Академия Печатей

— Для начала стоило бы отдышаться.

— Таким воздухом не надышишься, — отшутилась я, продолжая ступать в темноту.

Себастьян умолк, поняв, что меня не остановить. Да и тишина позволяла вслушиваться во мрак на случай неожиданной угрозы. Хотя главной моей угрозой сейчас было провалиться на экзамене и вернуться к рутине в Среднем мире.

«Ни за что», — решила я, и эта мысль придавала мне сил двигаться дальше.

Я быстро перебирала ногами, напарник поравнялся со мной, предоставив яркий источник света нам обоим. Моя Печать уже почти погасла, так что его «фонарик» оказался очень кстати. Я была благодарна Себастьяну за то, что он не перечил и согласился с моим решением, хотя куда как больше нуждалась в его инициативе. Всё-таки он намного опытнее и сильнее меня, а предложил только сидеть и ждать. Конечно, это мой экзамен, а не его, но капелька участия с его стороны мне бы не помешала.

Скалистые выступы сменялись точно такими же, отличающимися от предыдущих лишь количеством минеральных наростов на каменных глыбах. Поворот за поворотом, пейзаж оставался прежним. Впереди не то, что выхода видно не было, но появилось острое ощущение, что мы бродим по кругу. Я надеялась повстречать на пути любой ориентир, который приблизил бы меня к заветной цели, но время шло и уже начинало казаться, что мы и правда никогда отсюда не выберемся.

Изнутри меня пожирала усталость. Я не была подготовлена держать сразу два заклинания: поддерживать температуру собственного тела и свет в темноте. Даже представить не могу, на сколько меня ещё хватит. И будто почувствовав это, Себастьян накрыл своей мою еле горящую синим пламенем ладонь со словами:

— Опусти. Ты устала и взволнована, — ласково проговорил он. — Нужно устроить привал, а то скоро ты даже тепло поддерживать не сможешь.

«Уже», — подумала, но промолчала.

Он нежным касанием пальцев опустил вниз выставленную вперёд руку, вынуждая меня погасить Печать и сохранить остатки сил.

— Вот так. Мы поступили по-твоему, а теперь давай остановимся и я попробую что-нибудь придумать.

Маг одним взмахом руки развёл огонь посреди голых сырых камней.

— Погрейся, — он жестом пригласил меня к костру.

Я опустилась на корточки, Себастьян остался стоять на ногах, бегло сообщая то, что, по всей видимости, продумывал пока мы шли по пещере. Я же по ошибке приняла его молчание за безучастность, хотя он старался помочь, просто по-своему.

— Задания на экзаменах не создаются невыполнимыми, — вещал он. — Запутанными — да. Сложными — естественно. Но не непроходимыми. Должно быть, мы что-то упускаем и даже если лавина — это ловушка, цель которой загнать нас в ущелье, то выход где-то рядом.

— Мы прошли уже несколько километров, — напомнила я, вытянув к огню руки. — Ты не сядешь рядом?

— Не люблю грязь и сырость. Ты смотри и сама не испачкайся.

Раз уж Себастьян не захотел присоединиться, то и я решила подняться на ноги.

— Спасибо, что вызвался стать моим напарником на экзамене и прости, что сомневалась в тебе, — произнесла я, в очередной раз почувствовав себя незрелой дурёхой, недостойной его компании. — Наверное, стоило послушать тебя и не лететь вперёд. Вдруг мы из-за этого заблудились…

Нас разделял всего один широких шаг, который Себастьян сделал первым, чтобы оказаться рядом со мной.

— Я не мог не сопроводить тебя, — улыбнулся парень, но в переменчивом свете костра его улыбка показалась мне неестественно натянутой. Должно быть, огонь опять сыграл с его мимикой злую шутку.

— Давай согрею, побереги силы.

Парень распахнул передо мной чёрный жакет с фиолетовой подкладкой, предлагая забраться под него обеими руками и уткнуться носом в твёрдую грудь. Так я и поступила, не раздумывая ни секунды.

— И всё же, как мы будем отсюда выбираться? — прошептала я, втираясь щекой в мягкую ткань мужской рубахи.

— Проклятье! — внезапно воскликнул Себастьян, легонько оттолкнув меня от себя.

