Отбор. Наследница

— Вас здесь что-то смущает, маркиза? — ухмыльнулся Донатан, окидывая взглядом главную большую залу Темного замка. — Лучшие музыканты, качественная закуска и эльфийская наливка. По моему скромному мнению, Император не поскупился на приветственный прием для претендентов.

— Разве у вас глаза не режет от обилия красок, лорд? — не сдержалась темная магиня. — Все эти всполохи цвета, бантики и эти безвкусные шляпки.

Щеки вспыхнули алым, а милейшая зеленая шляпка на моей голове стала вмиг безумно тяжелой. Я не собиралась подслушивать, честно. Но они говорили так громко, что мне, стоящей за колонной было прекрасно все слышно. Обернувшись к зеркалам в золотой оправе, я еще раз осмотрела свое отражение.

— И ничего не безвкусно, — обижено прошептала своему отражению.

Белоснежное платье сидело на мне, как литое. Оно плотно обтягивало тонкий стан и руки, делая меня хрупкой и очень женственной. А обшитый изумрудными камнями подол прекрасно перекликался с милой крошечной шляпкой, что идеально сидела в моей высокой прическе.

— На мой взгляд, — ухмыльнулся Донатан Де Ариден. — Это убранство делает леди похожими на пирожные.

Сгорая от удивления и любопытства, я выглянула из-за своего укрытия, чтобы рассмотреть лорда, который совершенно не стесняясь обсуждал всех присутствующих здесь светлых леди. А он, словно ожидая этого, стоял и смотрел прямо на меня, едва выглянувшую, с нескрываемой наглой ухмылкой. Нужно было сразу снова спрятаться за колонной, но я почему-то этого не сделала. Смотрела в его нахальные черные глаза, в которых плясали велесовы чертенята, и не могла отвернуться. Его ухмылка стала шире, словно он не ожидал от меня подобного.

— Приторно сладкие и с лишней мишурой? — едко поинтересовался маркиз де Линнок.

— Скорее милые, — возразил Донатан, но потом вдруг нахмурился, словно разозлился на себя, что произнес это вслух. Переведя взгляд с меня на маркизов, он поспешил добавить:

— Но вы правы, леди Анна, взгляд и впрямь режет.

Обидно стало буквально до слез. Не зря маменька так оберегала меня от общения с темными магами. Все они злые и жестокие. И нахальные. Хотелось подойти к тройке магов и сказать им что-нибудь хлесткое в ответ, но было банально страшно, что засмеют. Ко мне вообще все относились слишком снисходительно. Ну и пусть я была младше остальных претендентов на несколько лет, но это не делало меня менее достойной. Я еще покажу им всем.

Развернувшись на пятках и гордо задрав подбородок, я с идеально ровной осанкой поспешила отойти подальше от темных магов. Перестук каблучков успокаивал, сопровождая меня через весь зал к широкому балкону. Как я и надеялась, здесь никого пока не было. Обычно люди выходили сюда подышать, когда начинались танцы, а сейчас было еще слишком рано их начинать.

Прошествовав к перилам, я с улыбкой осмотрела наш прекрасный сад, усыпанный цветущими лореттами. Мои силы всколыхнулись и потянулись к цветам, обволакивая мягкие лепестки, гибкие стволы и густо переплетенные корни, которые сразу же откликнулись на родную им силу. В один миг я стояла на балконе, а в следующий мое сознание словно рассеялось по окружающему Темный замок саду. Я чувствовала жизнь в самой земле, ощущала чужеродность мощенных диким камнем тропинок и пряный запах деревянных беседок. Я отдавала магию так отчаянно и иступлено, что порой мне казалось, что я совсем обнулю свой источник. Но чем больше я отдавала, тем больше давала мне великая Богиня взамен.

— Принцесса, вы так прекрасны, — восхищенный голос Самиэля вырвал меня из блаженства единения с природой, возвращая в рамки собственного тела. — Как хорошо, что я застал Вас одну. У меня есть деловое предложение, от которого, как я надеюсь, вы не в силах будете отказаться.

Мурашки зашевелили короткие волоски на моей шее. Он всегда так действовал на меня. Лордом Дорахом невозможно было не восхищаться. Статный высокий мужчина в торжественной синей броне выглядел как истинный Император. «Как бы ему пошла корона…» — невольно замечталась, рассматривая белоснежные завитки его волос.

