Академия Печатей

«Плевать. Выбрось Кая из головы, — приказала я самой себе. — Лучше порадуйся тому, что сама в паре с Себой. О боже! Я только что назвала его Себой, хотя до этого говорила, что никогда не стану этого делать…»

Из раздумий меня вырвал оглушительный визг за спиной. Обернувшись, позади я увидела Линг с самым что ни на есть растерянным выражением лица и блеском в покрасневших глазах. Вернув свой взор к списку, и ещё раз пробежавшись по нему, я поняла, что единственное недостающее имя как раз таки принадлежало нашей студентке из Китая — Линг Сунь. Когда я снова повернулась к девушке, она уже вовсю заливалась горькими слезами. Мне сразу захотелось её обнять, но я не решалась вторгнуться без разрешения в личные границы расстроенного человека. Вместо меня это сделала Кимберли — соседка Линг по комнате.

«Лучше принимать утешения от близкой подруги, чем от знакомой», — заключила про себя я, всё ещё не сводя с них глаз.

Я искренне сочувствовала одногруппнице, но помочь ничем не могла — оставалось лишь наблюдать за её горем. Однако очень скоро меня отвлекло перешёптывание сокурсников:

— Да ладно? Правда, отчислили? Как в этом тесте можно было хоть на что-то неправильно ответить?

— Она не неправильно ответила, — встряла я, стараясь говорить как можно тише, чтобы мои слова не долетели до ушей Линг, — но то, что на самом деле думала.

Шушуканье прекратилось. Ребята задумались над тем, о чём лично я частенько размышляла. За месяц в Академии я усвоила три непреложных правила. Первое: мы ниже магов по положению — это стоит принимать как факт и ни в коем случае не возмущаться. Второе: всегда быть начеку и готовой к чему угодно в этом необыкновенном мире. И, наконец, третье: мы нужны им только ради наших способностей, которые будут использоваться во благо Верхнего мира. Об этом никогда не следует забывать, иначе от тебя просто избавятся.

Я поняла это намного раньше остальных ребят, успела переварить и принять правила игры. Как бы там ни было, я хочу остаться здесь. Академия Печатей — лучшее, что случалось со мной в жизни. И я желаю, чтобы она и дальше была такой же насыщенной, а не унылым набором одинаковых дней в Среднем мире. Я даже начала называть свой родной мир так же, как маги, потому что моё место среди них, не там.

— Но мы же не подписывали бланки, — вдруг сообразил один из парней-сокурсников, вернувшись к теме отчисления Линг. — Тест был анонимный. Как они узнали, кто ошибся?

— Пропуски с нашей кровью, — я быстро нашла ответ на его вопрос, поскольку размышляла уже и над этим. — Они знали каждого, кто заходил в кабинку и ставил галочки на листке бумаги.

— Точно, — протянул парень. — Я об этом не подумал.

Двери круглого холла распахнулись, в помещение вошла мадам Акрот. Её лицо не выражало ничего, кроме привычной невозмутимости и каменного спокойствия, но все мы знали, зачем она здесь.

— Мисс Сунь, идите за мной, — бросила она строго.

Но когда рыдающая девушка громко всхлипнула, даже на сухом лице куратора промелькнуло сочувствие. Женщина бегло добавила:

— У вас есть десять минут, чтобы попрощаться с сокурсниками. Подожду вас снаружи, — вздохнула она, разворачиваясь обратно к двери. — Нам будет вас не хватать.

Я не ожидала от мадам Акрот такого понимания, из-за чего мои глаза вмиг покруглели. Похоже, даже она успела прикипеть к нашему потоку, что уже говорить о сблизившихся друг с другом ребятах. Неужели нам придётся потерять ещё кого-то после экзамена?.. Впрочем, пока не до этого, Линг — вот о ком сейчас стоит подумать.

Одногруппница продолжала заливаться слезами, пока её по очереди обнимали другие ребята, а соседка не выпускала её руки ни на секунду, даже когда Линг тянулась к следующему сокурснику, чтобы попрощаться. Я также поспешила к ней. И пусть мы не были особо близки, во рту всё равно появился горький привкус утраты. А когда большинство из девочек расплакались, не сумев усмирить эмоции, я и сама не сдержалась. На душе повис тяжёлый камень, который могли растопить только слёзы.

