Охотники за космояйцами

Лопес, однако, не спала, как предполагал Посейдонов. Едва только жестокое здешнее солнце пошло на посадку, она вышла из палатки и, поднявшись на плато, ходила там с озабоченным видом, словно ища что-то. Увидев её на краю площадки, Посейдонов тоже поднялся туда.

— Что ты высматриваешь, Лопес? — спросил он.

Она широким жестом показала вниз:

— Посмотри!

Пространство до самого горизонта занял неимоверно быстро разросшийся хищный лес, окрашенный заходящим солнцем в багровые тона. Если ещё вчера с вершины был виден океанский берег, то теперь всё скрывали деревья. Дорога, проложенная вездеходом, скрылась из виду, поселение птицеподобных аборигенов тоже тонуло в лесной чащобе. Лес уже начал подбираться к подножию горы и грозил вскоре поглотить палаточный лагерь экспедиции. Посейдонову стало немного не по себе.

— Что это такое? — удивлённо спросил он.

— Есть у меня одна версия, — предположила Лопес. Голос её был так спокоен, что Лёва сразу перестал волноваться. — Идём!

Она подвела его к французскому космолёту.

— Смотри! Только не подходи близко и не вздумай трогать!

Посейдонов заметил тонкую струйку тягучей чёрной жидкости, сочащуюся из-под корпуса корабля. Струйка пробила себе канавку и, превратившись в ручеёк, медленно стекала по камням вниз с горы.

— Временной ускоритель разгерметизировался, — пояснила Лопес. — Систему охлаждения никто не проверял, вот она и не выдержала здешней жары. Закипел радиатор и сдох. Вот и результат. Топливо из ускорителя достигло леса, и начался его ускоренный рост.

Конечно, кому же было следить за техническим состоянием корабля! Ведь хозяин его погиб!

— Что же теперь делать? Ведь этот чёртов лес всё сожрёт!

— Надо запаять дыру в топливном баке, вот и всё! — успокоила его Лопес. — Придётся пожертвовать кем-то из силовиков. Нам, неметаллическим, контакт с неисправным ускорителем грозит быстрым старением, а то и смертью. Доложим генералу.

Сообщение об аварии на французском корабле привело Гей-Люссака в замешательство.

— Говорил же я начальству, что нам в экспедиции нужен инженер! А они: «Зачем, зачем? Миссия гуманитарная!» У нас же ни специалистов нет, ни инструментов, даже сварочного аппарата нет!

— Инструменты могут быть у бандитов, — логически предположил Сырников. — Они здесь давно обосновались, может быть, например, ремонтировали свой вездеход.

— Это мысль, — согласился генерал. — Идите в тюремный отсек и допросите мерзавцев.

Бандиты не стали говорить, есть ли у них какие-нибудь инструменты. Беньямин булькал что-то нечленораздельное, а Гектор и Валерик просто сыпали в адрес следователей непристойными ругательствами. Только Аида попыталась выторговать что-то.

— Мы вам — инструменты, а вы нам — освобождение от уголовной ответственности!

Разумеется, такая сделка не могла состояться.

Добрыня Никитич велел осмотреть вездеход. Следопыты тщательно обшарили машину, но ничего не нашли.

— Придётся поискать в бандитском лагере, — вздохнул генерал.

Аварийный корабль оградили на всякий случай флажками, предупредив всех, чтобы не приближались к опасной зоне. Ван дер Хальс с несколькими силовиками остался охранять корабль с арестованными, остальные погрузились в вездеход и поехали, проламывая дорогу через лес, к покинутой бандитской «малине». Там действительно нашлись кое-какие полезные инструменты, которые были отправлены назад в лагерь с одним из наиболее сильных роботов, способных пройти сквозь заросли. К утру он должен был добраться до места. Вездеход, управляемый Лопес, поспешил на помощь туземцам.

Хищный лес почти полностью окружил селение синих птиц и готовился поглотить его. Цепкие кривые ветки пытались преодолеть последнее препятствие в виде городской стены и проникнуть внутрь. Перепуганные жители, вооружившись чем придётся, взобрались на глиняную стену и пытались отбить атаку. Под отчаянными ударами топориков и птичьих клювов срубленные ветки падали вниз, но на их месте тут же вырастали новые, и штурм продолжался. Силы были явно неравными, так что вездеход с участниками экспедиции подоспел как раз вовремя. Роботы-силовики и реактивные «голуби» сразу включились в работу. Люди тоже помогали как могли, оттаскивая срубленные ветки подальше от стены и складывая их в кострища, которые тут же поджигали. Огонь отпугнул захватчиков, деревья немного успокоились и притихли. Отдельные ростки пытались пробиться сквозь дымовую завесу, но, обжёгшись, тут же отступали. Неминуемая катастрофа была предотвращена.

Ворота открылись. Старый вождь с распростёртыми седыми крыльями вышел к богам, чудесным образом явившимся на помощь, и пал перед ними ниц.

