Призрачный обряд

Пока не появилась она… Ее благодетельница. Девушка с прекрасным лицом, покрытым тонкими бледными шрамами, и алыми рубцами на запястьях.

Арым не знала, как эта необычная барышня ее нашла. Она только все время принюхивалась, словно могла почуять отчаяние Арым. Она сказала, что знает о боли Арым. И что может утолить ее самые отчаянные желания.

Первым желанием Арым была месть. И необычная девушка подсказала, как отомстить. Она помогла Арым проникнуть в Дом Услады. Указала нужные покои и вложила в руку необычную свечу, пламя которой невозможно было потушить. Той ночью ненавистная Минэко, генерал и распущенный развратник из столицы исчезли навсегда.

Вторым желанием Арым было дитя. Но необычная девушка пообещала исполнить это желание в обмен на службу Арым. От нее и нужно-то было всего лишь войти в крепость. И Арым вошла. В крепости, лишившейся генерала, сломленной и напуганной неизвестностью, никто и не обратил на нее внимания.

А потом необычная девушка появилась снова. Она пришла под покровом ночи и сказала, что готова исполнить желание Арым. С этого момента Арым начала служить ей. Она отдала необычной девушке свое лицо и свою преданность. Она отдала ей свою душу.

Когда в крепость приехал новый генерал в его дочери, Арым сразу узнала странную девушку. Ее черты изменились. Теперь она выглядела иначе, став неуловимо похожей на саму Арым.

С тех пор Арым делала все, что приказывала необычная девушка. В основном ей нужно было спускаться в подземелья, где таился скованный цепями прежний генерал, и кормить его кровью. Кровь ей всегда давала необычная девушка, которая теперь звалась Фао Лу.

Арым не знала, как генералу удалось выжить после пожара и почему барышня Лу держит его в цепях. Каким-то образом он стал Созданием Ночи. Но никогда он ни о чем не просил Лу, не умолял его освободить и не спрашивал, почему она его убила. Он всегда молчал, пугая ее жутким тяжелым взглядом, от которого сдавливало виски.

Потом появилось еще одно Создание Ночи: невообразимо красивый и похожий на птицу лекарь крепости – Чжиен. Новый генерал – отец барышни Лу – обвинил его в колдовстве и использовании запретной алхимии. Его казнили на площади. На глазах у всех. Но, как и генерал Юшэнг, он оказался жив. Только навсегда стал кровопийцей. Его Арым тоже поила.

Так продолжалось года два. А потом барышня Лу принесла Арым ребенка. Маленькую крошечную девочку, завернутую во множество грязных старых тряпок.

И Арым до самой своей смерти так и не узнала, что в то время, когда она обрела дитя, у матери из деревни близ крепости пропала новорожденная дочь. Жители деревни многие дни искали малышку, но под конец решили, что мать сама убила свою дочку. Ведь всем несчастная женщина рассказывала о том, как в окно ее дома влезло жуткое существо с длинными волосами, скрывающими лицо. Это существо передвигалось на четвереньках, и сквозь пряди волос был виден жуткий зубастый рот. На руках у нее были черные когти, которые оставили глубокие борозды на деревянном полу.

Но потом стали говорить, что мать сама сделала эти царапины, чтобы обвинить в пропаже дочери неизвестное существо. Женщина сошла с ума, но до конца продолжала шептать, что ее дочку украл монстр.

А у Арым появилась дочь…

На этот раз барышня Лу сказала, что Арым должна умереть. Не по-настоящему, понарошку. Для всех она будет мертва, но получит невиданную силу, когда переродится. Арым снова согласилась. Ей пришлось гореть в страшном огне. Она чувствовала, как лопалась кожа, как плавились кости. И это все словно было расплатой, расплатой за то, что она сделала много лет назад.

Но если вернулась Минэко, сможет вернуться и она. И Арым вернулась. Госпожа Лу даровала ей огромную силу. Теперь лишь по одному своему желанию Арым могла призывать огонь. Невероятной силы алхимическое пламя. Оно появлялось на ее коже, вспыхивало на волосах. Но не обжигало и не причиняло боли.

Вот только и за это ей пришлось расплатиться. Расплатиться своим лицом. Радужки ее глаз исчезли, оставив лишь покрытый кровавыми трещинками белок и черные точки зрачков. Ее губы стали узкими, а зубы заострились, превратившись в короткие колья. Она стала жутким монстром. И все равно была обязана служить.

