Безжалостный соперник

— Потому что он коснулся единственной чистой вещи, которая была у меня в жизни, — просто сказал он. — Тебя.

— Никогда никому не рассказывай, — предупредила я, чувствуя, как каждый нерв в моем теле горит, когда я сделала шаг к нему. — Ты меня слышишь? Никому. Обещай мне. Обещай.

Он пристально посмотрел на меня. 

— Ты никогда не переставала любить его, не так ли?

Нет. Ни на мгновение.

Я отступила назад, собираясь с силами. Но он знал. В тот момент он знал. Он прижался лбом к дверному косяку. За его спиной я увидела, что квартира обставлена лишь наполовину. Кто-то, должно быть, вывез большую часть вещей. Я ждала, что почувствую укол в сердце, но правда заключалась в том, что дом никогда не был для меня местом. Это было чувство. Чувство, которое я испытывала только с отцом до того, как это случилось, и с Ники.

— Ты когда-нибудь простишь меня? — Его глаза были закрыты, когда он говорил о дверной косяк.

— Нет, — просто сказала я. — Ты взял единственного человека, которого я любила больше всего на свете, и погубил его ради меня. Тебе нужно покинуть город. Это в лучшем.

— Да. —Он слегка кивнул мне. — На следующей неделе.

Я не спрашивала, куда. Я не хотела знать. Не доверяла себе, чтобы не связаться с ним снова.

— До встречи, папа.

— До встречи, дорогая. Береги себя и береги свою мать.

***

— Она никогда не ответит мне, не так ли? — Я разбила телефон о стол, едва сдерживая гнев. — Это абсолютно в ее духе — пропасть без вести после того, как корабль затонул. Классическая Беатрис Рот. Интересно, что она собирается делать теперь, когда у нее нет пентхауса и денег. Она слишком стара, чтобы завести сахарного папочку.

Джиллиан посмотрела на меня поверх чашки, и ее пронзительный взгляд сказал мне, что этим утром я забыла заправиться. Мне говорили, что ты перестаешь беспокоиться о том, что думают о тебе другие, когда тебе исполняется сорок лет. Может быть, я рано расцвела, потому что мне было просто все равно.

— Ты когда-нибудь думала, что на этот раз она может не захотеть, чтобы ты решила ее проблемы? – предложила Джиллиан. — Она знает, что если она ответит тебе, ты перейдешь в режим контроля повреждений и все исправишь. Я имею в виду, ты всегда была взрослой в этих отношениях.

— У меня даже не было с ней отношений до полутора месяцев назад. — Я встала и начала складывать вещи в сумку. Было половина седьмого, и я заставила Кристиана достаточно долго ждать возле моего дома. Теперь он приходил ко мне каждый день.

— Да, это правда, но я считаю, что у тебя никогда не было отношений, потому что ты запугивала ее, а она вызывала у тебя отвращение, — объяснила Джилли, направляясь на кухню, чтобы налить себе еще чая. — Поэтому я предполагаю, что она появится снова, когда будет готова и когда у нее будет план.

— У нее никогда не будет плана. — Я перекинула сумку через плечо. — Она путешествовала по жизни, рассчитывая на то, что мой папа решит все ее проблемы.

Джиллиан улыбнулась, добавляя чайную ложку сахара в старинную чашку, которую я подарила ей на Пасху в комиссионном магазине. Аромат мяты наполнил воздух. 

— Это мы еще посмотрим, не так ли?

— Ты говоришь так, будто знаешь что-то, чего не знаю я. — Я сузила глаза.

Джиллиан рассмеялась. 

— Я знаю много вещей, которых не знаешь ты. Позволь мне начать с самого важного: ты беспокоишься не только о своей матери. Ты боишься Кристиана, или Ники, или как ты хочешь называть его сегодня. Ты баррикадировалась в офисе каждый день до восьми часов с тех пор, как узнала, что он ждет тебя каждую ночь.

— Это сталкерское поведение. — Я подошла к двери, чтобы заявить о себе. — Я пытаюсь воспрепятствовать этому.

— Ты так сильно влюблена в парня, что мне стыдно за твою душу. Почему ты не даешь ему шанса?

Как мы перешли от темы моей матери к этому? Я закатила глаза, достала из сумки блеск для губ и рассеянно нанесла его снова. 

— Потому что я никогда больше не буду доверять этому человеку, так что в этом нет никакого смысла.

— Ты продолжаешь говорить себе это, милая. — Она подошла, чтобы похлопать меня по руке, когда возвращалась к своему столу.

Я нахмурилась. 

— Что ты вообще здесь делаешь? По крайней мере, у меня была причина задержаться в последние несколько дней, а у тебя нет. — Я сделала паузу. — Или была? — Я усмехнулась.

Джиллиан вернулась на свое место, схватила заколку для волос и бросила ее в мою сторону. 

— Уходи!

Я увернулась от заколки для волос, смеясь. 

— Как его зовут?

— Вон!

Я выпрямилась. 

— Хм. Вон. Звучит мило и эксцентрично. Его родители защитники окружающей среды? Не знаю, мне больше нравится Вудс или Лиф.

— Клянусь Богом, Арья. . . — Она погрозила мне пальцем. — Кстати, ты помнишь нашу завтрашнюю встречу, да? С женщиной из Майами? Девять тридцать?

— Да. — Я сделала лицо. — Я все еще не знаю, как мы можем ей помочь. Ее бизнес-идея звучит солидно, но она еще даже не зарегистрировала компанию.

Затем я вышла за дверь, хихикая, и направлялась к очередной встрече с Ники.

***

Только его там не было.

Впервые за неделю Ники не осаждал мой офис.

Разочарование захлестнуло меня. Я ненавидела побочные эффекты того, что не видела его там. Слабые колени, то, как у меня упало сердце и поникли плечи. Я заставила себя встать повыше и направилась к метро, изображая безумную улыбку на лице. Это просто показало, что Ники не надежен. Он отказался от меня менее чем за неделю.

Но потом ты упрекнула его и попросила, чтобы он никогда больше не связывался с тобой, — рассуждал внутренний голос. На самом деле много раз. Кроме того, ты была полной стервой, когда он сказал, что уволился из-за тебя.

Логически я понимала, что не имею права злиться на него за то, что он не ждал под дверью моего кабинета три часа. Кроме того, по логике вещей, ему не пришлось увольняться с работы. Он мог бы продолжать жить своей жизнью, зная, что я не собираюсь выдавать его властям. Он решил раскаяться в своем обмане. Но, возможно, моя проблема была не в том, чтобы доверять Ники. Возможно, моя проблема заключалась в том, чтобы не доверять себе. Ведь он был вершиной всего. Желанная, окончательная, безответная любовь. Было столько лет.

Может быть, я просто не хотела отдавать остаток своего сердца человеку, который украл его почти два десятилетия назад и так и не вернул.

Всю поездку на поезде я обдумывала ситуацию с Ники. Ребенком, которым он был. Человек, которым он был сегодня. Когда я подошла к своему зданию, я увидела фигуру, слоняющуюся по лестнице. Мой пульс участился.

Он здесь.

Мои ноги двигались быстрее. Но подойдя поближе, я поняла, что это не мог быть он. Человек, ожидавший снаружи, был слишком маленьким, слишком худым. Мой шаг замедлился, пока я не остановилась полностью.

— Мама?

Фигура повернула голову и посмотрела на меня.

Она выглядела измученной, похудевшей на десять фунтов, но все еще была очень сложена. Она стряхнула с себя невидимую грязь, как будто одно ее присутствие в почтовом индексе, который не был на Парк-авеню, испачкало ее.

— Здравствуй, дорогая, — весело щебетала она, ее пластиковая улыбка оставалась непоколебимой. — Извини, я пропустила твои звонки. У меня было несколько вещей, которыми нужно было заняться. Неподходящий момент? Я могу вернуться завтра, если хочешь.

Я медленно покачала головой. 

— Нет. Сейчас все в порядке. Поднимайся.

По прибытии я сбросила каблуки и бросила ключи в уродливую миску у двери, поняв, что мама впервые была в моей квартире. Я включила кофеварку и вытащила две чашки.