Страница 33 из 75
Она смущённо опустила ресницы, растроганная его словами, нежно сжала руку.
— Что там у тебя?
На раскрытой ладони Кайла лежало несколько маленьких пустых раковин.
— Прямо как твоя… — Настя удивлённо посмотрела на мужа.
— Моя мать любила собирать ракушки… — задумчиво припомнил полукровка. — Обувайся! Пора возвращаться…
* * *
Лучики перекрёстка разбегались в три стороны. Насте это местечко напомнило Вифрийское Перепутье. Только сейчас дорога пролегала по открытой равнине, а не под сенью лесов.
Иридион, возглавлявший их шествие, придержал коня, ждал, пока остальные его нагонят.
— Ну что, здесь расходимся? — уточнил он у Кайла.
— Да, как договорились, — кивнул полукровка. — Мы — в Эруард, а вы — в Кармет. Держитесь основного пути, не сворачивайте. Послезавтра к вечеру доберётесь.
— Солрунг сами проверите или нам? — поинтересовался Родерис, старший в «рати карателей».
— Солрунг за нами, — кивнул Кайл. — И в Сизый мыс заскочим. Это с Эруардом совсем рядом. Через неделю встречаемся здесь.
— Не поспеем за неделю, — покачал головой Эливерт.
— Ну, десять дней… — согласился Кайл. — Десять дней нам за глаза хватит.
— Будьте осторожны! — в какой уже раз добавил Иридион. — Может, всё-таки отряды поровну разделим?
— Нет, нам хватит и пяти человек, — покачал головой полукровка. — Я уверен, что здесь нам ничего не грозит. А Кармет — крупное поселение, люди тебе не помешают. Миледи Тайлли, не передумали? Может быть, с нами?
— Нет, я в Кармет, — загадочно улыбнулась белокурая красавица. — Вдруг милорду Иридиону будет нужна магическая помощь?
— Вам и одной прелестницы хватит… Миледи Кристайллину мы вам не отдадим! — Орлех лучезарно улыбнулся лэфиарни.
— Эй, брат, поди-ка сюда! — поманил ялиольца в сторону Ворон. — Орлех, ты помнишь, что я тебе сказал?
— Ой, отвали уже! — скривился смуглый «пират». — Мне Иридиона хватает — каждый раз волком смотрит, стоит только слово сказать куколке нашей! Ехай давай, куда собрался! Хватит меня поучать!
— Ладно, удачи! Глядите в оба! — серьёзно добавил Эл. — Мы всё ближе подбираемся, где-то рядом враг. А значит, может напасть в любой момент. Ну, бывайте!
— Храни вас Мать Мира! — откликнулся милорд Родерис.
— До встречи! — прощально поднял руку Иридион.
* * *
Так они разъехались в разные стороны. Два маленьких отряда. Восемь всадников направо, остальные продолжили путь прямо.
Все вместе они уже побывали в двух небольших поселениях Шерибахе и Диароле. Шерибах напоминал деревеньку, обнесённую высоким частоколом. Диароль оказался красивым каменным замком на вершине холма. Крохотным, но изысканно прекрасным.
Появление королевских рыцарей и там, и там вызвало переполох. Их встречали настороженно, хоть, судя по всему, хозяева этих земель никаких злых умыслов против королевской власти не имели. Просто сложно оставаться невозмутимым, когда в твой замок приезжает отряд грозных воителей.
Да и ведь слухи делали своё дело — о том, что «каратели» творили в Вифрии и Левенте уже знал весь Герсвальд. И люди не без оснований ждали, что сейчас полетят головы и запылают пожары.
Ну, вдруг чем-то не угодишь? Вдруг физиономия у тебя подозрительная? Кто станет выяснять, когда ищут врагов Севера?
Настя иногда со страхом думала, что её друзья поступили неосмотрительно, взяв в помощь у Эриледы всего два десятка воинов. Нет, разумеется, они не верили в заговоры и не ждали встречи с предателями.
Но если вдруг королева права…
Что мешает кому-то из этих напуганных владетелей запереть ворота своего замка и просто перебить непрошеных гостей, загнанных в ловушку?
Мешал страх — ведь завтра мстить за убитых явится вся королевская рать, и замок просто сметут с лица земли. Но…
Люди не всегда действуют разумно и логично. Особенно, если их одолевает страх.
