Хочу просто выжить!

— Это мой друг, Хош и его знакомые купцы нАми, — сказал Алексею Ёх, — они часто плавают к кентаврам и знают туда дорогу. Послушай их.

Алексей оглядел новых знакомых и понял, что те мало чем отличаются от гриферов, разве только цветом. Они были светловолосы и сероглазы. И еще цвет кожи скорее загорелый, нежели темный. Он сразу понял, что те много времени проводят на реке и поэтому так выглядят. Вода и ветер делают свое дело, и кожа становятся загрубевшей и обветренной.

— Настоящие бывалые речники, — подумал заинтересованный в их рассказах Алексей и приготовился слушать.

Они заказали ещё по кружке пива, и один, постарше, начал рассказ.

Так Алексей узнал, что пропажа его Веры может быть случайной. Она, вероятнее всего, попала в ловушку для зверя, которые изредка готовили кентавры с помощью змеев, при поимке которых отдавали ему свежую кровь пойманного лося, кабана либо оленя.

— Змеи не едят мясо, только сосут кровь, — продолжил нами, — И поэтому часто помогают с такими ловушками. Они знают границу и понимают, что кентавры не могут туда проникнуть, но с той стороны могут прийти животные и попасть в них. Сами же они тоже не могли перейти границу, несмотря на свою змеиную магию. Даже их главный змей, царь, как они его зовут, не смеет перешагнуть, скорее, переползти её. А вот с той стороны, пожалуйста.

Он прихлебнул пиво и зачмокал от удовольствия.

— Так что ты понял. А что было дальше, то нам неизвестно. Судя по описанию и твоему рассказу о девушке, её, скорее всего, повезли на невольничий рынок у кентавров, и продадут в рабыни. Много получат, если главный змей в ней заинтересован. Даст много золота и даже вплоть до приближения в свой круг избранных. Так что не волнуйся за её жизнь. Уж её-то будут ублажать и охранять, как никого.

Алексей сидел задумавшись, и лишь коротко вздыхал. Он понимал, что своим видом привлекает внимание среди этих племен, выглядит не так, как они, и не сможет ближе подойти и разузнать. О чем и поведал Ёху, когда они шли назад в свое пристанище. Тот обещал свести его ещё с одним мужчиной, который плавал дальше всех и многое видел.

— Он опытный, — говорил грифер удрученному парню, — и он поможет тебе в твоих поисках. Только если захочет. Очень упрям и молчалив. Но будем надеяться, что узнав о тебе, что ты из того самого таинственного племени из-за границы запретного места, то может и согласится.

На следующий день он убежал узнавать, сможет и захочет ли тот принять Алексея. Через некоторое время вернулся веселый и сказал, что Шон заинтересовался и просит его приходить, только одному.

— Почему не объяснил, но я не в обиде, — заулыбался Ёх, — главное, что захотел с тобой встретиться.

Алексей вошел в двери один, а Ёх, сопровождавший его до дома Шона, показал на открытую площадку со столиками, где будет его ждать и пить пиво. Кивнув согласием, Алексей вошел к моряку.

Его встретил высокий, по меркам этих племен мужчина, мощный и совершенно седой. Приглядевшись, Алексей отметил, что тот скорее ему под стать, нежели представителям гриферов или других племен. Ближе к его человеческому земному отличию. Посмотрев в глаза, понял, что тот также отметил его несоответствие с местным народом. Усмехнувшись, протянул ему руку и пожал Алексееву ладонь, кивнув удивленному парню. Этот жест, такой земной, его не только удивил, он ещё и воодушевил, особенно после его рассказа, о том, что он из другого племени, скорее народности, которая живет далеко, за морем, в государстве под названием Саоми. Там все мореходы и рыбаки, там же возделывают землю и содержат животных. Живут большими кланами и иногда отправляются в путешествия, чтобы найти новые земли и новых людей.

— Я никогда не рассказывал здесь никому, откуда и как сюда попал. Просто меня подобрали здешние рыбаки, когда моя шхуна попала в шторм и разбилась в клочки о прибрежные берега. Как я попал сюда, не помню, но уже десять лет живу здесь и не видел ни одного из моего племени. А отплыть туда не могу, так как здешние суденышки лишь для мелких вод, на большой волне они затонут сразу же. Да никто не собирался мне помогать. Сказали, живи, если хочешь или убирайся куда хочешь. Так и живу.

Он вздохнул и поник головой.

