Предательство высшей пробы

- Я исполнен признательности, мой побратим,- сказал он.

Генерал Таллис погасил свою сигарету в большой керамической голубой пепельнице. Макмейн почувствовал едкий запах дыма чужого растения, которым была набита керотийская сигарета: измельченная кора внутренней поверхности дерева с Керота. Макмейн не мог выносить запах керотийских сигарет, в то время как Таллис мог курить табак, но действие и тех и других было схожим.

Новость была сообщена. Теперь, как полагалось, Таллис искусно ходил вокруг да около главного предмета разговора, ожидая, пока он будет готов к нему вернуться.

- Ты провел у нас… сколько, Себастиан? - спросил Таллис.

- Два полных и третий Кронет.

- Около года по вашему времени,- кивнул Таллис. Макмейн улыбнулся. Таллис так же гордился своим

знанием земной терминологии, как и Макмейн - своим мастерством в керотийском.

- Не хватает трех недель,- заметил Макмейн.

- Что? Трех… О да. Ладно. Достаточно долго,- сказал Таллис.

«Черт возьми! - подумал Макмейн, неожиданно для себя теряя терпение.- Ближе к делу!» Но лицо его выражало безмятежное спокойствие.

- Стратегический совет поручил мне передать тебе это,- продолжил Таллис.- В конце концов, моя рекомендация отчасти повлияла на принятие решения.- Он замолчал на мгновение, но это была просто пауза в разговоре, а не предписанное церемонией молчание. Он замялся.

- Это было трудное решение, Себастиан, ты должен сам понимать. Мы находимся в состоянии войны с твоей расой вот уже десять лет. Мы взяли в плен тысячи землян, и многие из них согласились сотрудничать с нами. Но, за исключением одного, эти пленники являлись моральными отбросами вашей цивилизации. Это были люди, лишенные гордости за свою расу, свое общество, лишенные человеческого достоинства. Они были слабы, эгоистичны, с ограниченным кругозором - просто трусы, которые думали не о Земле и землянах, а только о себе.

- Это не значит,- поспешно добавил он,- что все они такие, даже не большинство. Просто у них мозг воинов, хотя, я должен сказать, не слишком сильных воинов.

Последнее, Макмейн знал, было лишь данью вежливости. Керотийцы не уважали землян. И едва ли Макмейн мог осуждать их. Последние три столетия жители Земли только и делали, что. предавались удовольствиям сытой жизни. Было бы странно, если бы у них сохранилось понятие о моральном долге.

- Но ни один из тех, кого не оставили силы, не согласился работать с нами,- продолжал Таллис.- За одним исключением. И это ты.

- Значит, я слабак? - спросил Макмейн. Генерал Таллис покачал головой - совершенно земной жест.

- Нет, ты не слабак. Именно это заставило нас ждать три кронета.- Его травянисто-зеленые глаза откровенно смотрели в глаза Макмейна.- Ты не из тех, кто предает собственную расу. Это выглядело как ловушка. И спустя год Стратегический совет все еще не уверен, что это не ловушка.

Таллис замолчал, наклонился вперед и раздавил окурок в голубой пепельнице. Затем снова встретился взглядом с Макмейном.

- Если бы я лично не знал тебя, Стратегический совет не стал бы даже рассматривать твое предложение.

- Я так понимаю, что они рассмотрели его? - с усмешкой поинтересовался Макмейн.

- Ведь я уже сказал, Себастиан, что ты выиграл,- произнес Таллис.- Спустя почти год по вашему времяисчислению твое решение было одобрено.

Макмейн перестал улыбаться.

- Я благодарен тебе, Таллис,- серьезно вымолвил он.- Думаю, ты понимаешь, как нелегко принять такое решение.

Мысленно он вернулся назад на много месяцев и более чем на несколько световых лет, в тот день, когда принял решение.

Решение

В то утро полковник Себастиан Макмейн не ощущал, что этот день чем-то отличается от остальных. Солнце, затянутое легкой дымкой прозрачных облаков сияло, как всегда; стража у дверей административного здания Космических Сил приветствовала его, как обычно; сотрудники-офицеры вежливо кивали в ответ на его приветствие; его адъютант произнес повседневное «Доброе утро, сэр».

