Страница 12 из 17
— Да! Я её догнать пытался от самого острова, но…
— Ты сдурел!
— Ей плохо было!
— Нуна, скажи ему!
Но Нуна ничего сказать не успела.
К ним пожаловали гости. Огромные, крылатые и очень-очень злые.
Птеронимфусы…
Тут уж стало не до выяснения отношений.
Нуна вопила так, будто сила огня напрямую зависела от громкости крика. Нино расшвыривал тварей, пытаясь одновременно подтолкнуть их под удар сестры и не дать перевернуться лодке. Чанхель с Нострой скрючились на дне лодки в надежде, что крылатые чудища их не заметят.
Кио же просто превзошёл самого себя. Призвав дар, он с перепугу выдал такую достоверную иллюзию крылатого огнедышащего монстра о восьми головах, что не только птеронимфусы — даже Айно драпанул в сторону.
— Дайте мне обратно ику-тулсу! — орала Нуна. — Он хотя бы от огня не уворачивался!
И никто не заметил, что битва плавно смещается прямиком к Границе Ада, в грозной мгле которой плясали, вспыхивая багровым, диковинные смерчи…
До тех пор, пока одного из птеронимфусов, подбитого Нуной и улепётывающего с поля боя, ближайший смерч, изогнувшись, не всосал в себя.
Остальные твари разразились жалобными криками и, как по команде, скрылись в тучах.
— Повезло? — осторожно спросил Кио, провожая их взглядом.
— Нам уже можно открывать глаза? — тихонечко спросил Чанхель. — Нас не сожрут?..
Возвращались к скалам в обессиленном молчании. Даже Айно про Лушу лишний раз не заикался, хотя то и дело оборачивался, напрасно высматривая среди волн свою любимицу — нелепую морскую то ли ящерицу, то ли хвостатую жабу, то ли рыбу с лапками, улыбчивой щекастой мордахой и смешными махровыми ушками-жабрами, похожими на лепестки цветка. Когда Айно её пару лет назад притащил в Приют с очередной своей прогулки, она помещалась у него в ладонях — но, отъевшись, быстро вымахала до размеров новорожденного синего козлёнка и останавливаться, похоже, не собиралась…
И вот теперь удрала в глубину Границы Ада.
— Что вас вообще сюда понесло… — пробормотал Нино, осторожно заворачивая лодку в закуток у скалы.
— А вас? — резонно возразил Айно, присаживаясь на борт лодки с той стороны.
Близнецы переглянулись, медля с ответом.
Чанхель открыл было рот — но Ностра предостерегающе пихнул его локтем в бок.
Кио покосился на остальных и тоже решил не рассказывать.
Фраза «Ну, Сонному Ностре вчера привиделось, что тебя сожрало неведомое чудовище» звучала как-то… не очень.
— Светает… — вместо этого произнёс он.
И впрямь рассвело. Горизонт на востоке уже налился цветом — вот-вот взойдёт солнце.
Ностра шумно вздохнул.
— Давайте-ка выбираться отсюда, — решительно сказал Нино. — Пока господин старший наставник не приплыл.
— А он должен? — удивился Айно.
— Ты вообще-то пропал почти на сутки.
— Но целый господин старший наставник зачем, я же в порядке… — Айно привстал на цыпочки, высматривая ещё одну лодку на горизонте. — Ой, там и впрямь кто-то плывёт. Быстро-то как!
И взмахнул руками, ловя равновесие на гребне поднимающейся волны.
В толще воды промелькнула чья-то стремительная тень… Лодку качнуло.
— Айно! — жалобно заорал вдруг Ностра, вскакивая. — Айно-о-о!
Айно удивлённо к нему повернулся…
Из воды к небу взметнулась голова невиданного морского чудовища — гибкого, словно лента, и почти бесконечного. Чудовище в своём стремительном полёте неожиданно извернулось и по дуге обрушилось вниз.
На Айно.
Нуна задохнулась криком, Нино схватил её, не давая вывалиться — или выпрыгнуть — из лодки, Ностра плюхнулся на зад, всхлипнул раз, другой — и совершенно по-детски заревел, горько, отчаянно, безнадёжно, твердя бесконечное «Нет-нет-нет!..», а потом уткнулся лбом в плечо оцепеневшего Чанхеля.
Кио закрыл лицо ладонью с тем выражением, которое бывает, когда ты, конечно, угадал развитие событий, но лучше бы не угадывал никогда.
