клонилось к закату, когда караван пересек черту нейтральной земли и вошел в горный каньон. Дорога, вьющаяся вдоль скальной стены, была пыльной и каменистой. Солнце нагрело склоны, и они отдавали жар с полной силой. Температура была высокой, и палящий зной доставал всех и людей и животных.

— Наверное, это дорога в ад, — думал Алексей, задыхаясь от духоты.

Но вскоре пошло резкое понижение, и они начали спускаться с плоскогорья в зеленую долину, в центре которой сверкало овальное озеро. И сразу стало прохладнее. Чистый воздух, обширные поля с высокими травами и редкие леса, создавали оазис в пустыне. И это был не мираж, это была территория нагов, змее-людей, существ незнакомых и таинственных. Хотя для большинства присутствующих, они были известны и привычны. Даже Шону, который смотрел на окружавшую их местность совершенно спокойным взглядом.

Алексей старался запоминать всё, на что падал глаз. Это могло пригодиться в дальнейшей их эпопеи. Они ещё не знали, что будет и как пойдет дело. Сейчас они должны будут найти по адресу кузину старой нагини и там решать свои проблемы.

А вдали показался…город?

Алексей с Шоном, аж привстали на колени в повозке в которой ехали последние километры. Ни один, ни другой не видели таких строений. Это был замок, огромная крепость, без стен, но архитектурой соответствовала. В центре комплекса возвышался дворец из белого песчаника и понижался ярусами к основанию. Всё это напоминало витую булку с сахарной посыпкой. Дома или скорее длинные сооружения закручивались в спираль и спускались вниз, создавая своими стенами улицы и проезды. Их пересекали радианные и тем самым разделяли их на отдельные строения и переулки. Все было в камне, всё сверкало под солнцем, всё задерживало лучи заходящего солнца. И только отдельными островками зелени на самой подошве города-крепости жались жилые строения для гостей, купцов и рабов. Здесь также жили и работали представители человеческих племен. Их дома были такими, какими и ранее видел Алексей. И по их своеобразной архитектуре, понял, что здесь жили и нами, и сеты, и даже гриферы, которые ловили рыбу в том самом озере, мимо которого они проезжали. Не было только конюшен с кентаврами. Они не селились здесь, так как боялись змей до дрожи. Только временно проживали на специальном постоялом дворе, рассчитанным исключительно для этих особей. По договору, змеи не заползали на эту территорию и даже наги не появлялись. Все продажи и обмен происходил исключительно на специальной площади, вне города-крепости.

И раскинулась эта рыночная площадка на большой территории. На ней по кругу были выстроены постоялые дворы, таверны, ларьки и ангары для разнообразного товара. Их караван влился в поток других повозок, спешащих до ночи устроиться на проживание. Кричащая толпа людей и кентавров, с мулами и повозками, вливалась на торговую площадь. Гул от голосов, ржания и стука по мощенной камнем площади, стоял в воздухе. Все суетились, кричали, ругались, ибо всем необходимо было срочно разместиться на ночь и устроить тягловых животных.

Алексей с Шоном тоже искали место в этом кавардаке и вскоре определились в одном из постоялых дворов. Его держал наг, но сам не присутствовал, и замещал того управляющий из племени нами. Толстый и веселый человечек, был шустрым и не соответствовал своей расплывшейся фигуре. Он быстро уловил, что эти мужчины здесь не по торговым делам и предложил им свои услуги во всём, что касается их желаний. Судя по хитрому прищуру маленьких глаз, он знал немало и был в курсе всех событий. А это было на руку Алексею и Шону. Они получили кроме пристанища, еще и целого информатора, правда, за деньги. Но что значит золото против новостей! «Кто осведомлен — тот вооружен», говорится в поговорке. Этим они и решили заняться, после ужина, пригласив управляющего к столу.

