Далеко за пределами

На прощанье Йесси сказала, что вряд ли ещё заглянет — она нанялась вторым пилотом на корабль курьерской службы, занимающейся доставкой по Внешнему Кольцу. А на удивлённый вопрос Брэда о том, как после всего произошедшего родители снова позволили ей отправиться в рейс, непривычно серьёзно ответила:

— Пора начинать думать собственной головой. Я и так запоздала с этим выводом. Простите, что из-за меня у вас было столько проблем.

Брэд не нашёлся, что сказать ей. Было грустно видеть, как случившееся сломало её юношескую лёгкость.

Сам же он в свои тридцать три чувствовал себя бесконечно старым. Старым и уставшим.

Возможно, именно поэтому своё вынужденное заключение он воспринял философски: как возможность немного побыть вырванным из жизни, привести мысли в порядок. Конечно, не хватало любимого дела. Да и много чего и кого не хватало. Однако Брэд чувствовал, что это время просто необходимо ему, чтобы наедине с собой уложить в голове все последние события. И решить, что он будет делать дальше. И как жить.

Из этих размышлений его вырывали только периодические допросы, где Брэд по десятому кругу рассказывал одно и то же, и звонки Винсента. Брат всё порывался прилететь проведать его, но отпускать первого пилота во внеочередное увольнение посреди рейса никто, разумеется, не собирался. Но Брэд был рад и звонкам.

Конфедералы не обманули: как только расследование событий, в которых Ларай выступал непосредственным участником, завершилось, его отпустили на все четыре стороны.

Квартиру, которую Брэд снимал на Нова Мондо, разумеется, уже давно сдали другим постояльцам. Но Ларай и не собирался задерживаться здесь надолго, так что довольно было и гостиницы.

Впервые за долгое время выйдя в инфонет, Брэд с удивлением обнаружил в своём почтовом ящике с полсотни сообщений от профессора Штейна, бóльшая часть которых заканчивалась просьбой связаться с ним, как только будет возможность. И пока Брэд думал, что может написать в ответном сообщении, профессор связался с ним сам по видеоконнекту. Пришлось ответить.

— Брэд, как же я рад вас видеть! — лицо Крокуса на экране и в самом деле выглядело безмерно радостным. И помолодевшим лет на десять. — Вы знаете, мои дела пошли в гору! — жизнерадостно тараторил он. — Моя первая экспедиция на «Спящую красавицу» прошла блестяще! Да, я назвал красную планету «Спящая красавица» — в честь нашей прекрасной Ррагны, как вам метафора? Правда, по Каталогу Содружества её назвали SB-2 b, но это просто бюрократические формальности. Так вот, результаты первой экспедиции оказались настолько обнадёживающими, что мне сразу же предложили сотрудничество целых две горнодобывающих компании, представляете? Мы будем строить там колонию!

Чем больше профессор говорил, тем чётче Брэд понимал: он ничего не знает о случившемся с «Вайндо». Поэтому, когда, закончив с восторженным перечислением блестящих перспектив, Крокус поинтересовался судьбой остального экипажа, Брэд, скрепя сердце, ответил, что ничего не знает о них.

Ни к чему делить с профессором эту тяжесть.

Штейн искренне посокрушался по этому поводу, а после неожиданно спросил:

— А как поживает ваш корабль? Вы уже купили его или только собираетесь? Не подумайте, это вовсе не праздное любопытство. Просто через две-три декады моей компании потребуется перевезти партию оборудования для новой колонии. И я был бы счастлив вновь поработать с таким надёжным и проверенным человеком, как вы, Брэд. Что скажете? Время на размышления у вас ещё есть.

Брэд поблагодарил профессора, пообещав подумать, хоть и с самого начала знал, что откажется. Его ближайшие планы были совершенно иными.

