Его Величество император

— Ваше Величество, мы с женой с радостью отдадим руку нашей дочери вашему сыну, но вначале нужно спросить мнения невесты!

Помня протокол официальной помолвки, выученный наизусть, Эльриан шагнул к стоящей около родителей Аннабель, преклонил колено и негромко, но разборчиво произнес, протягивая девушке знаменитое кольцо, которое перед началом церемонии ему передал Альберт:

— Аннабель, я люблю вас всем сердцем, прошу вас ответить, вы станете моей женой?

На секунду воцарилась тишина, в которой четко прозвучал ответ:

— Да! Эльриан, я стану вашей женой и в знак неизменности моего решения я принимаю ваше кольцо!

Эльриан поднялся, взял тонкую ручку Аннабель и надел кольцо на палец девушки, поцеловав ее запястье.

— Ну что же, все обычаи соблюдены, поздравим же жениха и невесту! А так как у нас все готово для подписания официального соглашения о помолвке, прошу родителей, жениха, невесту, а так же свидетелей поставить свои подписи под документом! — провозгласил Рудольф.

Все подошли к столу, на котором уже были разложены готовые документы и поставили подписи.

— Вот теперь, когда формальности улажены, поцелуйтесь же, наконец! — улыбаясь произнес Альберт, и жених с невестой наконец-то сплелись в объятиях. Все присутствующие одобрительно захлопали.

— А теперь, прошу к столу, отметим радостное событие! — вновь взял слово Рудольф, — но вначале я попрошу всех, находящихся в этом зале держать в тайне от посторонних эту помолвку. Свадьба все равно состоится не ранее августа 45-го года, когда жениху исполнится 21 год — возраст совершеннолетия на Эллане. Не будем давать нашим недоброжелателям и вездесущей прессе повод для сплетен!

После этого заявления все двинулись в обеденную залу.

— Эль, я взяла свой экземпляр договора, а ты? — тихо спросила Белль, беря жениха под руку.

— Конечно, взял. Что планируем дальше? Наджар должен уехать не позднее, чем десятого февраля вечером!

— Я так думаю, мы дня два — три пробудем со всеми, покажем Джару и Жану с Моной Петербург, правда, зимой много не посмотришь, а потом тихо попрощаемся и поедем в Кейптаун. Там все по плану.

— Возможно, с нами поедет еще один человек.

— Хочешь пригласить сестру? Стоит ли, все же она слишком молода! Разболтает всем!

Ой, я же забыла, это же из-за Наджара!

— Нет, Анни, это не Берта. Это Виолетта, подруга детства, но приглашаю я ее именно из-за Наджара, у них намечается, по его терминологии «симпатия», но пока без всяких «потребностей», намерения серьезные. А с Бертой сплошное разочарование, и у него, и у меня, и, похоже, и у сестры. Мне еще надо с Сержем поговорить насчет нее. Давай я тебе все попозже объясню, когда народ едой увлечется, но первые полчаса трапезы мы будем играть роли главных героев вечера, готовься!

Остаток вечера прошел весело, в дурном настроении пребывали только две, обойденные информацией старушки, Катрин и Эльвира, которые чинно ели с надутыми лицами и почти не общались с соседями. После основных блюд, перед кофе и десертом, которые предлагались в гостиной, объявили танцы. Первым был традиционный вальс жениха и невесты, исполненный в одиночестве, затем в танцы включились все. Эвальд пригласил Мариту, а Альберт — Берту, как ближайшую присутствующую родственницу жениха. Наджар предсказуемо повел в танце Виолетту, а Мону украл Роджерс, средний сын Рудольфа. Джанни же, с досады, решился на откровенное хулиганство, и склонился в поклоне перед Бернардетт, которая, к его удивлению, приняла его приглашение. Во время танца она что-то старательно у него выспрашивала. Эльриан и Аннабель не танцевали. Они о чем-то беседовали, сидя в уголке, на диване.

