Жених в подарок

Глава 9

Соня похолодела, но… дело было сделано.

— Что ж, мне сейчас нужно идти в лабораторию, но я готов показать вам библиотеку. Там достаточно развлекательной литературы, ее любила моя жена. И не стесняйтесь, говорите, если вам нужны разные женские штучки. Помнится, моя Фелисия все время ходила по дому с корзинкой, полной каких-то ниток.

— Благодарю вас, лорд Корнелиус! Вышивать я не люблю, но если у вас найдется альбом и краски, буду благодарна!

— Прикажу экономке поискать что-нибудь, — покивал маг, сопровождая Соню к большой красивой двери рядом с гостиной. — Вот, миледи, это моя библиотека! Можете брать книги в комнату или читать здесь, как вам удобно.

— Еще раз благодарю вас, милорд! — Соня изобразила книксен и с любопытством осмотрела шкафы.

Их было не так уж много. Книги на полках не стояли, а лежали и были все абсолютно разного размера! От огромных, с половину стола, до крохотных, умещающихся в руке. А еще тут стояли свитки в кожаных футлярах, лежали стопки бумаги, кое-как сшитые грубыми черными нитками, и только в отдельном небольшом шкафчике девушка нашла печатные книги с матерчатыми обложками.

Удивляясь, София решила все же выбрать книгу для чтения и начала с тех самых книг в матерчатых обложках, логично рассудив, что это и есть те самые модные романы, которые обожала супруга магистра.

Разложив томики на столе, девушка принялась читать названия: «Вдали от отечества», «Мельмот Скиталец», «Пелэм, или приключения джентльмена», «Корабль-призрак», «Сибилла»… Похоже, скучающим в будуарах светским дамам отчаянно не хватало приключений? Однако ей самой не нужны были выдуманные страсти, ей хотелось познакомиться с реалиями этого мира, поэтому Софья выбрала книгу «Усадьба Грилла», надеясь, что найдет в ней описание местного быта, манер и разных мелочей, понятных только местным жителям.

Поначалу книга показалась медлительной и занудной, но от скуки Соня одолела несколько страниц, а потом втянулась и довольно быстро прочла всю невеликую историю, завершившуюся аж девятикратной свадьбой!

Она как раз отложила книгу в сторону и встала, чтобы размять ноги, когда дверь библиотеки приоткрылась, и в нее заглянул магистр:

— Леди София! Вы еще здесь? Ужин через полчаса!

— Простите, милорд Корнелиус, зачиталась, — улыбнулась в ответ девушка и, вспомнив все прочитанное, добавила: — Я немедля поднимусь к себе, чтобы переодеться!

— Вы все это время читали? — поразился маг.

— Конечно, — ответила Соня, — вот эту книгу я прочла полностью. Немного непривычный шрифт, но картинки довольно забавны.

— И можете рассказать, о чем эта книга? — маг так удивился, что вошел в комнату, не забыв, впрочем, оставить дверь открытой.

— Если коротко — все закончилось свадьбами, — улыбнулась девушка. — А вообще, я почерпнула из книги немало сведений о традиционных кушаньях, провинциальном быте и привычках молодых людей к приключениям на суше и на море.

— Очень точное описание, — сказал лорд Грай, — я помню, как Фелисия пересказывала мне эту историю за ужином. Правда, она читала эту книгу весь сезон…

Соня пожала плечами:

— Я же говорила вам, что привыкла к большому объему информации.

— Что ж, это интересно! — маг покивал и напомнил: — Поторопитесь, леди! На ужине непременно будет виконт Мейфэр, он прислал записку.

София поморщилась:

— Простите меня, лорд Корнелиус, но… присутствие виконта обязательно?

— Приказ Его Величества, — развел руками старик. — Наш король решил, что вам с Мейфэром стоит познакомиться поближе.

Соня вздохнула и убрала книгу в шкаф. Ужин так ужин. Почему-то после чтения ей стало легче, и окружающий странный мир перестал казаться совсем уж чуждым.

Приказ короля застал Джеймса в кабинете. Короткая записка буквально пылала монаршьей волей. Виконт осторожно сорвал печать, стараясь держаться от листа бумаги на расстоянии, и прочитал короткое распоряжение: «С девицей видеться каждый день! Привязать ее к миру любым способом! Свадьба, как только даст согласие!»

Прочитав приказ, Мейфэр только хмыкнул. Интересно, чем эта леди умудрилась заинтересовать короля? Да еще настолько! Можно ведь было сохранить в тайне ее появление и просто дать ей уйти. Вернуться в тот странный мир, в котором женщины работают наравне с мужчинами.

Хорошо, что король не потребовал от него немедля жениться. Джеймс ведь не зря провел день над бумагами из архива — уже знал, что простая плотская связь девушку в этом мире не удержит. Нужны чувства, эмоции, сильное желание быть здесь с кем-то.

Но о каких чувствах может идти речь? Они едва знакомы, а леди София не юная экзальтированная девица, мечтающая сбежать замуж от строгой гувернантки. Да и он не прыщавый юнец, желающий поправить свое состояние. Конечно, браки по расчету бывают куда крепче браков, выстроенных на минутной вспышке страсти, но для задержки в этом мире леди нужны эмоции!

Размышляя над поставленной задачей, виконт набросал записку для королевского мага, отправил, получил ответ и вышел прогуляться по галерее, выделенной под кабинеты их департамента. Не то чтобы кабинетов было много, но дюжина набиралась. Один принадлежал начальнику — герцогу Аберкону, второй его заму — Мейфэру. В третьем сидели секретари — в их задачу входило заполнение документов идеальным почерком. Четвертый отдали на откуп под библиотеку. Там скапливалась необходимая для протокольной службы литература — порой весьма странная и опасная для широких кругов. В пятом сидели те, кто служил «ногами» — подать, принести, отыскать. Шестой занимали курьеры, посыльные, служащие голубиной почты, мелкие маги, отправляющие корреспонденцию.

Седьмой и восьмой занимали приватные гостиные — порой служащим приходилось организовывать чаепития или тайные встречи, так что эти комнаты имели несколько входов и выходов. Еще три кабинета были оставлены для привлекаемых по необходимости специалистов, а вот двенадцатый — самый просторный и многолюдный — был общим. И тут всегда можно было узнать самые свежие сплетни не только их департамента, но и всего Двора.

Пройдясь по всем кабинетам, виконт выбрал уголок в двенадцатом, присел и закрылся свежей газетой, чтобы послушать, что интересного происходит после праздников. Народу было немного — в основном немолодые давно женатые сотрудники, пришедшие на службу поболтать и выпить грога, пока не начались протокольные мероприятия.