Охотница

– Скажите, у вас есть свободные комнаты? – я широко зевнула. – Мы ехали два дня без остановок, совершенно не выспались.

– Конечно, госпожа, – трактирщик не мог поверить тому, что его план так легко сработал, – сейчас пошлю наверх служанку, чтобы она все подготовила.

Ну, естественно, для меня найдется место. Если даже все комнаты заняты, он готов выгнать кого кого-нибудь из постояльцев, лишь бы я осталась на ночь здесь, под его присмотром. А дядя потом компенсирует ему все потери.

– А места в конюшне есть? – я потерла глаза для пущего эффекта, чем привела злодея в восторг.

– Естественно, госпожа, сейчас я распоряжусь, конюх отведет вашу лошадь в стойло.

– Нет, – улыбка трактирщика немного увяла. – Моя лошадь никого к себе не подпускает. Я сама ее расседлаю, к тому же, мне нужно принести сумки. Скажите, куда идти?

Кажется, трактирщик начал что-то подозревать. Тем не менее, он решил не закатывать скандал на глазах целой таверны, а только кивком головы велел одному из своих подручных следовать за мной. Пока мой план работал, пусть и не идеально. Наемники так старательно следили за мной, что не заметили крошечный огненный шар, под прикрытием стойки скользнувший на кухню. Стараясь идти медленно, я вышла во двор и начала распутывать поводья лошади. Один из наемников будто случайно вышел следом, прислонился к косяку двери и сделал вид, что дышит свежим воздухом. По моим подсчетам, осталось недолго. Три...два... Таверну сотряс чудовищный грохот, из окон повалил дым, дверь слетела с петель и припечатала неудачливого часового. Перепуганные посетители кинулись на улицу. Пользуясь суматохой, я нагнулась, укрылась за крупом лошади и бросилась прочь, петляя по узким улочками Деми-рета. Свернув несколько раз наобум, я, наконец, решила, что на время оторвалась от погони и остановилась отдышаться. Ясно, что в Деми-рете оставаться нельзя. Вот только в какую сторону отправиться? Разбойники напали на нас у северных ворот, и возвращаться туда я не согласилась бы ни за какие сокровища, юго-восточные ворота вели прямиком в Джарратскую пустыню, что меня тоже не очень привлекало. Оставалось западное направление. Я пробормотала необходимую формулу и набросила на себя личину мужчины-наемника. Не люблю это заклинание, оно у меня всегда выходит через пень-колоду и держится слишком мало времени, но, надеюсь, на то, чтобы выехать за ворота, хватит.

*

Погрузившись в невеселые размышления, я неспешно шагала по дороге. Чужая личина, как я и предполагала, с треском лопнула, стоило мне миновать городские ворота. Однако пока вокруг не было ни души, и прятаться было не от кого.

Между тем я не учла, что на юге ночь наступает гораздо быстрее. Небо незаметно темнело, и когда я опомнилась, на землю успели опуститься сумерки. Я начала нервничать, остановилась и огляделась. От Деми-рета я успела уйти довольно далеко, и потому вокруг меня, куда ни глянь, до самого горизонта простирались холмы, только слева невдалеке виднелись отроги Сизых гор, а от их подножия в мою сторону тянулся лес. Ни огонька, ни дыма из труб. Пустота и тишина. Невольно я начала прислушиваться, стараясь даже дышать тише, чтобы не нарушать этого зловещего безмолвия. Меня охватил страх. О том, чтобы ночевать здесь, даже речи не шло, это слишком опасно. Тогда куда идти? Вперед или назад? Возвращаться в Деми-рет слишком опасно, но кто сможет поручиться, что эта безлюдная пустыня не простирается вперед на многие мили? Пока я размышляла, что делать, на небе зажглись первые звезды. Я запаниковала. Нужно срочно решать, что делать. Продолжать путь или возвращаться? Я несколько раз повернулась вокруг своей оси, выбирая направление. Раз или два мне почудилось, что за холмами блеснул огонек. Я присмотрелась повнимательнее. Похоже на неверное пламя факела. Но почему оно располагается так высоко над землей? В любом случае этот таинственный огонек находился ближе Деми-рета, от которого я шла весь день, и где меня вполне вероятно поджидали дядины наемники.