— Вот что ты обо всем этом думаешь? — спросил Эльриан, обрисовав Аннабель все, что касалось проблем Этельберты

— А что тянуть, берем Сержа, тем более он сейчас без партнерши, где эти рисунки? У тебя? Значит, ты идешь и берешь рисунки, я похищаю Сержа, встречаемся в моем кабинете, около твоих комнат должен дежурить робот, прикажешь «проводить в кабинет Аннабель», он проводит, там все и обсудим, вдали от сплетников.

Встретились, как и планировали в кабинете Белль. Серж был заинтригован, кроме того, ему не терпелось узнать, почему эти двое так старательно скрывали свои отношения, и что означают поцелуи жениха с симпатичной мулаткой в Кейптауне. Эльриан, видя напряжение будущего родственника, сразу раскрыл все карты.

— Серж, мы должны перед тобой извиниться, за тот спектакль, который разыграли в Кейптауне, причем я — дважды. Второй раз был, когда я «прощался» с Джудит, женщиной, которая прикрывает мои визиты в Южную Африку. Это ведь ты был в синем мобивене Аннабель, который стоял за большим коричневым, напротив дома Джуди?

Сержу только и оставалось, что покаянно кивнуть.

— А зачем вы такую секретность разводите!

— Сержик, — вступила в разговор Аннабель, — в то время мы сами от себя прятались. Это не из-за родственников, это из-за обстановки на Эллане. Эля как раз перед этим уже пытались похитить, неудачно, меры вовремя приняли. А потом переиграли все так, что похищение стало неактуальным. Но следить продолжают. В его в коммфоне даже жучок стоит, периодически, он в разговорах выдает ту информацию, которую от него ждут заговорщики.

— И что же заговорщикам так от вас, Эльриан нужно?

— Во-первых, Серж, давай, возвращаемся «на ты». Во-вторых, то, что обычно нужно заговорщикам. Удобная и управляемая марионетка на троне. Из трех кандидатур у меня, как оказалось, самый короткий и неоспоримый путь к трону. У первого из трех, уже и так на все готового, путь до трона длинен, к тому же есть претенденты, имеющие почти равные с ним на него права, это означает военное противостояние, что кукловодам смерти подобно. Второй легко управляем, но имеет репутацию пьяницы и бабника, что тоже может быть причиной недовольства его кандидатурой в народе. К тому же, между этими кандидатами и троном лежит гора трупов, а между мной и тем же троном, требуется устранить всего четырех человек в определенной последовательности. Вот на меня и сделали ставку. А мы, со своей стороны, просчитали, что если противник решит, что я жажду заполучить престол, в тайне ненавижу старших братьев, мечтаю об их устранении, то они прекратят попытки похищения с целью обработки меня в своих целях. Зачем распылять силы, когда вот он, готовый на все ради трона мятежный принц. К тому же и кое-какую информацию из них выудить можно. Так были обнаружены большие запасы оружия на складах одного благотворительного фонда, и больше сотни наемников в виде нанятых фондом преподавателей, а его дама — патронесса тоже выболтала немало полезной информации. Так ее поразило мое преображение из предателя в сотрудника нацбезопасности.

— А ты действительно, сотрудник?

— Внештатный. Так сказать, добровольный помощник. С официальным договором о сотрудничестве. Его заключили, что бы прикрыть мои действия и высказывания, когда туманными фразами и неясными намеками уже нельзя было ограничиваться. Вот такие дела, Серж.

— А от тебя скрывали, так как ты с детства дружен с Юстинианом, — продолжила Аннабель, — нет, подожди, если бы ты рассказал ему все, как есть, мне было бы гораздо легче. Но Юстиниан, к сожалению, подружился, или с ним подружились, с Уитни Сардором. Через него информация могла попасть к его отцу с подельниками, тогда положение Эля бы осложнилось, а я оказалась бы под ударом, как средство давления на него. Теперь понял?

— Да, теперь мне все ясно, — сказал Серж, подумав про себя, — «Что же такое имеется на Эллане, что отец без всяких возражений и условий, сразу, соглашается на брак единственной дочери и их принца. А главный конкурент Холдинга, Корпорация Сардор, рискуя потерять все, участвует в попытке переворота на суверенной планете. В преступлении, карающимся по межпланетному Кодексу Унии, как одно из самых тяжких! Ладно, об этом подумаем потом, в другой обстановке».