Обратный отсчет

— Тебе легко говорить, — мысленно ответила ему Мария. — У тебя нет полутонов в рассуждениях. Ты прямолинеен. Слишком уж горьким может быть окончательное разочарование.

— Творцу не нужны подсказки, — сообщил аватар. — На то он и Творец.

— Э-хе-хех, — вздохнула Маша.

«А что, если всему виной трансморфинг? — вдруг мелькнуло в сознании. — Не может же пройти бесследно преобразование в другого человека. Плюс еще и обратный процесс. Вдруг они что-то перестроили в моей голове? Непреднамеренно. Случайно. Побочный эффект. Что, если я это уже не я?!».

Маша щелкнула по экрану и вызвала изображение Ариэль. Её лицо крупным планом. Арина смотрела на Марию открыто и, по обыкновению, чуть-чуть насмешливо.

«Чудесно, — подумала Маша, всматриваясь в бездонные зрачки девушки с экрана, которые словно гипнотизировали её. — Просто великолепно. Веду беседу с куклой Вуду и цифровой копией подруги. Дальше ехать некуда».

Пикнул звоночек входящей связи, и Мария вздрогнула от неожиданности, с неохотой выходя из странного транса.

— Нужен совет, — сказал Влад, вместо приветствия, высвечиваясь на проекции смарт-браслета.

— Тоже решил написать книгу? — угрюмо поинтересовалась Маша, окончательно стряхивая с себя оцепенение.

— Нет, с этим мне пока рановато, — засмеялся Влад, однако взгляд у него продолжал оставаться тревожным. — Я буду писать мемуары, когда доживу до ста. Не раньше. Зато материала будет предостаточно.

— Жаль. А то в клане Творцов освободится, возможно, скоро одно место.

— Машуня, перестань. А то такое впечатление, что тебе уже стукнули эти самые сто лет.

— Даже если так, я еще бойкая старушенция.

— Не сомневаюсь. А главное — рассудительная… Так вот, кроме шуток. Я тебе сейчас раскрываю гостайну, но иду на это сознательно. Мне предложили быть своеобразным эмиссаром в переговорах с западом в разрезе сотрудничества по системам искусственного интеллекта. А я, если честно, сомневаюсь.

— На тебя не похоже.

— Согласен. Но дело не в боязни ответственности или чего-то подобного. Дел и тут много. Безопасность стратегических объектов. «Лазарь». Строев. Громила что-то там нарыл по своим делам. Ариэль к нему подключилась уже в расследовании.

— Ариэль? — Маша вскинула глаза.

— Ты не знала? Она временно приписана к институту Восстановления СУПЕР.

— Забавно, — произнесла Мария отстранённо и без всякого выражения.

— Так вот, — Влад сделал вид, что не заметил реплики. — Дел просто невпроворот, и я…

— Еще и одна знакомая ведёт себя странно, да? Боишься меня оставить без своей опеки?

— Если ты о том инциденте с браконьерами, то руководство вошло в положение и…

— Спасибо твоему руководству.

— Маша. Послушай, я не хочу быть твоей нянькой и постоянно успокаивать. Ты должна собраться. Где та самая жизнерадостная девчонка? Талантливая, ловкая, смелая. С горящими глазами?

— Ты не поверишь, но она умело маскируется в меланхоличную, ворчливую личность с депрессивными наклонностями.

— Ну если эта личность всё это осознает, то не все потеряно.

— Так в чем тебе нужен совет?

— Соглашаться или нет.

— Ты сам прекрасно знаешь ответ. А личность уж как-нибудь здесь сама разберется.

— Это точно?

— Точнее не бывает.

— Отлично, — воодушевленно заметил Влад. — Ты очень талантливый писатель, Маша. Ты просто гений.

— Ладно, ладно, проехали.

— Ты это учти, — Исаев кивнул головой. — Тогда до скорого. Аринке, как увидишь её, передавай от меня привет!

— Передам… — тихо ответила Маша, и когда Влад отключился, еще несколько минут, молча, смотрела на изображение подруги, занятая своими мыслями.

Маша никогда не была трусихой. Несмотря на свою миниатюрность, она мало чего боялась. Взять хотя бы ту самую историю, когда ей было 8 лет от роду, и они поехали с родителями на загородный пикник. Маленькая Манюня первой заметила «подкрадывающуюся» к их лагерю змею, схватила её поперек скользкого туловища и забросила за ближайшие кусты. И пускай это был всего лишь безобидный уж, но ведь Маша-то об этом еще не знала!

Но её внешняя смелость была только одной стороной медали. Куда сложнее было оставаться храброй внутренне, психологически. Нельзя сказать, что Мария была самоедкой. Но как любой творческий человек, а тем более Творец, она обязана была заниматься самоанализом. И вот тут, в глубине своей души, оставаться смелой было намного труднее.

Она не пребывала относительно себя в застенчивой неизвестности. Нет. Она прекрасно осознавала, что с ней происходит что-то не то. Иногда ей было неловко перед ребятами за свои выходки, но она не всегда могла остановиться, сдержаться. Особенно в последнее время. Казалось бы, что такое нестабильное эмоциональное состояние должно было закончиться с возвращением Арины. Да и сама Маша на это очень надеялась. Но… Ариэль действительно успокоила некоторые душевные струны, но тревожно завибрировали другие, и Мария даже себе не могла ответить, какое состояние хуже.

Одно было для нее очевидно — что-то с ней не так. И требовалось разобраться в этом, в самое ближайшее время. Пока не… что? Мария не хотела отвечать на этот вопрос. Но не потому что боялась. Все ведь знали, что она никогда не была трусихой.

Накануне ей в голову пришла неожиданная мысль. Вначале она оценила её как бредовую, но мысль продолжала надоедливо копошиться в сознании.

«Ну уж нет, — уговаривала себя девушка. — Вот это как раз и есть та самая шизофрения, которую победила наша медицина. Но, видимо, не до конца. Я ведь кто? Представитель опытной группы, перенесшей прямой и обратный трансморфинг. И, наверное, единственная, кто сделал это добровольно. Как правило, такую процедуру могли назначить только по очень весомым медицинским показателям. А уж людей, кто сходил на ту сторону и вернулся обратно, кроме неё, возможно и не было вовсе на всей Земле. Вдруг всё из-за этого?».

Маша посмотрела в зеркало. Эх, нос у Карины всё-таки был красивее.

— Вот такая я авантюристка, — сообщила она безмолвной проекции псевдо-аватара. — Хотя есть и более чёткое определение, если наплевать на деликатность. Я — обычная дура…

— Нет-нет, мы не возвращаем средства, даже если сеанс не принёс ожидаемого ре… — девушка с выбритым виском отступила вглубь от распахнутой двери, инстинктивно прикрываясь вытянутой вперед ладошкой.

Маша машинально поймала эту ладошку рукой. Кожа у контактёрши была что у того ужика — ледяной и шагреневой.

— Успокойся, — как можно мягче сказала она. — Никакого возврата. Мне просто нужна твоя помощь.

Чтобы отыскать эту самую молоденькую девчушку, Маше пришлось попотеть. Из Сообщества, через которое в прошлый раз Мария заказала сеанс, контактёрша вышла, и коллеги не могли сказать ничего вразумительного о месте её нынешнего местопребывания в какой-то другой локальной сети. Конечно, никто не мешал вызвать другого контактёра. Но был некоторый нюанс. Как правило, второй и последующий сеансы с одним и тем же специалистом по преображению были наиболее успешны. Сказывалась, так называемая «психологическая пластика». Первый сеанс оставлял в подсознании контактёра некий эмоциональный слепок. И хотя он полностью стирался из рабочей области памяти, но при повторном трансе активировался и способствовал более детальному погружению в образ. На первом сеансе у Маши с контактёршей получилось не очень. Поэтому шансы на повторное использование того же специалиста были ощутимо выше, чем, если бы пришлось начинать с кем-то опять сначала.

Кроме всего прочего, Мария была иногда очень упрямой.

Перебрав больше десятка знакомых той самой девочки с выбритым виском, она всё же наткнулась на одного типчика, который явно что-то знал. Типчик был Марии неприятен. Вроде бы не делал ничего предосудительного, но вызвал какое-то внутреннее отторжение. Они встретились по его настоянию в безлюдном месте, будто шпионы. Всё же деятельность контактёрш после отключения СУПЕР частично ушла в «серую» зону и иногда выглядела как полуподпольная. Со всеми, что называется, вытекающими.