Гипоксия

Помощник Хоботова выдал два прицельных выстрела в пасть червю, а потом хищник подцепил его языком за шею и протащил под собой, превратив в фарш. От отчаяния кто-то бросил гранату. Осколками посекло Хоботова и Индейца. Держась за окровавленные ноги, они поползли к скалам, а червь ушёл под землю. Вибрации пугали его куда больше, чем ядра четырехуровневых ружей. Описание и сейчас крутилось у меня в голове:

Разработана для боёв в городской застройке. Имеет малую убойную дальность. Наиболее применима в зданиях или других стеснённых объектах.

И вот этим мы воюем против червей? В запасе у Грудного имелось и другое оружие, но оно оставалось запертым в оружейке.

Нас осталось четверо. Я, Индеец с Хоботовым и ещё один парень, имени которого я даже не знал. Червь выплясывал под землёй смертельный танец, отдаваясь вибрацией нам в ступни.

— К скалам!

Именно сейчас я вспомнил об уроках Астры. Она рассказывала про особую методику бега по пустоши, которая может сбить червя. Легендарные сёрчи обманывали червей, резко меняя направление или темп бега. И я подумал, что… подобным дерьмом я заниматься, конечно же, не буду.

В ушах стоял шум ветра и рёв Хоботова. По ногам отдавало вибрацией. Парнишка, сойдя с ума от страха, выпускал последние ядра себе под ноги.

Бросив ружьё, я побежал. Прыгал изо всех сил и оставлял за спиной пыльные облака. Ускорился. Каменная дробилка вырвалась из-под земли, зацепила меня хвостом, но пролетела мимо. Я крутанулся через плечо и оказался рядом с останками помощника Хоботова. Схватил его за руку и потащил.

Здоровяк весил больше сотни. У меня аж в животе потяжелело его тащить, но подгоняла синхронизация. Самая мощная из всех. Я потащил его за собой к скалам, потом остановился, сжал его мёртвую руку, выдернул чеку и пробежал ещё пять метров, когда червь вынырнул и заглотил наживку. Я рухнул под него и свернулся калачиком. Прогремел взрыв и разнёс по песку смесь светло-коричневой крови, мяса и чешуи.

Оваций не было, хотя я чувствовал себя настоящим героем. Вместо аплодисментов по спине меня хлопали остатки червя, а рядом шлёпнулся тот самый бирюзовый камень, торчавший у него во лбу. Он мерцал и переливался, обляпанный кровью, слизью и песком. Внутри клубился газ.

Прижавшись к скале, Индеец с Хоботом пялились на меня и сжигали кислород быстрее, чем сопла ракетного двигателя. Прямо сейчас на их глазах родилась история, которую долгие годы будут рассказывать в стенах Перевального, а если повезёт, то и ещё дальше. Взгляд Хоботова изменился. Теперь на меня смотрел человек, который только что разубедился в том, во что так сильно верил. Индеец кивнул.

За моей спиной из земли торчали останки червя, развальцованные месивом во все стороны. Я смахнул налипшую мерзость с лица и пошёл к камню.

Что ещё за обогащённые черви? Чем их обогатили, мозгами? Судя по всему, да. Этот был смышлёнее других и не просто подчинялся инстинктам, а как будто выпендривался — а это явный признак наличия интеллекта. Не сто́ит забывать и про фокусы с бирюзовым дымом. Обычные черви травили языком, а этот выбрасывал яд через лоб. Фиговина в башке напоминала кристалл, если не считать бурлящие газы внутри. Когда червячок выпустил вокруг себя дым, я подумал, что он спустил лишний кислород, чтобы спрятаться, но газ разъедал кожу.

— Помогите!

Индеец перевязал ногу и поспешил на помощь слепому Сафиру, а Хоботов пошёл посмотреть, остался ли кто-то в живых. Светящийся камень оба обошли стороной, покосившись на меня.

Подняв его, я почувствовал, как стенки камня покрываются газом. Газом или жидкостью, чем-то средним. Хотел выбросить, опасаясь, как бы эта фиговина мне руку ни разъела, но от камня исходило приятное тепло, а газ обволок мою руку и вреда не причинял. Некоторое время он вился вокруг пальцев, а затем впитался в кожу, превратив камень в серый потрескавшийся кристалл без единого признака прошлого волшебства.