Словом, Настя волновалась.
А ещё она переживала, глядя на Кайла.
Чем ближе они подбирались к родным краям полукровки, тем сильнее менялся её синеглазый рыцарь. Дэини казалось, что муж впадает в какое-то оцепенение. Он не только говорить перестал. Насте иногда хотелось проверить, а дышит ли он вообще.
С каждым новым рильином дороги Рыжая всё больше сомневалась в правильности их решения. Она ведь сама подталкивала Кайла к возвращению домой, но сейчас сердце болезненно сжималось от нехороших предчувствий. Настя и сама не понимала, почему ей так страшно и тревожно. И от этого становилось ещё больше не по себе.
Когда тёмные башни Эруарда проступили на фоне закатного неба, Кайл повернулся к вифрийцу:
— Эл, сделай одолжение — поиграй немного снова в милорда Элиола! Покомандуешь пока?
— Что так? — нахмурился удивлённо Ворон. — Ладно, как хочешь!
К воротам замка Эливерт подъехал первым.
Настю в целях безопасности отправили почти в хвост отряда.
А полукровка примкнул к королевским ратникам, будто желая затеряться среди них. Но остаться незамеченным в компании из пяти человек сложно. Особенно, когда твоя внешность сразу бросается в глаза.
* * *
23 К родным берегам
Решётка ворот опущена довольно низко. Войти пешему — можно, въехать — уже нельзя, да и закрыть вход легко в случае необходимости.
На въезде в замок их ждали. Высокий и могучий мужчина в латах и с оружием. Он преграждал путь так, что миновать его невозможно, и поджидал гостей с невозмутимым спокойствием.
— Храни Мать Мира эти земли! — издали приветственно бросил Эливерт.
— Храни Всеблагая и вас! — с поклоном отозвался смуглый богатырь.
Дари… Кайл узнал его, несмотря на прошедшие годы. Он помнил худощавого безусого парнишку. Ныне Дари раздался не в меру и обзавёлся окладистой чёрной бородой.
Кайл только теперь начинал понимать, что и сам изменился тоже. И все здесь уже не те, что прежде.
Он вдруг представил, как сейчас вместо юной тонкой девочки с тёмными косами его выйдет встречать степенная миледи с пышными формами и вереницей шумной детворы. И она будет держать под руку повзрослевшего Шеали, уже отрастившего солидное брюшко на бесподобной стряпне Шэрми.
Если старушка-домоправительница ещё жива…
А если её уже нет? Если уже нет верного и доброго ворчуна Талвара? Сколько всего могло случиться за прошедшие годы?
— Мы прибыли по приказу её величества Эриледы ир Миранай ал Кристайл, королевы Герсвальда, — Эливерт протянул Дари позволительную грамоту. — Приказ у нас — досмотреть ваши земли и замок… Я — милорд Элиол ар Элирон.
— Добро пожаловать в Эруард, милорд Элиол! — отозвался богатырь вежливо, но холодно, возвращая обратно бумагу. — Да не там вы ищите! Здесь врагов королевы нет. Напрасно время тратите.
— Охотно верю, — спокойно кивнул Эл. — Но приказ есть приказ. Вы тоже воин, и должны это понимать.
Ворон усмехнулся по-доброму.
— Если здесь только союзники, то не откажитесь ведь гостей принять?
— Если гости вести себя будут достойно… — в тон ему ответил страж ворот.
— Честью клянусь! — степенно заверил Эливерт.
— Тогда добро пожаловать в Эруард!
Дари махнул рукой повелительно, и мощная кованная решётка неспешно поползла вверх. Эруардец провожал их внимательным взглядом. На мгновение его глаза задержались на Кайле, но тут же всё внимание переключилось на Настю, и про полукровку мужчина уже не вспомнил.
Увидеть даму среди королевских ратников Дари не ожидал, потому и удивился. Да и яркая внешность Рыжей как обычно сыграла на руку.
* * *
Всадники въехали во двор, миновав узкий кривой коридор-колодец.
Всё-таки Эруард — настоящая боевая крепость. Разглядывая неприступные стены и даже этот сумрачный тупичок, который они уже миновали, Настя понимала, что Эруард изначально строили так, чтобы он мог отразить любой набег и укрыть в своих недрах жителей замка и окрестных хуторов.