— А как можно еще к вам попасть? Есть ли по суше путь? — спросил Алексей.

— Нет, — покачал тот головой, — я пробовал искать даже доходил и до вашей границы, — тут он улыбнулся, — Не знал, что там тоже живут люди, такие же как и я. Ну, по крайней мере, похожие на меня. В первое время на меня здесь смотрели, как на чудо, потом привыкли. Ты, наверно, испытал это на себе, и понимаешь меня.

Алексей кивнул.

— Мы с женой хотели найти себе подобных, кроме кентавров и змеев, вот и подались на поиски, а оказались в жутком положении: её похитили, а я вот не знаю, куда идти искать. Местные обещали помочь доставить к кентаврам, на невольничий рынок, да боюсь, что её уже продали. Где теперь искать, ума не приложу. Да еще и выгляжу так, что меня можно сразу же вычислить.

— Не волнуйся за свой вид, — усмехнулся Шон, — те кентавры, как ты их называешь и змеев народец, не понимает ни роста, ни цвета волос этих племен. Они все им на одно лицо. Так что ты не будешь сильно выделяться. Если не трогать их, то можно свободно ходить и торговать на их территорях. Я там бывал, видел и даже посетил тех самых змеев на их землях. Скажу, там мутно всё, но есть некоторые условия, когда и они не обращают внимание на приезжих купцов. Им тоже требуется и пища и удовольствия. Я говорю о тех, кто оборачивается наполовину. Наги — так они себя называют. А правит ими главный и самый злой и хитрый царь. Он дает им магию и ими же управляет по собственным правилам, то есть владеет ими. Они же подчиняются ему беспрекословно.

— А как можно победить того царя нага, если придется отбивать свою жену? — спросил Алексей.

— Не знаю, но помню, что живет в их краях одна старая нагиня, ненавидящая этого царя лютой ненавистью. Говорят, что этот наг, когда-то, много десятилетий назад, уничтожил её гнездовье полностью, подавив яйца, весь её выводок. Она в отчаянии бросилась на него и покусала, и тот наказал — выгнал из земель, запретил ей помогать и отобрал всю магию, запретив обращаться. Она не смогла больше иметь детей, так как женские особи могут спариваться только в своем натуральном обличии, то есть в змеином. Она же осталась в нагинях. Теперь она затаила на него злобу и собирает какие-то травы, будто бы которые могут помочь ей убить того царя.

— Как это? Травами? — удивился Алексей, — Сделать из них яд?

— Скорее не яд, а опоить его и узнать тайну бессмертия. Так, по крайней мере, тут все и говорят. Так что к ней и надо тебе попасть. А вот в этом я могу тебе помочь.

Он усмехнулся и продолжил.

— Я как-то столкнулся с ней на рынке, когда та покупала очередную порцию трав. У травника не было ей нужной, и она сварливо выговаривала ему, а я услышал и пообещал доставить в следующий раз столько, сколько ей было надо. Эти травы ростут здесь, у воды, а кентавры ужас как её боятся. Вот и познакомился. Она мне многое потом рассказывала, когда поняла, кто я и почему здесь. Так что смогу к ней проводить. Там и попробуешь её разговорить. Думаю, что ваша общая ненависть к царю будет тому порукой. А до этого узнай через своих друзей, продали твою жену или же она еще не доставлена тому змею. А еще лучше было бы самим побродить по рынку и поспрашивать.

Алексей согласился и договорился о новой встрече. Ушел, ободренный и настроившийся на хорошую волну. Теперь он был уверен, что если Веру хочет царь, то она, по крайней мере, еще жива и не тронута ни кентаврами, ни другими змеями.

Рассказав Ёху о своем знакомстве с Шоном и его желании помочь, Алексей попросил того наказать своим купцам, чтобы они взяли с собой и их двоих, когда поедут торговать. Тот обещал и обрадовался, что как-то смог отблагодарить парня за спасение своих соплеменниц.

Г л а в а 17

Такая возможность вскоре и оказалась. Тот самый его друг Хош, собирался везти к кентаврам продукты, перекупленные у сетов. Тогда-то и согласился взять с собой и двух мужчин в одну сторону. Там их ждать не мог, так что им возвращаться будет не с кем, а они не могли сказать, когда вернутся. Но Хош подсказал им местного нАми, который мог бы их отвезти обратно, если те заплатят золотом. Алексей не знал, где взять оплату, и хотел было отказаться от услуги, но его остановил Шон, сказав, что у него есть чем заплатить.