… … …

В контейнере пахло перегаром Грудного, а на полу высыхали следы множества ботинок. Героем меня не встречали. Да, я прикончил червяка и перескочил через один уровень, но день от этого не перестал быть трагическим. Из-за перегрузки трансформатора на четырёх пугалках погибли семь сёрчей. Грудный и другие приходили, чтобы задать вопросы, которые забыли спросить в доме сёрчей. Когда они ушли, я пролистал логи последних синхронизаций:

Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 13 %. Текущий прогресс — 10 %.

Доступен новый уровень потребления.

Навык стрельба успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 34 %. Текущий прогресс — 44 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 40 %. Текущий прогресс — 83 %.

Навык выживание успешно синхронизирован. Прогресс повышен на 122 %. Текущий прогресс — 5 %.

Доступен новый уровень потребления.

Разрешённый уровень потребления — 7.

Камень из головы червя лежал на тумбочке. Теперь он был совсем бесполезным и ни капельки не привлекательным. Твёрдый кусок бутылочного стекла без всякого намёка на магию. Касанием я достал из него газ или энергию, скорее энергию, и впитал в себя. Вот только куда она делась? На браслете ничего не прибавилось. Ни лишних часов кислорода, ни новой синхронизации. Я трижды проверил логи, сравнил по времени и пришёл к выводу, что последнюю синхронизацию получил, убив червя. Тогда что это была за хрень, и какая от неё польза, кроме приятного ощущения в пальцах?

Ещё по дороге в Перевальный я спросил у Хобота про этот странный камень. Он сказал, что некоторые черви умеют накапливать кислород в лобной части, а ещё у них ядовитая жила прорастает, и получается такой импровизированный баллончик с ядом. В камне под давлением собираются газы, червь подаёт яд и хреначит во все стороны удушающим туманом. А когда я спросил — что за газ находится внутри, и что мне с ним делать — Хоботов забрал у Индейца слепого Сафира, потому что настала его очередь тащить пацана. Ну а Индеец на мой вопрос лишь пожал плечами и сказал, что камень принадлежит мне, потому что я убил червя.

Ни один, ни второй не видели, что я впитал бирюзовый газ, а спрашивать про это я не хотел. Про Нолана и так много болтают. Может, я что-то сломал? Залез своими руками-крюками и профукал ценное вещество. Если так, то скоро ко мне прицепится ещё одна кличка.

Покрутил камень в руке. Может, есть способ снова его наполнить? Стекло отдавало холодом, а сам он хрустел и осыпался мелкими осколками, когда я вертел его в руках. До этого камень был крепким, почти как алмаз, а всего за несколько часов стал похож на склеенный ПВА новогодний шарик.

Сколько же он мог стоить, если бы я его не сломал? Обогащённые черви встречались редко. Эксклюзивная запчасть из черепушки пустынного монстра могла потянуть на десятки тысяч. И хоть на недостаток камней я больше не жаловался, но упускать такую ценность было обидно.

По телу прокатилась приятная дрожь. Я размял шею и сжал кулаки. Снова открыл два уровня потребления за один день. В голове всё ещё гудело. И я вспомнил первоначального Нолана Одинова в первый день своего прибытия на Б3412. За эти пару недель мальчишка сильно изменился. Я чувствовал силу, уверенность, приобрёл опыт. Моя цель теперь размахивала шашечным флагом на горизонте. Не без помощи сёрчей, но именно ясправился с обогащённым червём в пустоши. Мои шансы закончить миссию и вернуться на Землю стали как никогда прежде высоки. Я знал, что делать, и как делать. И у меня было всё, что для этого нужно. Оставалось лишь забрать груз.

— Нолан! — ворвался в контейнер Кас.

Выглядел он встревоженно. Вот только я видел его таким постоянно. Каса всё время тревожила разная фигня, и он часто раздувал из мухи слона. Я бы и в этот раз предложил ему кофе, если бы не здоровенный синяк на глазу, распухший нос и разбитая губа.

— Только не говорит, что это три придурка? — я убрал камень со стола и положил в ящик. — Они совсем меня разочаровывают. Как можно быть такими тупыми, чтобы…