Далеко за пределами

— Как?!

Он не ответит. Лишь аккуратно возьмёт её лицо в свои ладони и притянет к себе.

И плевать, что все смотрят. И плевать на смешки бывших сослуживцев за спиной, на одобрительный свист и обрывки фраз: «лейтенант-то не промах!», «а я ведь говорил!», «ты проспорил две сотки, Джонс, гони давай!».

Брэд не станет ни о чём её спрашивать. Потому что посмотрит в её лучащиеся глаза и увидит в них ответ на все свои вопросы.

«Да».

Но это будет потом. А сейчас Брэд с новым тяжёлым вздохом нажал на кнопку «разместить» под объявлением, сильно надеясь, что набор команды не затянется надолго.

Впрочем, экипаж найдётся в разы быстрее, чем Брэд рассчитывал. И в сотни раз превзойдёт его самые смелые ожидания.

Но это ему тоже только предстояло узнать.

Чёрный космос за стеклом иллюминатора небольшого транспортного шаттла «Табула раса» вот уже весь последний час ярко освещался парными звёздами: огромной бело-голубой и жёлтой поменьше. Зрелище было завораживающим. Быть может, не пройдёт и пары лет — или же пары миллионов — и два этих бешено вращающихся раскалённых гиганта уничтожат друг друга, рванув сверхновой. А может — будут вечно продолжать свою смертельную пляску. Было в этом что-то необъяснимо притягательное. Возможно, именно поэтому капитан шаттла, а по совместительству — пилот и единственный его пассажир, так долго и внимательно глядел за стекло, задумчиво помешивая в чашке гадкий сублимированный кофе — почти нетронутый и уже давно остывший.

До пункта назначения оставалось лететь ещё десять часов, а спокойный участок трассы не требовал от капитана личного присутствия: довольно было бы и автопилота. Однако, кроме пилотского кресла, идти на маленьком корабле было решительно некуда. К тому же и единственный иллюминатор был только здесь.

Вот так, за штурвалом маленького транспортника, с бесконечной чернотой и перемигиванием далёких звёзд за бортом, с чашкой скверного кофе и в полном одиночестве, Кристоф Штрудль встречал день своего сорокалетия.

Не самый худший вариант.

Возможно, наняться в команду корабля побольше и побыстрее, а если повезёт — даже и в должности капитана, было бы удобнее. Но ждать подходящего варианта пришлось бы слишком долго, да и не хотелось зависеть от кого-либо, кроме себя. Поэтому Кристоф не жалел о своём выборе: он был сам себе хозяином, мог лететь куда захочет и брать с целью заработка любые понравившиеся ему заказы.

«Табула раса» был совсем небольшим, но достаточно современным и хорошо укомплектованным, а поэтому вполне годился для перевозки не особо габаритных грузов. Вмещал он до трёх человек экипажа, и по правилам следовало бы взять на борт если не пилота, то хотя бы техника. Однако Кристоф отнёсся к правилам с полным наплевательством. Во-первых, он мог совмещать все эти должности в одном лице. Во-вторых, Крис никого не желал видеть: корабль был слишком маленьким, чтобы терпеть на нём присутствие незнакомого человека, путь — слишком долгим, чтобы наполнять его чьей-то раздражающей болтовнёй, а само дело, в свою очередь, — слишком личным. Ну и в-третьих, груз в несколько ящиков микросхем, управляющих чипов и прочей микроэлектроники для роботостроения был контрабандным.

Кристофу и вовсе не пришлось бы тратить время на всю эту чушь с перевозками, если бы его изначальный план не накрылся огромным чаном с дерьмом: счёт с авансом за оружие был взломан. Вывести удалось лишь жалкие крохи, которых хватило только на то, чтобы замести следы, сменив несколько планет и станций.

Сложно сказать, кто был к этому причастен. Скорее всего, кибер что-то напортачил при создании. Кристоф как знал, что нельзя было допускать его до этого. Впрочем, о мёртвых либо хорошо, либо ничего.

