Хочу просто выжить!

— Какая встреча! — услышал Алексей и остановился.

Подняв глаза, увидел того самого, который пытался выкрасть двух женщин гриферов, которых он отбил. Молодой кентавр, упирал руки в бока и смеялся. Его ржание отпугивало идущих людей, и они шарахались в стороны, с ужасом поглядывая на остановившуюся пару — высокого мужчину с хмурым лицом и молодого кентавра. Они стояли и смотрели друг на друга.

— И как это ты посмел сюда явиться? — зло проговорил кентавр, — Неужели ищешь меня?

— Нужен ты мне больно, — сквозь зубы процедил Алексей, — А что тут делаю, не твое дело.

— Как это не моё! — заревел молодой жеребец, — Ты сейчас на моей территории, так что позволь мне решать, мое дело или нет.

Он наступал на Алексея грудью, заставляя того делать шаги назад. В конце концов, припер того к стене дома.

— Слушай, — взяв себя в руки, спокойно начал Алексей, чувствуя, что ему надо как-то выходить из положения, — я здесь по торговым делам. Имею право. Тебя не трогаю, так что дай пройти.

— А я здесь, чтобы задать тебе трепку, за то, что ты чуть не убил нас.

— Ну, не убил же, — отпарировал ему Алексей, — Так что позволь мне уйти. Не нарывайся. Я ведь могу и ответить.

— Вот теперь и посмотрим, кто кого, — ухмылялся кентавр, — Я вызываю тебя на ристалище. Завтра, утром. Если не придешь, то тебя найдут и приведут силой или же посадят в яму. Так что выбирай.

На этом он сплюнул парню под ноги, скривился и убежал, зло помахивая хвостом.

Алексей стоял в прострации:

— Что он сказал? Какое такое ристалище? Зачем всё это?

Слегка отошел от случившегося, потер голову и двинулся скорым шагом на постоялый двор.

Ему надо было срочно поговорить и Хошем и с Шоном.

Г л а в а 18

Шона еще не было, а Хош крякнул, услышав такое, и помотал головой:

— Это очень плохо, — сказал он, — кентаврам с детства знакомы все виды оружия и они ловко с ними управляются. Тем более что ты находишься на их территории. Если проиграешь, то тебя тут же выбросят за черту поселка и не разрешат вновь появляться, а если победишь, то смерть тебе обеспечена. Таковы их законы.

— Ну, почему? — удивился Алексей, — Неужели тут не признают победу даже за иноземцем. Тем более что это не я вызвал его.

— Ты еще не знаешь, что драка будет до пощады одного из вас. А семьи проигравшего не прощают такого позора и могут тайно и убить. Так что ты кругом виноват, получается. Зачем же ты принял вызов? Надо было отказаться, потерпеть. Что теперь будет, не знаю

Он вздохнул, разведя руками. Алексей ушел в комнату, понурив голову. Теперь он ждал Шона, надеясь на хорошие новости и его совет по случившемуся.

Шон вернулся к вечеру, когда Алексей уже потерял надежду, дождаться его. Всё казалось, что этот мир настроился на то, чтобы не найти Веру. Но тот принес ему хорошие новости, что Вера жива и находится уже не здесь, а в царстве нагов.

— Её купили для главного змея, — рассказал Шон, после ужина, когда они сидели за кружками пива, — так что нам все дороги теперь туда.

Алексей обрадовался тому, что она жива и был огорчен, что попала в руки того самого нага, о котором рассказывала. Шон же обещал подумать над её освобождением, но когда услышал про встречу Алексея и кентавра и его вызовом на дуэль, то ахнул и поперхнулся.

— Я ослышался? — откашлялся он и посмотрел на смущенного парня, — Ты принял вызов?

Алексей кивнул. Шон задумался. Они сидели молча, и пили пиво.

— Значит так, — начал Шон, — тот молодой кентавр обойдется без дуэли. Тебе надо про это забыть. Будем заниматься своими делами.

— Но он сказал, что меня приведут силой, если я не приду. А если откажусь, то посадят в яму.

Шон расхохотался. Алексей смотрел на веселого напарника и уже сам начал улыбаться.

— Что ты смеешься?