Комната им пришлась по вкусу, хотя и одна на двоих, но с отдельными топчанами и чистым бельем. Кроме того им показали отхожее место во дворе и помещение в виде бани, где можно было помыться и сдать на стирку одежду. Здесь работали рабы, купленные хозяином и приставленные обслуживать своих же одноплеменников. Приведя себя в порядок, облачившись в чистое белье, они отдыхали перед ужином, лежа на постелях. Шон дремал, а Алексей был взволнован. Ведь где-то здесь находилась его Вера, по которой он тосковал и к которой стремился.

— Где ты, моя любушка? Как ты живешь? Помнишь ли своего Алешку?

Он тяжело вздыхал и вертелся с боку на бок. Шон открыл глаза:

— Перестань стонать, — проговорил он лениво, — Уже на месте. Отдыхай. Нам предстоит много дел.

Но Алексей опять вздыхал и крутился.

Приблизилось время ужина, и они спустились вниз в столовую. Место очень напоминало таверну с барной стойкой, столами и лавками. В углу горел очаг, на котором жарился целый кабан, и запах мяса распространялся по всему помещению, заставляя урчать желудки и выделять слюну. Между сидящими сновали молодые рабы подавальщики, быстро выставляя перед посетителями, миски с едой и кружки с пивом. Гул разговоров, смеха и стука кружек, составлял определенную ауру отдыхающих едоков. Здесь были представители всех племен, кроме кентавров и нагов, и поэтому совершенно спокойно мужчины сидели за столом и уплетали за обе щеки горячий ужин, запивая его пенистым напитком. Наевшись, они пригласили за стол управляющего, который бродил среди столов, откликаясь на своих посетителей. Он им что-то рассказывал, смешил, отвечал на вопросы, привлекая внимание остальных своим участием и отношением. Видно было, что делал он это постоянно и был в полной информации. Теперь и Шону с Алексеем он отвечал на их вопросы. А они хотели знать, можно ли зайти в замок нагов, чтобы посмотреть его, или туда вход запрещен, как прожить тут, не нарушая законов, и что может случиться, если ненароком их нарушат. Управляющий подробно ответил на все вопросы и Алексей был расстроен тем, что наги не приветствуют шатание по их городу чужих, но предоставляют право своим жителям приглашать кого-то в гости, если таковые находятся среди других племен. Большой строгости нет, но существует только одна, и та грозит шустрым чужакам смертельной опасностью: ни в коем случае нельзя приближаться более чем на определенное охраной расстояние к дворцовому комплексу правителя. Этим великолепием архитектуры можно любоваться лишь на расстоянии не только для приезжих, но и для основного народа царства.

— Выполняя эти условия, вы можете быть спокойными, — сказал в заключении управляющий, — но лучше бы вам не бродить по этим улицам. Змеи — они странные и чаще всего злые и смертельные. Поберегите себя.

На этом он похлопал по плечу смущенного Алексея, и отправился к другим, требующем его внимания.

В комнате, они еще долго обсуждали эту информацию и спорили, приводя свои доказательства. Алексей хотел срочно связываться с кузиной нагини, а Шон советовал тому осмотреться, прислушаться к разговорам на рынке и послушать ответы управляющего, на возникшие вопросы. Подумав, Алексей согласился, что Шон прав и «спешить нужно медленно», с полным знанием дела. А для этого нужно было время.

С самого утра они были готовы и торопились разведать всё и вся. Им по зарез нужна была информация про Веру, и они прислушивались к любым разговорам о царе, его гареме и невольницах. Кроме того, присматривались к товарам, которые поставлялись во дворец, пытаясь через прислугу определить, как можно подобраться к самому дворцу и можно ли подкупить раба для определенных услуг. И первый же день подарил им сообщение, что главная рабыня Змея требует сладкого вина, из фруктов, растущих в землях гриферов. По виду это была малина, которую местное население заквашивали с медом, и подавали на пиру во время свадеб молодым, чтобы жизнь их была хмельной и сладкой.