Охотница

– Садитесь!

– Моя лошадь убежала, – я начала озираться по сторонам в поисках беглянки.

– Солдаты найдут ее, – перебил меня незнакомец. – Скорее садитесь, здесь слишком опасно, нужно вернуться в форт.

Я кивнула и вскарабкалась на коня позади него.

– Спасибо, если бы не вы, меня бы уже не было по эту сторону Круга.

Большая часть всадников бросилась следом за волками, двое отправились ловить мою сбежавшую лошадь, а мы в сопровождении нескольких воинов поспешили укрыться в форте. Тяжелые створки ворот приоткрылись, пропустили нас и тут же захлопнулись прямо за нашими спинами. Я оказалась во внутренней части крепости, представляющей собой один большой мощеный брусчаткой двор, в середине которого сбились в кучу невысокие каменные здания. Мой спаситель спешился, помог мне спуститься на землю и снял шлем. На мгновение я потеряла дар речи. Незнакомец оказался самым настоящим эльфом. Высокий, худощавый, с длинными темными волосами. Обычно эльфов сложно встретить в Логнайре, они предпочитают жить на своем излюбленном Архипелаге, а если вынуждены поселиться на Континенте, предпочитают более теплый Этальдер.

– Вы в порядке? – озабоченно поинтересовался эльф.

Я молча кивнула в ответ, не в силах отвести от него взгляд.

– Кто вы? Что вы делаете здесь?

– Меня зовут Айрен, – назвалась я. – Я маг, путешествовала с караваном и...

– Так вы, наверное, приехали, услышав про вакансию? – обрадовался эльф.

– Простите? – переспросила я.

– У нас в форте освободилась вакансия лекаря, – объяснил эльф. – Мы делали запрос в Ковен Риранда, но не надеялись даже на простого травника.

Мне вдруг пришло в голову, что это вовсе и не плохая идея – остаться здесь на какое-то время. Этот форт находится в таком Двуединым забытом уголке Логнайра, что никто и не додумается искать меня здесь, в диком Пограничье, где часто пропадают даже не отдельные люди, а целые караваны. Работенка не пыльная, буду сидеть тихо, не высовываться, и оставшиеся до Ледяного Покрова месяцы полетят незаметно.

– Совершенно верно, – подтвердила я. – Только я не от Ковена, просто была проездом в Деми-рете и услышала о вакансии.

– В таком случае, вам придется поговорить с нашим капитаном форта, – эльф жестом пригласил меня следовать за собой, – и если он даст добро... Кстати, позвольте представиться, меня зовут Герредел, я командир кавалерийского взвода Мглистого, – с этими словами он церемонно поклонился.

Я растерялась, не зная, как ответить на приветствие. Присесть в глубоком реверансе или можно ограничиться простым поклоном? Когда я жила в доме дяди, меня, естественно, обучали этикету, но дядя никогда не позволял мне посещать светские приемы вместе с его семьей. Применять полученные знания на практике мне ни разу не доводилось, и постепенно они все выветрились из моей головы, уступив место магическим формулам. На мое счастье, эльф не стал дожидаться, пока я придумаю достойный ответ и продолжил свой путь. Мы пересекли двор наискосок и подошли к длинному приземистому каменному зданию.

– Это столовая, – объяснил мой провожатый. – Конечно, сейчас довольно поздно, но, думаю, повара сумеют найти вам что-нибудь съедобное.

Я запротестовала, объясняя, что не голодна, но Герредел оставался непреклонен.

– Это негласное правило во всех фортах, – прервал он мои возражения. – Путника нужно первым делом накормить, потому что неизвестно, успел ли он сегодня поесть, и когда сможет сделать это в следующий раз.

Мне оставалось только вздохнуть. Пережитый ужас начисто отбил у меня аппетит. Не уверена, что вообще смогу есть в ближайшие несколько лет.

В столовой царили полумрак и тишина. Повар бросил на нас удивленный взгляд от широкой стойки, разгораживающей помещение для еды и саму кухню, на которой в данный момент было совершенно пусто. Герредел по-хозяйски вытащил поднос из стопки на столе у входа и направился к стойке. Я молча следовала за ним. Повар, окинув нас неодобрительным взглядом, поставил на поднос тарелку густой похлебки и отрезал огромный ломоть хлеба и кусок сыра. Кувшины с водой и глиняный кружки стояли на длинных обеденных столах, чтобы каждый мог наливать столько, сколько ему было нужно. Мы проследовали за самый дальний стол.

