Страница 40 из 45
Да, так будет справедливо, решил, наконец, Стефан, любуясь проделанной работой. Теперь нужно положить все это в отдельные кошели, которые он вручит каждому из своих людей. Это будут правильно, ведь если собаку долго не кормить, она укусит своего хозяина. Сеть верных людей, разбросанных по различным ведомствам и секретам, обеспечивала его потоком информации, которая лишь в одном случае из ста была полезной, а в остальных оказывалась бессмысленным мусором. Но и это было неплохо, ведь чтобы добыть золото, нужно промыть в ледяной воде многие таланты[44] пустой породы.
Ссылка нескольких влиятельнейших персон стала громом среди ясного неба, приведя в панику чиновный люд Константинополя. А поскольку лишь единицы знали правду, то догадки одна другой фантастичнее гуляли по коридорам Большого Дворца, умножаясь многократно этими ленивыми бездельниками, императорскими кубикуляриями и веститорами. Раздался несмелый стук в дверь, и Стефан одним движением сгреб кошели со стола.
— Войдите! — важно сказал он.
— Простите, Превосходнейший, — робко заглянул к нему один из нотариев. — К вам проситель. Некто Марк.
— Пусть войдет, — все так же важно ответил Стефан, отметив рвение паренька. Тот явно набивался к нему в свиту, ведь титул «Превосходнейший муж», хоть и давно вышедший из употребления, доместику Стефану пока мог привидеться только во сне. Надо бы ему подкинуть монету-другую, подумал он, вдруг от него польза будет.
— Доместик! — коротко поклонился Марк.
— Садись! — повел рукой Стефан. Какие могут быть церемонии со старым другом и партнером. — Как Фабия? Как дети?
— Слава Деве Марии, все здоровы, — благодарно кивнул Марк. — Есть новости, Стефан. И они крайне необычны, их нужно срочно обсудить.
— Пройдемся, — ответил Стефан, вставая. — В этом дворце любопытных ушей больше, чем мышей в Александрийском порту.
— Послушай, — негромко сказал Марк, когда они сели в харчевне, прикрытые перегородкой от чужих глаз, — Его светлость разгромил сильнейшие аварские роды, а их остатки согнал с пастбищ. Остальные племена присягнули ему на верность.
— Это я знаю, — кивнул Стефан. — Этой новости уже месяца два.
— Это не все, — улыбнулся Марк. — Мне пришла весть, что весной авары снова перейдут Дунай.
— Что-о? — Стефан даже выронил кувшинчик с соусом, которым начал было поливать жареную рыбу. — Да ты с ума сошел? Но почему? Их же разбили!
— Его светлость поведет их в поход против склавинов. Он хочет прогнать их шайки, что осели вдоль дороги от Сингидунума до столицы.
— Великий Боже! — побледнел Стефан. — Помилуй нас. Да они же разорят все. Там и войска почти нет. Сердика едва дышит, а в Филиппополе дела еще хуже.
— Все не так, как тебе кажется, Стефан, — снисходительно посмотрел на него Марк. — И на этом можно заработать много денег. Очень много!
— Есть шанс, что авары не тронут наши города? — изумился Стефан.
— В точку! — уставил на него палец Марк. — Это войско очистит окрестности городов от склавинов. Его светлость желает проложить торговый путь от Новгорода до самой столицы. Он на Дунае для этого новый город построит.
— Откуда у тебя эти сведения? — прямо спросил его Стефан.
— Гонец прибыл, — признался Марк. — Некоторые владыки склавинов любят подарки, и обеспечивают безопасность на дорогах. Но все равно, путь сюда пока еще весьма непрост.
— Да, на этом можно сыграть, — сказал после раздумья Стефан. — Нужен верный человек. У тебя есть кто-нибудь на примете?
— Я больше в Азию не поплыву, — поднял руки Марк. — У меня торговля встанет. Есть муж моей младшей сестры, очень толковый парень.
— Ну, что же, — Стефан бросил на стол горсть меди. — Пусть приходит завтра, получит письмо и перстень. Батистовые портянки носить будем!
— Чего? — раскрыл рот Марк.
— Забудь, — махнул рукой Стефан и пошел на службу. Рыбу он так и не попробовал.
* * *
Двумя неделями позже. Трапезунд. Империя.
