Темная Душа

— Кар! — произносит животное вместо приветствия.

— В наш дом проник незваный гость, — тихо молвит дева, констатируя очевиднейший факт: никто иной не мог бы спугнуть ворон, заставив их столь резко подняться в небо.

— Кар! Кар! — активней каркала ворона, соглашаясь.

— Много времени прошло с той поры, когда наш мир посещал хоть кто-то. Кто он? Один из нас? Или же нет? Привела ли его случайность? Или поиск неизвестной цели? Возможно, он изгой подобный нам, забредший сюда в поисках дома, а возможно он ищет что-то… или кого-то из нас, — робким голосом размышляла вслух девица, поднося ворону к плечу. Птица мигом перебралась на ключицу, с удобством устроившись среди пышной шерсти платья.

— Кар-кар!

— Ты прав мой друг, не стоит забывать об осторожности. Мне следует вернуться за оружием, но прежде, пусть метель усложнит ему дорогу, — дева глубоко вздохнула, и протяжно выдохнула вьюгу в небеса.

Белоснежные блёстки вместе с холодным туманом начали подниматься всё выше и выше в тёмное небо, но девушке не были интересны последствий собственных действий, развернувшись, она скрылась в каменных коридорах своего жилища.

Вскоре после этого чистое небо скрыли тёмные тучи: приближалась метель…

(Таинственная незнакомка)

(***)

Некоторое время назад.

В нескольких милях от развалин крепости по направлению на юг, на опушке леса, прямо в полудесятке метров над землёй ни с того ни с сего возникает ярко золотистое сияние. Мгновение. И из яркой вспышки появляется гуманоидная фигура, что тут же падает наземь под силой гравитации. Неизвестный «аккуратно» приземлился мордой в сугроб и жопой кверху, напугав мирно сидящих на деревьях птиц. Массовое карканье взлетевших в небо ворон, заглушило бранную речь человека. Верно, это был человек. Тряхнув головой, он начал спешно выбираться из сугроба, ловко поднимаясь на ноги и крутя шеей в поисках опасности. Верный меч сразу покинул ножны. Неизвестный рыцарь был готов вступить в смертельную схватку в любой момент, но врага нигде не было видно. Только удаляющееся карканье ворон слышалось среди заснеженных просторов.

Рыцарь оказался прямиком на опушке леса. Впереди находились голые деревья и острые скалы. Приглядевшись, он разглядел, как среди лесной местности проглядывалась извилистая дорога, что вела вверх, к виднеющимся над лесом руинам. Позади воина находилась небольшая поляна со скалами, а дальше резкий обрыв и старый канатный мост. Осмотрев окрестности ещё раз, воин усмиряет волнения, но всё равно не прячет клинок в ножнах.

Встав на колено, он зачерпывает в ладонь немного кристальной пыли.

— Как давно я не видел снега, — грубый мужской бас вырывается из тонких щёлочек шлема. Голос его был полон приятной ностальгии. Медленно осыпав снежную пыль на землю, он поднимается.

Насладившись местными красотами, мужчина подошёл к старому мосту. Перебраться по нему на другую сторону невозможно. Мост не имел для этого нужного количества дощечек, обрываясь ближе к другому концу. Заглянув вниз, воин увидел темную бездну, но приглядевшись, заметил там небольшое движение. Это была река, вода в которой настолько тёмная, что её можно спутать с самой бездной.

— Здесь не перебраться, значит остаётся только один путь… — сдержанно молвил рыцарь, переведя взгляд с тёмных вод на пронзающие небеса стены руин. Именно туда и пролегал его путь. Смотря вдаль, цепкий взгляд воина замечает сгущающиеся тучи.