– Угощайтесь, – эльф поставил передо мной поднос. – Вам нужно подкрепить силы, прежде чем идти на встречу с капитаном форта.

– Он такой страшный? – обжигаясь и почти не чувствуя вкуса, я принялась за еду.

– Нет, – покачал головой мой собеседник, – но он довольно строг. С другой стороны жизнь в Приграничье вынуждает к этому. Здесь все очень непросто, политическая обстановка не самая спокойная, разбойники, стаи нежити и диких зверей...

Сказанное заставило меня призадуматься. Теперь я уже не была так уверена, что из моей безумной затеи что-нибудь выйдет. В свое время на экзамене по курсу целительства мне поставили высший балл, но я никогда не любила травы. Это занятие всегда казалось мне слишком нудным и скучным. Поэтому я предпочитала покупать зелья у профессионалов, а не варить их самой на собственный страх и риск. Идея наняться в форт лекарем, конечно, была хороша, но вот сейчас слова Герредела показали мне, что детские игры закончились. Придется взять на себя ответственность за чью-то жизнь, и здесь, если ошибешься, не получится просто сказать "Ой, извините" и начать все с начала.

Эльф терпеливо подождал, пока я доела, а затем галантно отнес поднос и грязную посуду к специальному столу, где их принял солдат, один из дежурных, как объяснил мой новый знакомый. Оказывается, нанимать прислугу в форт слишком накладно, и солдаты сами выполняют всю здешнюю работу – помогают повару на кухне, мостят дороги, заготавливают дрова на холодные месяцы, убираются, следят за лошадьми.

Пока мы шли к выходу, повар с удивлением провожали нас взглядом. Скорее всего, в этом форте женщин можно по пальцам пересчитать, да и те какие-нибудь прачки или садовницы. Вновь я задумалась, что же за неожиданный и непонятный поворот судьбы подготовил мне Дакот. Может быть, пока не поздно, стоит уйти? Если скажу, что передумала, не думаю, что меня будут здесь удерживать. Нужно только переждать ночь, а завтра встает яркое утреннее солнце, прогоняя ночных хищников – так что мешает мне вновь пуститься в путь?

Между тем мы подошли к офицерской резиденции, как пояснил мне Герредел. Мы назвали свои имена дежурному, поднялись по узкой скрипучей лесенке на второй этаж и оказались в длинном коридоре. Эльф уверенно направился к третьей двери по левую руку, на первый взгляд ничем не отличающейся от других, и постучал.

– Разрешите, господин капитан? К вам посетитель, – спросил он и повернулся ко мне. – Удачи.

С мгновение я поколебалась и несмело вошла. В крохотной комнатке не было даже окон. У дальней стены стоял письменный стол, слева от двери горел камин, отбрасывая причудливые тени, справа стоял несгораемый шкаф. За столом сидел еще один эльф и листал какую-то книгу.

– Назовите себя, – бросил хозяин кабинета, не глядя на меня.

– Айрен Эрси.

Капитан так резко поднял голову, что я невольно вздрогнула. Его глаза неожиданно оказались серыми, хотя у эльфов они чаще всего бывают темных цветов, черные или карие. Смотрел капитан пристально, испытующе, словно пытался проникнуть в самую душу. Он был невероятно худой, даже для эльфа. Под глазами обозначились темные круги, на лбу пролегла морщинка от постоянных тревог. Капитан в свою очередь окинул меня оценивающим взглядом.

– Что вы хотите?

– Я слышала, у вас освободилась вакансия лекаря.

– Где вы учились?

– В Риранде, в Академии, – под пристальным взглядом капитана я все сильнее чувствовала себя не в своей тарелке.

– Сколько тебе лет?

– Двадцать, – я решила прибавить себе пару лет для большей убедительности.

– А отец-мать кто?

– Их давно нет.

– Понятно, – эльф, наконец, отвел свой гипнотический взгляд, и я смогла перевести дух. – Покажи свои запястья.