Приняв решение, я взобралась в седло и направила лошадь к холмам, за которыми скрывался привлекший мое внимание огонек. Совершенно некстати мне вспомнились истории о том, что в таких пустынных приграничных землях в холодные зимние месяцы большие волчьи стаи постоянно совершали набеги на деревни и иногда вырезали их полностью. Королевские отряды охотились на зверей каждый год, начиная с Преддверия Мороза, но каждый раз безуспешно. Если король отряжал большой отряд, хитрые звери могли затаиться в трущобах и переждать напасть, а если отряд был невелик, от обнаглевших зверей обычно чудом спасались один – два человека, приносившие родственникам горестную весть. Правда, сейчас еще только середина Огнисвета, а значит, лесные звери не должны быть настолько голодными, чтобы нападать на человека. По крайней мере, на это хотелось надеяться.

Как я ни старалась, совсем бесшумно ехать не получалось. Упряжь позвякивала, лошадь нет-нет да ступала не на мягкую землю, а на камни. Эти, в общем-то, негромкие звуки в оглушающей тишине звучали, как удар молота. Лошадь шла по узкой тропинке между двумя холмами, которые скрыли от меня все, кроме небольшого клочка неба над головой. Я занервничала. Не видя, что происходит вокруг, я чувствовала себя, мягко говоря, неуютно. Если мне будет грозить опасность, я бы предпочла увидеть ее заранее, чтобы оценить силы и, возможно, знать, в какую сторону безопасно отступать. Сейчас же я чувствовала себя в ловушке. С вершины левого холма тоненькой струйкой осыпался песок. Я резко вскинула голову, но ничего не заметила. Еще немного, подбадривала я себя, до выхода из этой ложбины осталось около десятка шагов.

Наконец тропинка вильнула последний раз, и я оказалась на краю долины, со всех сторон окаймленной холмами. Передо мной стояла самая защищенная и неприступная крепость из всех, что мне доводилось видеть. Идеально ровные серые стены без единой щели или зацепки. Даже бойниц не было, только защитные площадки для лучников на самом верху стены, освещаемые ровным светом факелов. Вот тот самый огонь, что привлек мое внимание. Здесь было тихо, ни дуновения ветра из-за высокой, с множеством уступов, горы. Она причудливо изгибалась полукругом, останавливая ветер с трех сторон, а с четвертой, выходящей на плоскую равнину, была построена мощная стена с огромными – в три человеческих роста – воротами, окованными железными листами. В такой крепости, наверное, можно держать оборону годами, было бы достаточное количество припасов.

– Да это же форт Мглистый! – невольно подумала я вслух, сообразив, как далеко забралась от Деми-рета.

Внезапно тишину ночи за моей спиной разорвал заунывный волчий вой. К моему ужасу, раздался он очень даже близко – где-то сразу за холмом, который я только что обогнула. Лошадь, до этого сильно дрожавшая и пугливо озиравшаяся по сторонам, не выдержала. Она встала на дыбы и замолотила копытами в воздухе. Я вылетела из седла, удар о землю выбил воздух из легких, а проклятая лошадь умчалась без оглядки в неизвестном направлении, унося с собой все мои вещи. Я приподнялась на локтях, и увиденное заставило меня обомлеть. Широким полукругом от холмов на меня надвигались парные огоньки. Справиться в одиночку с такой стаей надежды не было, единственный шанс спастись – успеть добраться до форта. Я поднялась на ноги, выставила щит и начала осторожно пятиться, стараясь не споткнуться. Матерый волк, уже изготовившийся к нападению, упал на землю от удара молнии, но вместо него прыгнули трое других. В первого я попала сфероидом, второго отбросила в сторону щитом, но при этом лишилась защиты. Отразить атаку третьего я не успевала при всем желании. Я закрыла голову руками в ужасе от того, что сейчас в мою шею вонзятся клыки каждый велечиной с мой палец.

Неожиданно тоненько пропела тетива, и волк упал у самых моих ног, пронзенный насквозь. Волки, в замешательстве от смерти своих лидеров, замерли.

Земля задрожала от топота конских копыт. Из форта вылетел отряд кавалеристов, обогнул меня с двух сторон и загородил от кровожадных хищников. Всадник, оказавшийся ближе других ко мне, протянул руку и приказал: