Страница 71 из 85
Бесшумно соскочив с моноколеса, я в два шага преодолел расстояние до ступенек и принялся спускаться.
Темень внутри была, как в печной трубе, а в глазах всё ещё прыгал призрачный диск Задницы, так что спускался я буквально наощупь — помнил по прошлым визитам, как расположены ступеньки.
Пришлось поторопиться: крыша съезжалась, и я рисковал прищемить себе макушку.
Ничего удивительного, что буквально через пять-шесть шагов раздалось звучное:
— АЙ! Ты чего пинаешься?
— Зебрина?.. Так ты меня видела?
— А ты думал, я совсем слепая?
— Но я…
— Зачем ты за мной следишь, Макс?
Если кому интересно: препирались мы, стоя на одной ступеньке. Лестница была узенькая, напоминая шириной пожарную, и вдвоём, даже с очень стройной девчонкой, было тесновато.
Это было не лишено приятности и создавало определённые преимущества…
— Макс! — мою руку грубо сбросили с талии, а ещё пихнули в грудь. — ЗАЧЕМ ты за мной попёрся?
Я немножко разозлился.
— Откуда я знаю? Увидел, как ты пролетаешь по небу, позвал, ты не откликнулась…
— А может, это означает, что у меня есть более важные дела?
— О. Прости пожалуйста. Если у тебя есть более важные дела, чем я, то мне пора, — я поставил ногу ступенькой выше. — Если тебе интересно, у меня тоже дела. Не такие важные, как у тебя, всего лишь поединок в магической башне, но кто я такой, чтобы хвастаться? Ладно, извини, что побеспокоил.
В ответ раздался длинный, сопровождающийся струйкой пламени, вздох.
— И брови мне совсем не жалко. В конце концов, они всё равно никогда не успевают отрасти, так что пустяки. Дело житейское.
Я не знаю, почему так себя повёл. Просто…
Казалось, что у нас с Зебриной что-то наклёвывается, понимаете? Что-то большое, чистое…
И ЭТО не слон из ванны.
— Макс, подожди.
У неё был такой голос…
— Я здесь. Я рядом. Я… Я помогу тебе. Что бы это ни было.
— Ты не сможешь.
— Поспорим?
Зебрина фыркнула. В искрах пламени на миг мелькнуло бледное личико с острым подбородком, рыжая чёлка и очень серьёзные глаза.
— С ТОБОЙ мы уже поспорили, помнишь? Кстати: если ты проиграешь магический поединок, значит, я выиграла автоматически?
— Твой сарказм нужно продавать, — сказал я, обнимая девчонку и крепко прижимая к себе. Прошло много часов с тех пор, как мы виделись в «Чистилище» сегодня утром, и я жутко соскучился. — Крошечными порциями, в пузырьках для магических эликсиров. Озолотимся.
Драконица потёрлась носом о моё плечо…
— Знаешь, честно говоря, я рада, что ты здесь.
— Я тоже.
Мои руки находили всё новые интересные места — иногда мягкие и шелковистые, иногда…
— Помолчи, Макс. Дай мне сказать.
— Мммм… — лицом я зарылся в её волосы.
— Скоро я превращусь в дракона.
— Прекрасно. Мне нравится, когда ты превращаешься.
— Скорее всего, насовсем.
Нечеловеческим усилием воли я оторвался от Зебрины, а затем взял её за подбородок и заглянул в глаза.
— Что ты сейчас сказала?..
— Я превращаюсь каждую ночь, — зачастила девчонка. — Сначала — часа на три, потом на дольше. И с каждым разом мне всё труднее вернуться. Я знаю, чувствую, что ещё пара дней — и я не смогу…
Я онемел. И если бы не объятия Зебрины, рухнул бы вниз, как оставшийся без точки опоры Архимед.
— Но… — я сглотнул. В горле пересохло. — Но ты же сказала, что всё путём. Что ты порешала эту проблему — то есть, нашла способ… — Остапа несло.
— Я тебя обманула.
— О.
— Я ВСЕХ обманула, понимаешь? Да, у меня получилось стать человеком — и я тоже думала, что это навсегда, что я контролирую ситуацию. Но настала ночь… А потом — следующая…
— То есть, сделка с Денницей всё ещё в силе, — уточнил я. Зебрина, не глядя на меня, кивнула.
От облегчения я вспотел.
— Идём, — дёрнув её за руку, я побежал вверх по ступенькам со всей возможной скоростью.
— Куда?
Тем не менее, она послушалась. Впервые в жизни Зебрина послушалась, без капризов, предварительных пререканий и торга.
— Некогда объяснять, просто доверься мне.
— Но скоро закат! Я не смогу долго сопротивляться…
— Мы успеем, — на мгновение я притормозил и чмокнул её в нос. — Обещаю.
Вырвавшись на крышу, я одним махом усадил Зебрину на заднее сиденье байка, сам сел вперёд и положил руки на руль.
Бросил косой взгляд на моноколесо: оно выглядело так одиноко и сиротливо…
Протянув руку, я подхватил его и вручил Зебрине.
— Что это? — ну конечно. Она-то таких штук ещё не видела. Но ничего. Зная Кольку, скоро все подростки в Эс-И будут бредить такими игрушками.
— Подарок. Ну то есть, это мой подарок. Точнее, мне. От Коляна.
— Да поняла я, поняла. Жадина.
— Ты даже не знаешь, что это такое.
— Выглядит прикольно.
— Ладно. Если мы с тобой переживём сегодняшнюю ночь, я покажу, как им пользоваться.
Я не кривил душой. Шансы в то, что я останусь жив после поединка — исчезающе малы. Все, даже донья Карлотта, даже Лола, в один голос утверждали, что у меня кишка тонка.
Но если они не правы, и я всё-таки выкручусь, то за углом меня будет ждать наёмный убийца — здрасьте, пожалуйста! Мы не ждали вас, а вы припёрлися…
Но прежде всего я должен помочь Зебрине. К сожалению, я не уверен, что мой план сработает, но другого у меня попросту нет.
Как всегда, всё упирается во время.
Я-то думал: — вернусь с Лимба, не торопясь, попробую несколько вариантов…
Глядишь, какой-то и сработает.
И я их попробовал, честно-честно: и спиртом, и огнём пыхать, и просто водой… Ничего не получилось.
А потом заявилась Зебрина, и сказала, что проблема решена. Я и расслабил булки.
Получается, зря.
Денница сказал, что если я найду способ уничтожить подпись, сделка будет расторгнута.
Остался последний способ…
— Макс, мы что, летим во дворец Патриция?
— Э… В некотором смысле.