Линг ушла вместе с мадам Акрот, и никто её больше не видел. Мы же вернулись после завтрака обратно в свою комнату, где заметили два чёрных чехла, висящих на дверцах шкафов. Утром их здесь не было, а значит, поместили их сюда уже после нашего ухода. Я с опаской начала исследовать незнакомую вещицу на своей половине спальни. Сняла с вешалки чехол из тонкой непроницаемой ткани, напоминающей по своей структуре то ли шёлк, то ли плёнку, и расстегнула его. Внутри оказался комплект белоснежной одежды, судя по виду, как раз моего размера. Он включал в себя узкие брюки с высокой посадкой, блузу с воротом-стойкой и длинный плащ-разлетайку с глубоким капюшоном. Снизу на полу также стояла пара белёсых ботинок моего размера на шнуровке. Этот странный набор белой одежды сопровождала записка, вложенная в чехол и выпавшая, когда я прикладывала к телу мантию. Отложив её в сторону, я принялась за чтение:

«Дорогая, Полина!

Ассистент — это правая рука лорда-мага. Его лицо на людях и щит в сражении. Ваша задача быть полезной, но также опрятной помощницей. Мы проверим вас на оба этих качества. Экзамен начнётся сегодня в шесть вечера по местному времени!»

И приписка внизу:

«Быть в белом и иметь при себе пропуск. Удачи!»

Одновременно дочитав послание, мы с Кристиной переглянулись, после чего в один голос завизжали на всё женское общежитие.

— Нам надо это на себя надеть?! Но почему белое?! — верещала подруга, пересматривая выданную нам форму.

— А мне почём знать?! — на эмоциях выпалила я, также разглядывая со всех сторон белоснежную мантию-разлетайку. У неё не было даже рукавов, только плащ, капюшон и завязки на груди.

— Даже ботинки полностью белые! — воскликнула Крис. — Чего они хотят на этот раз?! Ощущение, что нас ведут на жертвоприношение…

— Не нагнетай, — осадила я девушку. — В записке сказано, что ассистент должен быть опрятным. Наверняка это как-то связано с белоснежной одеждой.

— Видимо, тональником сегодня лучше не пользоваться, — подытожила подруга, вызвав у меня неконтролируемый смешок.

«Кто о чём думает», — заключила я.

Ждать шести вечера оказалось мучительно трудно, когда знаешь об экзамене с самого утра, а других занятий под рукой нет. Ребята начали собираться в холле ещё за час до назначенного времени. Ну и нелепо же смотрелась толпа подростков во всём белом — мы действительно напоминали некий культ, замысливший недоброе. Не будь мы сейчас такими взволнованными, шуток на эту тему лилось бы море.

Магов опять поблизости не оказалось и было такое ощущение, что никто из них давненько не появлялся в холле общежития. Зато ещё за полчаса до шести пришла мадам Акрот. Женщина не стала на этот раз разглагольствовать и, пересчитав нас, просто попросила проследовать за ней. На улице только начинало смеркаться, и было ещё светло, когда нас вывели во двор и повели тропинками подальше от Академии. Тогда я решила, что может Кристина не так уж и не права и нас правда хотят сжечь на костре или принести в жертву какому-нибудь местному божеству. Но очень скоро я узнала дорогу, которой мы шли — это был путь до полигона, где нам с сокурсниками однажды уже довелось побывать, когда Итан предложил это место как идеальное поле для тайной тренировки наших способностей.

У высокого ограждения собралась большая группа людей, растянувшаяся по периметру и состоящая в основном из магов параллельного нам курса и парочки преподавателей, в числе которых были Бастиан Дюваль — учитель предмета «Раскрытие дара» и сэр Герд — наставник по «Управлению Печатью». Я тут же заподозрила, что предстоящий экзамен будет мало походить на письменный тест, поскольку в высоком заборе полигона появилось множество узких дверей, у каждой из которых стоял один из студентов магического факультета. В прошлый мой визит никаких проходов в ограждении не было.

— Разбейтесь на пары! — потребовал сэр Герд.

Именно потребовал в своей извечно раздражённой манере говорить, будто стараясь поскорее отделаться от сия мероприятия.