Прямо передо мной возникло существо, напоминающее собаку с обледенелой шерстью. Но чуть присмотревшись, я поняла, что это и есть её шерсть, похожая на осколки стекла.

Себастьян сделал шаг назад, оказавшись позади меня. Его и неведомого зверя разделяла лишь моя костлявая персона. Пёс зарычал, а я сглотнула ком образовавшийся в горле. Как и с обычными собаками моего мира, я предпочла замереть на месте и не издавать ни звука, вот только Себастьян об этом похоже не знал, начав бегло верещать:

— Кажется, это лойка — скалистая бродяга. Её зеркальный покрой отражает всю магию Печати и только способности ассистентов могут пробить защиту. Ударь её своим даром!

После этих слов пёс зарычал ещё громче, обнажив стеклянные зубы. Но я не торопилась атаковаться, хоть напарник и повторял:

— Отгони её! Бей!

Зверь не выглядел агрессивным, скорее уж напуганным и защищающим свою территорию. Должно быть его привлёк огонь, который мы развели.

— Да атакуй же! — скомандовал Себастьян.

И даже если бы я хотела, а я этого не хотела, я плохо владею способность на расстоянии. А какое существо стерпит боль при прикосновении? Лойка мне просто руку оттяпает зубами похожими на бабушкин хрусталь, стоит до неё дотронуться.

— Давай же! — ещё более напористо потребовал парень и я подчинилась.

Протянула руку к скалящемуся псу и на свой страх и риск аккуратно коснулась его головы, прямо между ушей. Острые края его шерсти оказались мокрыми, а то, что я ошибочно приняла за стекло, было не чем иным, как льдом.

Лойка убрала оскал и словно кубиком льда, провела по моим пальцам своим холодным языком, после чего и вовсе принялась ластиться об руку. Вопреки желаниям Себастьяна, я не сделала зверю больно, а напротив, подарила ощущение любви и показала, что я друг. Пёс смиренно сел на задние лапы, но при этом тоскливо завыл.

— Потуши костёр, — попросила я напарника. — Мне кажется, он здесь из-за огня. Думаю, он тает.

— Я не стану…

Начал парень, но уже в следующее мгновение я применила простую магию и самолично затушила костёр. В тот же миг обе наши Печати зажглись голубоватым свечением, но пёс так и не напал, даже когда обе его жертвы ненадолго погрузились во мрак. Более того, он отряхнулся от скопившейся на ледяной шерсти влаги, скинув с себя часть растопленных сосулек, и собрался уйти восвояси.

— Не такая уж здесь и опасная фауна! — гордо заявила я, осознавая, что поступила правильно.

Лойка всего-то хотела избавиться от источника тепла, несущего ей вред, но сама никому вреда не желала.

— Ты же местный, как ты мог быть не в курсе особенностей этого зверя? И ведь название его знал.

— Я не из заснеженных краёв, — уязвлённо ответил Себастьян. Кажется, между нами только что пробежал холодок. — Я видел лойку только на картинках в справочнике существ, на которых не действует магия Печати и запомнил её.

Парень говорил ещё что-то о том, как ему не интересно изучать флору и фауну, и что это худший предмет в Академии, но я его уже не слушала. Меня отвлекла лойка, бросившаяся к моим ногам и отбежавшая обратно к проходу. Пёс повторил этот ритуал несколько раз подряд, пока я не сообразила:

— Кажется, он хочет нам что-то показать, — я не верила собственным словам, но как зачарованная последовала за зверем по тёмным катакомбам.

— Ты же не… Полина! — попытался остановить меня Себастьян, но в итоге ему ничего не оставалось, кроме как самому двинуться следом.

Зверь вёл нас окольными путями, забираясь в узкие щели. И если я ещё могла кое-как пройти, то напарник с трудом протискивался в них боком. Всю дорогу он уговаривал меня бросить эту затею, но я нутром чуяла, что так надо и продолжала следовать за псом, даже когда мне пришлось передвигаться на четвереньках и вымазывать белые коленки о сырой камень. Но все усилия окупились, когда я увидела впереди белый свет. Там-то лойка с нами и распрощалась, вернувшись в глубь ущелья, мы же поползли дальше на свет, вскоре очутившись снаружи, на верхушке холма, с которого открывался живописный вид на заснеженную долину.