— Да смеюсь над твоим страхом. Знать надо законы места, куда ты пришел, тогда и ты будешь смеяться.

— Тогда расскажи мне, — нахмурился Алексей, — я же не виноват, что так случилось. Тем более что нас просто свела судьба.

— Дело в том, что дуэль на ристалище должна быть утверждена самим наместником, иначе туда никто не допускается. При том указать вескую причину. К тому же требуется согласие семьи, ведь он еще и несовершеннолетний. Так что оставь свои страхи и давай будем решать твои проблемы.

— Но если всё же получится, как тот сказал, что тогда мне делать? — спрашивал он, улыбающегося Шона.

— Не успеют, — отпарировал он, — мы уже будем в землях змеев. Завтра идем к той самой отверженной нагине. Нам нужен яд, который поможет выведать причину бессмертия царя. А в этом нам и нужна будет твоя Вера. Без этого ты не сможешь победить его и спасти свою жену.

Алексей смотрел на друга во все глаза и согласно кивал. Теперь он понимал, как будет освобождать девушку и что делать.

— А как же мы сможем подобраться к нему? — спросил он тихо, — Ведь никто из нас не сможет это сделать?

— Это сделает твоя Вера, — склонился к голове Алексея Шон, — она всё и узнает.

— А как мы ей передадим всё?

— А вот над этим и будем думать, — поставил он свою кружку на стол и прихлопнул ладонью по столешнице, — А сейчас спать. Всё завтра.

Алексей ещё долго не мог заснуть. Эти две совершенно противоположные новости так смутили его душу, что бессонница была ему обеспечена. Он всё ворочался и ворочался, прокручивая их у себя в голове.

— Если кентавр подал заявку на дуэль, то сколько же у них времени осталось до? Если же подаст завтра, то какие здесь порядки принятия заявок? Если Вера уже у того нага, то как мы передадим ей яд и послание? И как при хорошем стечении обстоятельств сможем победить бессмертного?

Алексей лежал и вздыхал, переживал и мучился. Столько навалилось вопросов и забот, что он просто растерялся.

— Жили же тихо, — корил он себя, — и всё было спокойно. Вот надо было мне куда-то переться, да ещё и Веру смущать. А теперь ни её, ни спокойствия.

Укрывшись с головой, он тяжело вздыхал. До утра так и не выспался.

После завтрака Хош рекомендовал всем идти с ним на рынок, чтобы познакомить с местным грифером, его напарником по торговле, для того, чтобы они могли потом вернуться назад.

— Придется заплатить, — сказал он, — но мужик надежный. Даже если придется тайно — вывезет. Он тут все пути знает. Главное сделать надо будет тихо.

И посмотрел на Алексея. Тот смутился, и кивнул. Он понял, что Хош имел в виду. Теперь-то у них был только один выход, быть предельно аккуратными и всё делать без ошибок.

После знакомства и договора, они пошли к отвергнутой нагине. Адрес Шон узнал заранее. Теперь им предстояло договориться о важном деле — узнать, где можно достать специальное средство или яд, чтобы развязать язык самому царю змеев, и как это сделать. От этого знакомства зависели не только жизнь и свобода Веры, но дальнейшее существование этого мира. Они не знали, чем обернется смерть нага, ведь пока здесь было равновесие, в котором привыкло жить местное население. И если убрать одну часть, пусть и злую, неспокойную, то что делать остальным? Не будет ли хуже, нежели сейчас, когда существует паритет добра и зла? Об этом они тоже думали, но Веру все же надо было освобождать.

С большими трудами они нашли место, где жила старая нагиня. Её хлипкий, полуразвалившийся домик, приютился у самой скалы, с подветренной стороны. Двор был захламлен, забора не существовало. Окон не было и само зданьице казалось нежилым. Взбежав на небольшое крыльцо, Шон постучал в довольно крепкую дверь, которая выделялась на фоне покосившихся стен. Странный голос спросил, кто там и тут же дверь распахнулась. Перед мужчинами показался оголенный торс старухи с обвислыми грудями и сморщенной кожей лица. Длинные седые волосы были стянуты на затылке в пучок, а крупные черты лица с большими желтыми глазами выдавали строгую и властную женщину. Её вертикальные зрачки ещё больше сузились и от света и от увиденного.