Что до корабля, то средства на него пожертвовал один старый знакомец Криса по имени Дейв. Почти добровольно. И оставшись почти одним куском после этого.

Кристоф рассчитывал доставить груз заказчику на дрейфующую станцию «Коллапс-2», на данный момент находящуюся на отшибе скопления Малого Улья: четыре прыжка, четыре станции канселяции, девятнадцать суток пути. Можно было сократить путь почти на три дня, после очередной червоточины обнулив БУЭ на самом «Коллапсе-2», однако Кристоф предпочёл прибыть туда с уже готовым к прыжку компенсатором. Всякое могло случиться.

Тот же факт, что прибытие в точку назначения пришлось именно на этот день, и вовсе обладал неуловимым душком какого-то дрянного символизма. Символизмом разило даже от названия корабля, но Кристоф был бесконечно далёк от того, чтобы искать в этом какой-то несуществующий сакральный смысл. Даже если он и в самом деле был.

Ещё несколько часов безмолвного созерцания космоса — и пляска парных звёзд осталась за спиной, в то время как сперва на радаре, а затем и в зоне прямой видимости появилась станция.

Стыковка прошла без проблем: появления транспортника с грузом здесь ожидали. Правда, встречающий, видимо, призванный олицетворять собою кого-то вроде интенданта станции, Крису до крайности не понравился: он долго разглядывал коробки с грузом остекленевшим взглядом средневекового крестьянина, неожиданно увидевшего дроида-уборщика, хмуро и как-то заторможенно тыкал пальцами в планшет. Одну коробку даже вскрыл, тут же воззрившись на её содержимое с выражением вселенской скорби в глазах.

— Ты ведь понятия не имеешь, что это за аппаратура и сколько её должно быть? — догадался Кристоф. После долгого молчания в одиночестве шаттла голос по первости вышел хриплым и совершенно чужим, вынуждая прочистить горло кашлем.

— Не тупее тебя, умник, — оскорблённо огрызнулся приёмщик, продолжая уже куда более нервно тыкать пальцами в планшет, периодически сверяясь с надписями на коробках.

— А по всему выходит, что тупее, — Крис приподнял бровь с такой брезгливостью, будто беседовал не с человеком, а с говорящим куском дерьма.

Обычно он не позволял себе так разговаривать с клиентами. Но сейчас был особый случай.

— Как ты собрался расписываться мне в ведомости? Пересчитать поштучно? Дюжина синих, два десятка зелёных и три штуки в крапинку? А потом задним числом предъявить мне недостачу? Даже не надейся. Я буду разговаривать только с тем, у кого есть полномочия на приём этого груза. Без вариантов.

— А ты не охренел ли, мужик? — окрысился приёмщик, хотя было заметно, что нервничать он начал ещё сильнее: что ни говори, а искусством раздавить оппонента Кристоф владел в совершенстве. — По-твоему, я тут просто мимо проходил, что ли? Или…

— Ты хоть процессор от дырки в заднице сможешь отличить? — бесцеремонно перебил Кристоф, скривившись. — Нет? Тогда зови инженера. Иначе я разворачиваюсь. А с отправителем, не получившим оплату, разбирайтесь сами, мне плевать.

— Сам ищи, дотошник хренов, раз тебе так надо, — вновь огрызнулся интендант, но уже куда более вяло.

— И найду, — легко согласился Кристоф. — Если скажешь, где искать. Хоть на это мозгов хватит?

— По коридору — вторая дверь налево, — проговорил приёмщик с таким видом, будто куда охотнее послал бы своего собеседника в пешее сексуальное турне ректального назначения со всеми известными человечеству расами.

Крис двинулся в указанном направлении. Зубы почти против воли стиснулись крепче, дико хотелось закурить. Но времени на это уже не было. Совсем.

Шесть месяцев на поиски. Пять тысяч выкуренных сигарет. Четыре ложных следа. Три декады — чтобы найти корабль и взять подходящий заказ. Ещё две — добраться сюда. И одна минута, чтобы дойти до двери и коснуться сенсорной панели внезапно похолодевшими пальцами.