Госпожа приказала ей защитить лекаря, этого слишком красивого иноземца с голубыми глазами, словно он сам был создан какой-то алхимией. Арым нужно было не подпустить к нему никого. Пока госпожа разбирается с призраком и сбежавшими умертвиями, Арым должна была перехватить лекаря и спрятать его до возвращения хозяйки.

Но Арым не успела…

Эти старые хрычи ей не поверили. Да что там не поверили! Они вообще ее всерьез не восприняли. Сытая жизнь стремительно утекала из рук. Принц! В их захолустье явился сам принц! И белокурый твареныш Рэйден смог его заполучить.

Айми швырнула на пол крошечный фарфоровый бокал и закричала. Что ей делать?! Уже дважды бледный потаскун отбирал у нее мужчин. Нет-нет-нет-нет-нет! Принца она ему не отдаст. Принц будет принадлежать ей.

Но нужен план. Нужен ход, который гарантированно обеспечит ей победу. Как подобраться к мужчине, который переступил через все ради своего любовника?! Как стать для него незаменимой? Важной. Необходимой. Как?!

Айми начала яростно метаться по жалким покоям, в которых была вынуждена ютиться. Уже всем очевидно, что его высочество никого не желает видеть подле себя, кроме этого тощего чудовища. Он словно околдован! Нужно избавиться от проблемы, вырвать с корнем. Рэйдена не должно быть в принципе.

Конечно! Айми остановилась и закусила губу. Избавиться от проблемы… Избавиться… Он не должен был рождаться. Не должен был существовать. Не должен был приезжать сюда и влюблять в себя принца. Не будь его, все оказалось бы куда проще.

Значит, нужно просто… убить его… Эта мысль ни капли не напугала. Наоборот, Айми вдруг испытала неведомое прежде воодушевление. Убийство Рэйдена решило бы столько проблем!.. Оно решило бы все ее проблемы.

Горюющий принц будет легкой добычей. Она просто все время будет рядом. Будет утешать его, успокаивать, слушать. Она станет ему другом! Незаменимым верным другом. А нет женщины более важной и нужной, чем женщина, с которой дружишь.

Айми схватила теплый плащ и накинула на плечи. Выманить Рэйдена будет легко. Она просто скажет, что Джун заболел и мальчишке необходима помощь лекаря. Но как его убить и что делать с трупом?

Айми едва не рассмеялась, чувствуя пьянящее головокружение. Все это было настолько ново, волнующе и интересно! Будто она планировала праздник в Доме Утех. А что ей выбрать? Нож? Пояс? Или просто ударить его по голове чем-нибудь тяжелым? Впрочем, неважно! Она решит на месте. Сначала нужно заманить его сюда.

Айми выскользнула из павильона и поспешила к лазарету. Даже если кто-то увидит их с Рэйденом, она соврет, что после лечения Джуна он ушел. Все верно. Так и нужно поступить. Еще надежнее было бы использовать яд, но у Айми его не было. Сначала затянуть сюда лекаря. Потом – все остальное. Принц и его глупые министры еще скажут ей спасибо!

Айми кивнула самой себе, но на полпути к лазарету неожиданно остановилась. Что-то было не так. Кругом стояла непривычная для Ночного Цветка тишина, а в воздухе кружились серо-черные лепестки пепла.

Пожар? Но она ничего такого не слышала… Айми задумчиво повертела головой, но никого не увидела. Где же все? Она ускорила шаг, чтобы больше походить на мать, обеспокоенную здоровьем ребенка, как вдруг замерла.

Рэйден… В своем нелепом старомодном плаще он выглядел… Что ж, надо признать, что выглядел он и впрямь волшебно. Будто один из древних богов решил посетить их захолустье. Красивый, далекий, неземной. Не принадлежащий этому миру.

Целитель стремительно шагал мимо Павильона Семи Колодцев, глядя прямо перед собой. Кажется, он не замечал ничего вокруг.

Айми быстро огляделась. Сегодня боги на ее стороне. Загадочное исчезновение грязных крестьян играло ей на руку: меньше свидетелей. Не теряя времени даром, Айми побежала наперерез лекарю, чтобы оттеснить его к зарослям кустарника, покрытым пушистой снежной шапкой. Мерзавец по-прежнему ее не замечал. С отсутствующим видом он смотрел себе под ноги и безмолвно что-то бормотал.