Распорядок дня лежал на его столе, как и каждое утро все эти годы. Себастиан Макмейн почувствовал напряжение и слегка разозлился на себя, но он не ощущал ничего, что можно было бы назвать предчувствием.

Когда он прочел первый пункт в распорядке дня, его раздражение усилилось.

Допрос керотийского генерала.

Опять на него свалился этот допрос. Ему не хотелось разговаривать с генералом Таллисом. Было в этом чужеземце нечто такое, что беспокоило его, но он не мог сказать точно, в чем причина.

Земле посчастливилось захватить вражеского офицера. В космических войнах, как правило, очень редко удается взять пленных, особенно, если битва проиграна.

Но керотийскому генералу не повезло. Пищи, которую захватили вместе с ним, хватило менее чем на полгода, и было очень сомнительно, что удастся раздобыть еще керотийских продуктов.

Десять лет Земля воевала с Керотом, и за эти годы Земля выиграла несколько незначительных сражений и проиграла все главные битвы. Керотийцы пока не захватили ни одной из главных колоний, но они один за другим завоевывали внешние посты, и земной космический флот терял корабли быстрее, чем заводы успевали их поставлять. Самое удивительное заключалось в том, что никого на Земле это сильно не волновало.

Макмейн спросил себя, почему его это так волнует. Если никто не беспокоился по данному поводу, почему же ему до этого есть дело? Он отогнал от себя ненужные мысли и взял со стола вопросник, специально составленный для утреннего допроса керотийского генерала. Вряд ли он будет полезен.

Проглядел список других дел на день. Похоже, что обычный допрос керотийского генерала обещал быть самым интересным заданием.

Он быстро спустился в подземный этаж здания. Здесь находилось небольшое тюремное отделение, где и содержался захваченный офицер. Караульные равнодушно приветствовали его, когда он зашел. Для них в повседневном допросе не было ничего интересного.

Макмейн отпер дверь тюремной камеры и вошел. Он поздоровался с керотийским генералом. Должно быть, он был единственным из офицеров, кто делал это, он в этом не сомневался. Остальные относились к пленному генералу как к обычному преступнику. Более того, они относились к нему как к мелкому мошеннику или карманному воришке - преступнику самого низкого пошиба.

Генерал Таллис встал, как всегда, и ответил на его приветствие.

- Допрое утро, полкофник Макмейн,- произнес он. В керотийском языке недоставало многих согласных, которые есть в английском и русском, и в результате Таллис сильно шепелявил и оглушал звонкие звуки. Английское «р», такое, как в словах «ром» или «крыса», у него вовсе не получалось; он мог произнести его только на манер немецкого гортанного «р». Носовые «м» и «н» были не так ярко выражены, как в английском, но вполне различимы.

- Доброе утро, генерал Таллис,- отозвался Макмейн.- Садитесь. Как вы себя сегодня чувствуете?

Генерал снова присел на свою жесткую койку, стоявшую рядом с единственным стулом, что составляло всю обстановку маленькой камеры.

- Насстолько хорошо, нассколько это фозможно. У меня слишком мало опыта… Я, как бы это сказать? Я стал софершенно кротким. Кротким? Так прафильно?

- Правильно. Вы хорошо выучили наш язык за такой короткий срок.

Генерал не поблагодарил его за комплимент, только пожал плечами.

- Когда от этого зафисит тфоя жизнь, фыучишь.

- Значит, вы полагаете, что ваша жизнь зависит от того, насколько хорошо вы изучили наш язык?

Оранжевое лицо генерала искривила усмешка.

- Разумеется. Фаши люди не шелают учить керотийский. Если же я не смогу отвечать на фопросы, какой от меня толк? Пока я полезен, я буду жить. Расве не так?

Макмейн решил, что сейчас самое время ошарашить керотийского офицера.

- Я в этом не уверен, но вы можете намного продлить свои дни, если принудите нас заняться изучением керотийского, генерал,- произнес он на чужом языке. Он знал, что очень плохо говорит по-керотийски, так как изучал его при содействии офицера, захваченного вместе с генералом, но тот был тяжело ранен и прожил всего две недели. Тем не менее пленный дал ему основные знания, которые он пополнил с помощью книг и записей, найденных на развороченном керотийском корабле.