Правда, вскоре эти планы были самым неприятным образом нарушены: обратившись в банк по поддельному идентификатору личности, Брэд обнаружил, что счёт почти пуст, включая и его персональную часть, обналичить которую было возможно лишь по его, Брэда, биометрическим данным. Как такое было возможно? Ларай не знал. Если бы это было дело рук полиции, счёт был бы заморожен. Может, обманутые покупатели решили вернуть аванс за несостоявшуюся сделку? Вряд ли: сам формат счёта не позволил бы им отозвать средства. Кристоф? Как бы ему удалось оставить подобную лазейку, когда Эйнсток пристально следил за всеми этапами создания счёта? Какие-то случайные мошенники? В это и вовсе верилось с трудом.

Так или иначе, обращаться в полицию с заявлением о пропаже нелегальных денег было заведомо абсурдной идеей. Поэтому Брэду ничего не оставалось, кроме как поспешно снять уцелевшие наличные, как учил Эйн — аккуратно и по частям. Меньше четверти причитающейся ему доли.

Часть этих денег Брэд сразу же потратил на более удобный и современный киберпротез: казённый ощущался деревянным костылём.

Оставшейся суммы со скрипом хватило на более-менее сносный корабль: не такой новый и не такой большой, как Брэд рассчитывал, но вполне крепкий. Немного времени в чутких руках техника, немного косметического ремонта — и будет сиять почище «Вайндо». Несложно. Куда проще, чем придумать название.

В голову приходила только какая-то претенциозная банальщина, а ставить в названии собственную фамилию казалось ещё большей глупостью и безвкусицей. В конце концов Брэд остановился на ёмком, хоть и по-прежнему банальном, названии — «Эксприм»¹.

Ремонт и последующее обслуживание требовали немалых вложений, и самым очевидным способом заработать их были частные перевозки. И вот тут предложение профессора Штейна оказалось как нельзя кстати: без хороших рекомендаций в деле перевозок было не обойтись, тем более новичку. К тому же Брэд был уверен, что профессор лояльно отнесётся к возможной задержке рейса и отклонению от маршрута. Потому что прежде нужно было сделать ещё одно важное дело.

Самое важное.

Остатки денег ушли на поиск информации в закрытой армейской базе личных дел. Первый хакер не справился. Второй исчез с деньгами. И лишь третьему удалось выудить из архивов короткую сводку: «Диана Бэлл, капитан второго ранга. Текущее место прохождения службы: станция «Форт Нокс», R-2-Er. Место перевода: колония Новый Лондон, S-2-Ge. Срок перевода: третий квартал 2216 CR».

Информации было ничтожно мало. Размытая формулировка «Третий квартал по конфедеральному летоисчислению» могла означать, что Брэд уже пропустил нужную дату. Расшифровок кодов систем он не знал, а Новых Лондонов в одном только пространстве Конфедерации насчитывалось как минимум четыре.

Будь здесь Эйн, он наверняка сумел бы в два счёта добыть недостающие данные, узнать и точную дату, и порт прибытия, и название корабля.

Но Эйна больше не было.

От мысли о наборе экипажа у Брэда тоскливо заныло в груди. Но даже его маленькому кораблю требовались как минимум пилот, медик и техник. Последнее было особенно неприятно: Ларай не горел желанием доверять святая святых своего корабля постороннему человеку. Но отправляться в длительный рейс, совмещая две должности, было запрещено правилами. Да и не понравилось Брэду по предыдущему опыту. Довольно будет и того, что он лично переберёт и доведёт до ума всю внутрянку «Эксприма» ещё до вылета.

С этими мыслями Брэд набрал текст объявления о найме экипажа. Пару раз пробежал глазами сухие строки. Вздохнул. На мгновение застыл взглядом.

Он ещё не знал, что не пройдёт и двух декад, как «Эксприм» окажется уже далеко отсюда. Как, безошибочно выбрав нужный Новый Лондон и нужный день, Брэд будет отчаянно выискивать в толпе военных знакомое лицо.

А наконец найдя — просто шагнёт навстречу, слушая, как сердце гулко отсчитывает удары до того мига, когда замешательство в глазах Дианы сменится изумлением. Когда она сама сделает последний шаг, порывисто подаваясь вперёд, вжимаясь в его раскрытые объятия. Когда сумеет произнести единственное: