Ребро

— А поди ж ты, рассмотри! — поежился Антон. — Рядом с ним после покушения нельзя оставаться, потому что, если оно не удалось, тебе хана. Мы это сложным путем выяснили.

Даже в основной команде изначально было не три человека, а пять — еще один военный и второй специалист по Миру Внутри. После неудачных попыток убийства Батрак их уничтожил, а уж сколько наемников он перебил — никто даже не считал.

Совсем осторожными самопровозглашенные охотники были вынуждены стать, когда он отомстил им. Он напал первым, разворотил один из домов Павла Громова, уничтожил всю охрану и чуть не добрался до основной группы. С тех пор они держались от него на почтительном расстоянии, но наблюдение не прекращали, надеясь, что он допустит ошибку.

— Так что он собой представляет? — спросил я. — Что он вообще такое, что он может? Я так понял, в том мире никто долго не живет… Почему он не только выжил, но и сумел вернуться?

— Слишком много вопросов, на которые я и сам не отказался бы получить ответы, — усмехнулся Громов.

— Тут еще вот какое дело… В том мире нет четко обозначенных видов, — добавила Таня. — По крайней мере, нам о них неизвестно. И распространенной разумной жизни нет. Случай Арсения Батрака слишком уникален, чтобы воспринимать его как представителя определенного вида.

— Но какие-то предположения у вас должны быть!

— Да, кое-что мы знаем.

— Так и я узнать бы не отказался! Раз уж я здесь и с вами.

Сергей бросил вопросительный взгляд на Громова, тот кивнул. Похоже, доступ все-таки получен…

— Мы зовем его Крысиный Король, — сообщил Сергей. — Потому что называть его старым именем слишком уж… человечно. Там, где он появляется, там крысы частенько мелькают, отсюда и обозначение.

— Оформленных видов там нет, но об отдельных сложных, предположительно разумных существах мы иногда узнаем, — подхватила Таня. — Когда о таком существе собирается хотя бы минимальный объем данных, мы передаем их вместе с присвоенным названием в международное сообщество людей, интересующихся Миром Внутри.

Она, похоже, воспринимала это все как серьезную научную деятельность. А как по мне, это было переливание из пустого в порожнее. Они что-то узнавали, но что-то придумывали и сами в это верили. Они давали названия и считали их классификацией. По-моему, это та же мифология, только на серьезных щах и за большие деньги.

— Кроме того, что он крыс дрессирует, что-то еще примечательное в нем есть? — спросил я.

— А ты в деревне на это не насмотрелся?

Тут Сергей определенно хотел меня задеть, но просчитался. Когда шок проходит, контролирую я себя неплохо.

— Насмотрелся, но там тоже были крысы или что-то вроде крыс. А вас, я так полагаю, он интересует не поэтому, вы бы иначе за ним не гонялись столько.

Громов посмотрел на меня с возросшим уважением. За кого он вообще меня держит? Одного разговора было достаточно, чтобы понять: этот человек ставит выгоду превыше всего, не стал бы он охотиться за Батраком ради одной лишь мести.

— Мы предполагаем, что он умеет открывать порталы, — признал Громов. — Или хотя бы знает заранее, где они откроются. В этом отношении Крысиный Король уникален. Нам известно, что раньше были прецеденты проникновения условно разумных существ из того мира в наш. Но это были в основном случайности. О том, кто контролирует порталы, мы узнали впервые.

Ну, что они впервые узнали — так себе показатель. Если кто-то действительно контролирует порталы между мирами — боже, какими категориями я теперь думаю… — отследить его почти нереально. Батрак просто ведет себя слишком нагло со всеми этими похищениями, вот и привлек внимание.

Отталкиваясь все от того же стремления к выгоде, я предположил:

— Я вам для того и понадобился, чтобы попробовать новый подход к нему… Из-за меня он сделал то, чего не делал раньше — я про погром в секте. Меня он выделил из толпы.

К чести Громова, отнекиваться он не стал:

— Да, это очень важные обстоятельства. Долгое время у Крысиного Короля не было никакого «якоря» в этом мире, его не интересовали ни люди, ни объекты. Но это черта еще Арсения Батрака — он и до своего исчезновения не был сентиментален и ни к чему не привязывался. Признаться, еще с тех пор, как мы узнали о его исчезновении, мы наблюдали за его дочерью.

— Просто супер, — сухо заметил я.

— Мы не ходили за ней по пятам, не подумайте!

— И вы не предупредили ее.

— Это снова возвращает нас к вопросам веры и неверия, — пожал плечами Громов. — Мы готовы были защитить ее, если бы Крысиный Король напал. Но он не проявлял к ней никакого интереса, и мы прекратили разрабатывать эту версию, убрали слежку. О том, что ваша супруга сама отправилась на встречу с ним, мы узнали слишком поздно и не успели ее предупредить.

Подозреваю, что вот тут он нехило так приврал. Они прекрасно знали, что Рэдж едет к своему папаше, это несложно выяснить. Они намеренно остались в стороне, позволили этим двоим встретиться, чтобы проверить, как отреагирует Крысиный Король.

Не зря мне сразу не понравилась эта компашка. Они, конечно же, пытаются выставить все однозначным. Крысиный Король — определенно зло, потому что он не человек. А они — силы добра, ведь они люди, как же иначе? И если насчет Крысиного Короля я был с ними согласен, то по поводу самих охотников у меня хватало сомнений.

К сожалению, я уже миновал тот этап, когда мог работать один.

— Так какие у вас планы на мою скромную персону? — осведомился я.

— Это мы, конечно же, обсудим, такое нужно решать вместе…

— Перестаньте, — перебил его я. Получилось не слишком вежливо, ну так и я не дворцовая фрейлина. — Я в этом деле новичок, никто не воспримет мое мнение всерьез, да и мнение я толковое не составлю с такими знаниями. А вы, пока везли меня сюда, наверняка десять раз продумали, что со мной делать. Давайте перейдем сразу к этой части: какую приманку вы хотите сделать для Крысиного Короля?

— Ни о какой приманке не может быть и речи, — возразил Громов. — Это опасно для вашей жизни, что уже весомый аргумент. И это опасно для всех, кто будет рядом. Поэтому мы решили сосредоточиться не на нем, а на вас. По какой-то же причине он признал вас особенным. Возможно, дело в чем-то, чем вы обладали изначально. Возможно, в связи с его дочерью. А может быть, он уже сам изменил вас для каких-то своих целей… В двух вариантах из названных трех вы можете быть связаны с Внутренним миром больше, чем обычные люди.

— И что? Я никакой связи не чувствую.