— О великие Боги! — воскликнул он. — Вы спасли нас! Хвала вам!

Обитатели птичьего городка вслед за вождём тоже попадали коленками назад и стали восхвалять богов, громко крича и щёлкая клювами.

— О боги! Какую жертву хотите вы получить? — вопрошал старик, смахивая слёзы с носатого лица. — Мы выполним всё! Сколько яиц вам нужно? Наши женщины готовы отдать их!

Генерал Гей-Люссак вышел вперёд:

— Отставить жертвы! С этого дня прежние порядки отменяются!

Туземцы удивлённо смотрели на генерала. Казалось, они не поняли, что он сказал.

— Все яйца останутся у вас, никто их больше не заберёт! — постарался объяснить слова генерала Посейдонов. — Можете спокойно закапывать их в песок и ничего не бойтесь!

Вождь, до которого наконец дошёл смысл этих слов, обратился к своему народу на птичьем языке, радостно посвистывая и пощёлкивая, после чего все снова рухнули на колени.

— О главный Бог! — восклицал вождь, тряся головой и обливаясь слезами. — Доброта твоя шире океана! Сильнее солнца!

Аборигены вторили ему, сбросив свои плащи и радостно хлопая синими крыльями.

— А они достаточно развиты! — сказала Посейдонову стоящая рядом с ним девушка-лингвист. — Смогли освоить человеческий язык, используют в речи сравнения. Думаю, создать электронный переводчик не составит большого труда.

Специалисты по межпланетным контактам также выразили надежду, что адаптация жителей Океаниума в Содружество пройдёт гладко и без эксцессов. Конечно, тут придётся поработать, но ведь за тем они и прилетели.

Между тем из-за горы показались первые лучи злого красного солнца, и вождь пригласил богов в городок. Здесь, в тени нависающей скалы, жар светила не был столь опасен. Под крышами глиняных хижин даже в полдень было прохладно.

Аборигены оказали своим божественным гостям самый пышный приём. Были поднесены горы фруктов, вкуснейшие лепёшки из местных злаков и самая чистая вода из горных источников. Для отдыха было выделено два самых крепких и толстостенных дома, которые украсили гирляндами благоухающих цветов. На площади самые пышнокрылые молодые птицелюди устроили ритуальные танцы. Сине-лиловые крылья, подсвеченные лучами восходящего солнца, представляли собой незабываемое зрелище.

Поев и насладившись ритуальными танцами, комиссия приступила непосредственно к работе, каждый занялся своим делом. Специалисты по межпланетным контактам совместно с лингвистом пообщались с несколькими птицелюдьми, в той или иной мере владеющими языком землян, и составили довольно обширный словарь, который был незамедлительно преобразован в электронный переводчик. Был также описан усреднённый портрет туземца, даны его физические и умственно-психологические характеристики. Это значительно облегчило дальнейшие исследования.

Туземцы, самоназвание которых было «крулхт», в среднем были высокого роста, особи мужского пола около двух метров, женщины — поменьше, до метра восьмидесяти, имели короткое туловище и длинные ноги с трёхпалой ступнёй, коленными суставами назад, как и у земных птиц. В отличие от известных пернатых, синие куры имели ещё и руки, также трёхпалые, в сравнении с телом непропорционально короткие. Скорее всего, эти конечности развились в результате мутации, связанной с изменением климатических условий. По всей вероятности, раньше климат на планете был не таким жарким, и синие птицы свободно летали в небесных просторах. Но теперь возможность находиться под открытым небом в дневное время стала ограниченной из-за смертельно опасного солнца, а летать по ночам птицам не позволяло недостаточно сильное зрение, поэтому их великолепные крылья со временем атрофировались и служили разве что для красоты. Чаще всего они оставались сложенными на спине и прикрывались плащами, защищающими от пагубного воздействия солнечных лучей и вечерних туманов. Поэтому передвигались птицелюди большей частью прыжками, подобно кенгуру, или короткими перебежками. Способность летать они, однако, полностью не утратили, но лишь на малых высотах и на очень короткие расстояния, что и послужило поводом к сравнению их с земными курами. Маленькие головы на длинных шеях выглядели бы скорее как человеческие, если бы не огромные костяные клювы, способные раздробить даже камень. Эти мощные инструменты, данные им природой, аборигены использовали в разных целях, от строительства домов до возделывания плантаций, они могли служить и молотками, и мотыгами. Многое также делалось руками, и ещё больше — ногами, которые были весьма гибки и подвижны. Жили туземцы семьями подобно землянам, но размножались несколько иначе: особи женского пола вынашивали и откладывали яйца в тёплый песок в специально отведённом для этого общественном месте. По прошествии определённого времени птенец вылуплялся и самостоятельно возвращался в селение, где без труда находил своих родителей. У средней семьи было по шестнадцать — восемнадцать детей. В целом, этот народ выглядел очень симпатично. Будучи вегетарианцами, крулхты имели беззлобный, доверчивый характер и обладали живым умом.