— Лорд, — поприветствовала в ответ, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения. — Вы меня заинтриговали.

В своих мечтах я уже придумала себе все, что так отчаянно желало девичье сердце. Там лорд встал бы передо мной на колено прям на этом балконе и признался в самых искренних и светлых чувствах, что всегда питал ко мне, но не мог озвучить из-за разности наших статусов. А потом он бы заявил на меня права и поклялся бы сделать все, чтобы мы были вместе.

— Я хочу, чтобы вы стали моей союзницей, — с довольной улыбкой заявил лорд, наблюдая, как широкая улыбка гаснет на моем лице. — Не спешите отказываться, миледи. Моя подготовка и ваши связи сделают нас отличной командой.

С одной стороны мне хотелось плакать от несбыточности мечты, но с другой я понимала, насколько резонным было это его предложение. Вполне закономерно было его получить, ведь мой статус принцессы — это не просто красивый титул. Мой род побеждал в отборах столько раз, что уже на протяжении нескольких десятилетий в народе гуляет шутка, что пора переименовать Темный замок в Светлый. Я могла слышать истории про отборы прошлых лет, могла знать подробности того, что готовиться в этом году.

И пусть меня многие считали недалёкой, но я понимала, что в отборе самостоятельно мне не победить, а Самиэль был единственным из претендентов, кого я знала и кому верила безоговорочно.

— Я не отказываюсь, лорд, — мягко ответила, стараясь скрыть накатившую тоску за вежливой улыбкой. — Скорее наоборот. Я принимаю Ваше предложение.

Самиэль нервно усмехнулся, словно действительно ожидал, что я могу отказаться.

— Тогда предлагаю отметить наш прекрасный союз бокалом эльфийской наливки и скрепить его танцем, — галантно предложенный лордом локоть был принят мной с той же вежливой улыбкой и зарождающимся в груди скрытым триумфом.

Как же мне нравилось слышать сочетание «наш союз» из его уст. И пусть все претенденты будут бороться за место Императора, у меня будут немного иные цели. И пусть я не умею сражаться и использовать боевые заклинание, но мне этого и не нужно. Меня воспитывали быть женщиной. Красивой, капризной и такой, что знает, как добиться от мужчины желаемого. И пусть Самиэль этого еще не знает, но именно он был моим главным призом в этом отборе.

И посмотрим, кто выйдет из этой борьбы победителем.»

Резкий стук, заставил Арину оторваться от дневника матери и вопросительно уставиться на дверь.

— Вы одеты, леди де Ариден де Арти? — Фроловой могло показаться, но она явно расслышала издевку в голосе духа. Словно он уже пережил первоначальный шок и осознал, что она специально играет на струнах его души.

Спрятав дневник под подушку и поплотнее укутавшись в полотенце, девушка отворила створку так, чтобы в приоткрытое пространство была видна лишь её голова, а все тело пряталось за дверью. Но как бы она не старалась, сдержать улыбку ей не удалось.

— Вы так похожи на свою матушку, — выдохнул Лорд Рохат, грустно качая головой и стараясь не смотреть в её сторону.

— Не правда, — возразила Арина раньше, чем успела обдумать свой ответ. На самом деле она еще не решила, стоит ли кому-то рассказывать о своей находке. — Я бы никогда не оставила своего ребенка.

И хоть сказанное ею было чистой правдой, в душе словно кошки заскреблись от обвинений в адрес женщины, с которой она никогда не встречалась. Дух тоже хотел ей что-то возразить, но открыв рот, тут же его закрыл.

— Вы что-то хотели? — поинтересовалась Фролова, когда минутка тишины между ними затянулась.

Лорд Рохат передал ей свернутый лист бумаги, смотря при этом себе под ноги, на светлый стены, потолок… Куда угодно, только не на девушку, что вытянула руку и перехватила листок.

— Ваша кузина просила передать, — пояснил дух, разворачиваясь к девушке спиной, чтобы не смущать их обоих. Хотя кого он обманывал, смущался здесь он один. — Лорд Джозеф пребывает в очень плохом состоянии.