Семена Перемен

— Похвальное желание, — со знанием дела покивал головой Луций. — Я, конечно, ворчу на учителей, но только потому, что меня заставляют. Книги разные, далеко не все из них одинаково интересны. Но в них много того, о чем вслух стараются не говорить. А еще в них прошлое, то, чего сейчас нигде уже не увидишь… Но все эти занятия… От них порой так трещит голова. Сегодня у меня выходной, а обычно в это время я по уши в какой-нибудь риторике или арифметике, будь они неладны. Так что Клео везунчик. И, да, еще раз тебе огромное спасибо за помощь!

Эрик улыбнулся и пожал протянутую Луцием руку.

— Слушай, — сказал либер. — Что ты ищешь? Что пытаешься услышать?

— Сам не знаю. Думал, что может быть пойму на месте. Но Башня молчит, а эти стены… они выглядят совершенно неприступными.

— Молчит? — усмехнулся Луций. — Ты думал она будет с тобой разговаривать?

— Ну может быть я неправильно выразился, — Эрик задумался, пытаясь сформулировать. — Я надеялся увидеть или почувствовать что-то, что помогло бы мне понять, как действовать дальше.

— Дальше? В каком смысле? Хм… — либер встрепенулся, протянул руку и положил ее на стену. — Она вибрирует!

— Как?! Что?! — Эрик подскочил с места и повторил движение Луция. В первое волнительное мгновение показалось, что он ничего не чувствует, однако потом руке передалась мелкая, но вполне ощутимая дрожь. — И правда, вибрирует…

— Как думаешь, тряхонет? Вот, кстати, в одной из книг…

Земля под ногами ожила. Все знали, что строиться рядом с Башней безумие. Около самой стены толчки бывали такими, что сбивали с ног, разрушали фундаменты и любые конструкции. Чуть поодаль они быстро сходили на нет. Дрожала Башня не часто, может быть раз или два в год, но этого было вполне достаточно, чтобы отвадить почти всех желающих поселиться к ней вплотную. И все же периодически находился кто-то, пытающийся испытать судьбу.

— Бежим! — крикнул Луций застывшему на месте Эрику.

Они рванули с места. Земля ходила ходуном. Эрик с трудом удерживал равновесие. То под правой ногой, то под левой, то под обоими что-то ощутимо подскакивало в каком-то неправильном ритме, от которого начинала кружиться голова. Где-то слева вскрикнул Луций. Эрик остановился, припав на колени, и глянул на либера. Тот лежал на земле, распластавшись во время падения. Из носа стекала капелька крови.

Эрик попытался встать, но сделав пару шагов, упал от очередного толчка. Содранные локти загудели. Тело не слушалось. Он сжался от страха, мечтая оказаться подальше. Его бросало, толкало и кружило, словно груз в ветхой телеге. Удары сыпались с разных сторон. Зубы заскрипели, а из глаз брызнули слезы.

Все закончилось так же внезапно, как и началось. Эрик тяжело дышал, все тело болело. Он вытер лицо рукавом и невольно всхлипнул. Захотелось поскорее убежать, вернуться домой, под защиту родителей, где все знакомо, привычно, безопасно. С большим трудом мальчик сел, пытаясь прийти в себя.

Вокруг ничего не изменилось. С одной стороны так же сверкали под лучами Светил крыши домов. С другой — та же Башня занимала полмира. А между ними было по-прежнему пусто и безжизненно.

Эрик поднял глаза к небу. Завеса вокруг Башни чернела как-то особенно неприветливо. Клубы дыма и копоти пульсировали и переливались, меняя очертания и оттенки. У Эрика закружилась голова.

Где-то в районе бедра ногу обдало теплом. Эрик опустил руку, пытаясь понять, что происходит. Ощупывая себя, догадался, что жар идет от камушков в кармане. Вытащив, убедился, что они ничуть не изменились, но стали горячими, даже обжигающими. Когда боль в ладони стала нестерпимой, Эрик отбросил их в сторону.

— Что за ерунда? — проговорил он удивленно.

Тут мальчик вспомнил о Луции. Тот лежал неподалеку и не шевелился. С усилием встав, Эрик подошел ближе.

— Эй, ты как? — позвал он либера.

Когда ответа не последовало, Эрик подергал его за плечо.

— Луций, с тобой все в порядке?

Мальчик не отзывался. Около носа запеклась кровь, но в целом он выглядел так, словно просто уснул в неудобной позе. Эрик попытался понять, дышит ли тот, и с облегчением обнаружил, что грудь либера медленно поднимается и опускается. Эрик еще раз потряс Луция, но безрезультатно.

— Смогова Башня! И что теперь?

Оставив Луция в покое, он снова огляделся, пытаясь понять, что делать дальше. Внезапно взгляд остановился на девочке. От неожиданности Эрик подскочил на месте. Она сидела совсем рядом, наклонив голову набок и внимательно наблюдая за происходящим. На ней было простое серое платье, какое носят дети гуддаров, но черты лица не были гуддарскими. На шее висела бронзовая цепочка с большим прямоугольным бронзовым кулоном. Непослушные курчавые волосы играли на ветру.

— Ты кто? — вырвалось у Эрика, хотя вопрос, очевидно, был не самым вежливым. — П-привет.

— Я не помню, — буднично ответила девочка. — А ты?

— Я Эрик, — машинально представился мальчик. — А это Луций. Ему нужна помощь. Откуда ты здесь? Можешь сходить за кем-нибудь из взрослых?

— Два вопроса, — девочка наклонила голову в другую сторону. — На какой из них ответить?

— На оба, конечно, — недоумевающе сказал Эрик.

— Так нельзя. Один вопрос — один ответ.

Эрик тряхнул головой и посмотрел на незнакомку. Сам он был весь в грязи, ушибах и ссадинах, Луций выглядел не лучше. На девочке же не было и следа от того, что происходило здесь несколько минут назад. Как она тут появилась? Подкралась незаметно, привлеченная их вскриками?

— Хорошо, будь по-твоему. Один вопрос. Как ты здесь оказалась?

— Я не помню, — повторила она. — Кажется, проснулась и сразу же увидела тебя.

Проснулась и увидела? Где она могла спать? Может быть, в тех развалинах, спрятавшись за камнями фундамента?

— Теперь моя очередь, — подмигнула девочка как ни в чем не бывало. — Откуда здесь ты?

— Мы с Луцием пришли взглянуть на Башню. Потом все затряслось. Мы оба упали. Теперь Луций без сознания. Ему нужна помощь!

— Тот, кто пришел с тобой, будет в порядке.

— Откуда ты знаешь?

— Просто знаю.

— Но…

— Это не важно, — девочка разгладила подол платья. — Моя очередь, помнишь?

— Хорошо, — кивнул Эрик, хотя вовсе не был уверен в том, что с ним играют по правилам. До сих пор он не услышал ни одного внятного ответа.

— Где ты нашел те камни?

— Какие?

— Те, которые были в твоем кармане.

— Просто нашел… На рыночной площади.

Незнакомка снова поменяла наклон головы. Посмотрела на Эрика немигающим взглядом, от чего мальчику стало не по себе. Он отвел глаза. Где-то за ушами возникло неприятное напряжение.