Приближалась метель…

Ветер бил в лицо. Ноги проваливались чуть ли не до пояса. Бьющий по глазам снег уменьшал и без того маленький из-за шлема обзор. Появившаяся метель быстро переросла в сильнейший буран, значительно усложнив дорогу путнику. Ноги вязли в снегу, а доспехи тянули к земле. Порой, рыцарь терялся в пути, начиная блуждать по дикой местности горного леса, но проявляя огромное упорство, всегда двигаясь вперёд, он возвращался к дороге. Падая — поднимался. Теряясь — находил путь. Превозмогая все трудности, он уверенно приближался к цели. Облегчённая броня предоставляла больше мобильности в ущерб защищённости, тем самым позволяя вновь и вновь подниматься, какие бы трудности не повалили наземь её владельца.

(Безымянный Воин)

Сопротивляясь стихии, воин непрерывно шёл вперёд, постепенно поднимаясь в гору. Среди скал и деревьев, ориентиром ему служили только редкие лестничные проёмы, чьи ступеньки скрывались под толстым слоем снега. Постепенно упорство воина стало приносить плоды: бушующая метель стала ослабевать. Стихия отступала, облегчая оставшийся путь к руинам. Почувствовав лёгкость, рыцарь, немного поразмыслив, достаёт со спины щит, продолжая неспешно идти вперёд. Интуиция говорила об опасности, а к ней он привык прислушиваться.

Шагая по лестничным проёмам, рыцарь с осторожностью заворачивает за угол, где сразу же встречается с посаженными на кол мертвецами. Обтянутые подгнившей розовой кожей и сухими мышцами скелеты, создающие вид болезненно худых трупов. Полностью лысые. Под кожей каждого находились венозные узоры, что собирались в огромный и слегка выпирающий узел Тёмной Метки в том месте, где у человека должно находиться сердце.

Иссушённые тела никак не отреагировали на чужое присутствие. Их лица и без того были направлены прямо на вышедшего воина. Вид мёртвых нисколько не поколебал мужчину.

(Примерная внешность увиденных мертвецов)

— Полые… даже здесь они присутствуют, — с намёком на удивление подмечает рыцарь, настороженно осматривая тройку мертвецов. Двое мужчин и одну женщину. — Колосажание — интересный способ задержать нежить, просто и эффективно.

Пронзив клинком давно уж мёртвую плоть, рыцарь окрасил меч свежей кровью. Несколько капель тут же упали на снег. Жертва насилия осталась безразлична к полученным ранам и кровотечению. «Пустые…» — приходит к выводу владелец клинка. Несчастные не являлись полноценными мертвецами. Нет — они являлись полыми, не способными умереть до конца людьми. Любые намёки на разумность давно покинули их, оставив только пустоту в бессмертном теле. Таковы последствия тёмной метки, такова участь любого проклятого.

Убедившись, что нежить не представляет опасности, мужчина с осторожностью продолжил путь к вершине.

По дороге к горным руинам, рыцарю ещё не единожды встречались посаженные на кол трупы: мужчины, женщины, старики и дети; чем ближе он подбирался к руинам, тем сильнее росло количество с разнообразием нежити. Кого-то такие виды могли ввергнуть в ужас, но мужественный воин не ведал страха. С чистым разумом он продолжал свой путь. Крепкий щит и острый меч в любое мгновение были готовы к применению, а скрытый за шлемом взгляд непрерывно высматривал всевозможных врагов.

«Должно быть именно из-за бессмертной плоти полых, здесь и развелось так много ворон. Птицы с удовольствием едят трупы, чьё гнилое мясо постоянно восстанавливается», — спокойно размышлял про себя рыцарь, потихоньку приближаясь к вершине…

Вскоре цель оказалась достигнута. Забравшись почти на самую вершину горы, взгляду храброго мужа предстал последний лестничный проём, что вёл прямиком к обветшалым воротам древней крепости. Слева и справа от дороги располагались десятки посаженных на кол полых. В глазах каждого виднелась пустота. Кругом вокруг были только колья и крутые утёсы — единственным видимым способом проникнуть в крепость, оказавшись за высокими стенами, являлись закрытые ворота.

«Было бы прекрасно, окажись в этом месте только опустошённые полые», — промелькнула сладкая мысль в голове рыцаря.