Патрикий Александр стоял перед императорской четой. Письмо, которое прислал из Константинополя этот выскочка, Стефан, буквально жгло ему руки. Быстроходный корабль привез его вместе с другой почтой, и он попросил аудиенции императора в тот же день. Слишком уж необычные вести прислал доместик. Августа тоже была здесь. Это патрикий понял, когда увидел чудовищную фигуру Сигурда, который ждал госпожу у шатра и болтал с другими данами. Это означало, что разговор будет непрост. Александр тайком перекрестился, глядя на громогласно хохочущего дана, который азартно резался в какую-то варварскую игру с другими воинами, и вошел в шатер.
— Ты уверен? — задумчиво спросил его Ираклий, выслушав доклад. — Он готов вернуть мне Сирмий, но для этого притащит на наши земли аварских всадников? Как жаль, что его слово так крепко!
Император сидел в кресле, потирая в задумчивости могучую шею. Авары снова перейдут Дунай! И на этот раз их приведет архонт склавинов. Империя еще не видела ничего хорошего от союза этих племен. А то, что сменился вождь, не меняло дела. Варвары всегда остаются варварами.
— Информация получена из одного источника, величайший, — ответил патрикий. — Я не посмел бы донести ее до вас, но эти сведения слишком важны, чтобы тратить время на их проверку. У нас его попросту не остается. Если мы допустим ошибку, то потери будут просто чудовищными. Наши города во Фракии и Иллирии разорены, в них едва теплится жизнь.
— А откуда у вас эти сведения, патрикий? — с ласковой улыбкой спросила Августа, и от этой улыбки Александр почувствовал себя так, словно ему за шиворот кинули кусок льда. Она все знала! Эта тварь все знала еще до начала разговора! Ведь если на лице императора было написано изумление от необычных вестей, то его жена была спокойна, словно статуя, и это не укрылось от глаз многоопытного царедворца. Лгать нельзя! Это просто опасно.
— Доместик Стефан прислал донесение, кирия, — поклонился он ей. — Это тот самый нотарий, которого я возвысил за упорный труд и способности. Вы должны помнить его.
— Мы помним его, — вскинул глаза Ираклий. — Брат написал, что он передал бесценные сведения, когда авары осадили Константинополь. Где ты откопал этого парня, Александр? Он один работает лучше, чем вся твоя канцелярия.
— Мое усердие направлено на пользу Августа и Августы, ваша царственность, — торжественно ответил патрикий, который в данный момент представлял себе, как его не в меру прыткий подчиненный корчится на дыбе.
— Напиши брату, что мы не сможем дать войска, — задумчиво ответил Ираклий. — У меня просто нет лишних людей. Персы собирают новую армию. Пусть Феодор дает деньги, обещает все что угодно, но удержит варваров. Пусть пошлет этого Стефана с посольством! Они же знакомы и вроде бы неплохо поладили.
— А Сирмий, ваша царственность? — вопросительно посмотрел на повелителя патрикий. — С ним что будем делать?
— Ты не хуже меня знаешь, — поморщился Ираклий. — Нам его не удержать. И отстроить его мы не сможем, казна пуста. Пусть договариваются с этим склавином, чтобы не грабили наши земли.
— Слушаюсь, государь, — с непроницаемым лицом ответил Александр. — Ваша мудрость внушает трепет. Я не смог бы предложить лучшего решения.
— Надеюсь, ты выразишь свое удовольствие нашему слуге, Александр? — со змеиной улыбкой спросила Августа. — Если у него все получится, конечно.
— Безусловно, кирия, безусловно, — до боли сжал скулы патрикий. — Если его ждет успех, то я сам буду ходатайствовать о назначении его сакелларием[45] или протовестиарием[46] Благочестивой Августы. Он должен быть щедро вознагражден за свое усердие.
— Ты не избавишься от него, Александр, — император посмотрел на патрикия тяжелым взглядом. — Он хорош, и мы не станем делать из него еще одного счетовода или смотрителя нашего гардероба. Я и так кормлю целую ораву бездельников.
— Да, ваша царственность, конечно. Как вам будет угодно, — низко поклонился патрикий. Настолько низко, чтобы торжествующая императрица не увидела его перекошенного злобой лица.