Волны схлынули. Айно пропал — как и утащившее его чудовище, словно это был просто сон…
Кошмарный сон Ностры.
— Оно… так и было? — тихо спросил Нино.
Всхлипывающий Ностра нашёл в себе силы только отрывисто кивнуть. Нуна, перебравшись через Кио, молча обняла его и Чанхеля.
А на востоке, как и положено природой, показался над морем краешек солнца.
…Первым пришёл в себя Кио.
— Мне кажется… или те вихри стали ближе?
И сразу как-то все услышали грозный низкий гул, давно уже давящий на уши.
И поднявшийся ветер тоже был какой-то странный, резкий, словно потрескивающий от напряжения, как бывает перед грозой.
А багровые, беззвучно вспыхивающие молниями смерчи и впрямь приближались — неестественно быстро и… целеустремлённо?
Между ними взметнулось лентой то самое чудовище, но Айно было не разглядеть.
Да никто и не хотел вглядываться, честно говоря.
А вдруг и впрямь увидишь?
— Верните ику-тулсу, — пробормотала Нуна, не выпуская из объятий Ностру с Чанхелем. — С ним проще было…
Не дожидаясь просьб, Кио укутал лодку своим пологом, хоть и сомневался, что от этих странных, словно живых вихрей может спасти зыбкая иллюзия.
Нино же, воюя со враз взбесившимися течениями, пытался развернуть лодку и направить её прочь. Всем хотелось верить, что если отплыть от Границы Ада подальше, вся эта свистопляска закончится…
Смерчи стремительно росли, приближаясь, и вскоре вой ветра заглушил прочие звуки. Волны метались из стороны в сторону, нарушая все законы природы, и лодка с громадным трудом пробиралась между ними. Бледный, как покойник, Нино закусил губу, остекленевшим взглядом пялясь куда-то в пространство и сражаясь с морем буквально за каждый рывок — на чистой воле.
На отборном, выпестованным с детства упрямстве, которое когда-то не дало их с Нуной разлучить — в тот чёрный день, когда за ней всё же пришли, чтобы отдать, как любого ребёнка-ошэ, в Круг Пыли.
Впрочем, тогда было проще. С обугленных развалин дома двух зарёванных, измазанных в саже, но очень воинственных детей четырёх лет от роду забрала Миралора Мёртвый Камень, клятвенно пообещав, что никому на свете не даст их разлучить…
Лодка вырвалась из полосы шторма, и только тут Нино позволил себе сползти на дно, вытирая набрякшую под носом каплю крови.
— Меня укачало, — простонал позеленевший Чанхель, свешиваясь через борт.
Ностра ухватил товарища за шиворот, не давая вывалиться, но Чанхель вдруг подскочил, хватая его за плечо, и заорал:
— Ни-инчен! Там нинчен! Он оседлал чудовище!
Страшилки про нинченов — полулюдей-полурыб, лысых, безносых и с рыбьим хвостом — читали в библиотеке, конечно, все, но встретиться с ними наяву…
Нуна снова повторила про ику-тулсу, такого простого и понятного.
Кио запоздало осознал, что полог опять развеялся.
А море впереди них буквально раскололось, и, подняв фонтан брызг, к небу взмыло давешнее чудовище.
Нинчен — точь-в-точь как описывался в страшилках, бледный, размахивающий руками и душераздирающе кричащий — сидел у него на шее, у самой головы, меж махровых лепестков-ушей.
Описав пологую дугу, чудовище нырнуло в воду, чуть не перевернув лодку, но почти сразу же показалось вновь, на сей раз, правда, лишь чуть-чуть приподняв над волнами голову с плотоядно ухмыляющейся пастью.
…странно знакомой показалась вдруг эта ухмылка.
И лепестки-уши.
И от уха до уха улыбающийся «нинчен». Не лысый, не безносый, без плавников и рыбьего хвоста.
— Насилу догнал, — крикнул Айно, спрыгивая с шеи чудовища на воду. — Кио, это ты лодку спрятал, да?
Чудовище ткнуло носом ему в бок, чуть не уронив, и в восторге закрутилось кольцами вокруг, гоня волну.
Нуна сглотнула, поспешно хватаясь за борт:
— Это что… Луша?
— Ага! Красавица, правда? — Айно нежно похлопал чудовище по шее. — Она… ну, подросла там немножко.
— Совсем немножко, — протянул Кио задумчиво, пытаясь окинуть взглядом бесконечно извивающееся в воде тело Луши.