Безжалостный соперник

— Ты родился восемнадцатилетним? — Она склонила голову набок.

— К счастью для моей матери, нет.

— Нет никакой информации о тебе до того, как ты поступили в Гарвард.

Горький смех вырвался из моего горла. 

— Мои достижения до восемнадцати лет включают в себя победу в играх в бир-понг и удачу в кузове моего грузовика.

Она скептически посмотрела на меня, нахмурив тонкие брови. Я заговорил до того, как она успела задать дополнительные вопросы.

— Я дам тебе одну вещь: благодаря тебе тот мешок с мусором, который тебя породил, выглядит в СМИ настоящим ангелом.

— Это простая задача. Он невиновен. — Ее губы были в нескольких дюймах от моих, но я полностью контролировал ситуацию.

— Это не тебе решать. Если ты продолжишь вмешиваться в повествование до суда, я склоняюсь к тому, чтобы дело было закрыто. — Соблазн заткнуть рот уже слишком велик.

— Откровенные женщины доставляют тебе неудобства? — промурлыкала она, ее глаза сверкали. Это было так похоже на наши шутки полтора десятилетия назад, что я чуть не рассмеялся.

— Нет, но плаксивые маленькие девочки — да.

Это заставило ее отстраниться. Она раздраженно скривила рот. 

— Ты пришел сюда для чего-то другого, кроме как ткнуть меня в лицо своей маленькой, незначительной победой?

Ты бы предпочла, чтобы я ткнул в тебя чем-нибудь другим?

— Да, на самом деле. — Я оттолкнулся от стены, давая ей — и себе — немного места. — Во-первых, пивоварня — это моя область. Моя территория. Найди девчачий коктейль-бар, в котором проводятся вечера викторин. А еще лучше — прочитай книгу или две, прежде чем попробовать это в следующий раз. Твоим общим знаниям не помешало бы несколько настроек. — Я использовал слово, которое она использовала для моих навыков управления СМИ.

Она открыла рот, без сомнения, чтобы сказать мне, чтобы я засунул свое самомнение себе в зад на пяти разных языках, но я продолжил прежде, чем она успела перебить мои слова.

— Во-вторых, я думаю, что заслуживаю одну порцию информации в обмен на это. — Я предъявил ваучер Денни, который доктор Душебаг вручил мне ранее сегодня вечером. Ее глаза заблестели от восторга. Я знал, что ей не нужен настоящий ваучер. Только о том, что она представляла. О возвращении домой с призом. Это была классическая Арья. Она могла поймать меня за ногу, когда мы делали круги в бассейне, иногда играя грязно. Что угодно, чтобы выиграть.

— Хочешь информацию? — она спросила. — Ты невыносим. Как тебе такой забавный факт? Теперь передай это. Мои сотрудники заслуживают бесплатного обеда Денни.

Она потянулась, чтобы взять ваучер. Я поднял руку выше, усмехнувшись. 

— Извини, я должен был уточнить. Вопрос задаю я.

Она вскинула руки в воздух, не привыкшая к вызову. 

— Ну?

— Как мне к тебе обращаться — мисс или миссис?

Я взял за правило не проверять семейное положение Арьи, но это не значит, что мне не любопытно. На ее пальце не было кольца. С другой стороны, она не показалась мне женщиной, которая будет щеголять кольцом.

Ее рот изогнулся в улыбке. 

— Ты заинтересован. — Ее глаза вспыхнули.

— Ты заблуждаешься. — Я подавил желание смахнуть большим пальцем один из ее развевающихся волосков. — Мне нравится все знать. Знание - сила.

Она облизала губы, глядя на ваучер, который я держал между пальцами. Золотой билет Вилли Вонки. Я видел, как рушится ее решимость. Она хотела сохранить тайну, но еще больше хотела выиграть.

— Я не замужем.

— Я удивлен. — Я протянул ей билет. Она схватила его, словно я собирался передумать в любую секунду, и запихнула его в свою сумочку.

— Я предполагаю, что ты с симпатичной помощницей.

— Почему ты так решила? — Я был удивлен. Я полностью игнорировал Клэр в рабочее время, если только это не было связано с делом, над которым мы работали.

Арья пожала плечами. 

— Назови это догадкой.

— Я также могу назвать это завистью.

Она легко улыбнулась.

—  Измени повествование, как тебе заблагорассудится, чтобы помочь твоему хрупкому эго, дорогой. Это свободная страна. —  Она развернулась, готовая уйти.

— У тебя хорошее чутье, принцесса с серебряной ложкой.

Ее голова закружилась так быстро, что я подумал, что она вот-вот вывихнется из плеча. 

— Как ты меня только что назвал?

Ну, дерьмо. Оно только что вылилось из моего рта. Как будто и не было почти двух десятков лет. Как будто мы были все теми же детьми.

— Принцесса, — сказал я.

—  Нет. Ты сказал «принцесса с серебряной ложкой ». —  Ее глаза сузились в щелочки.

— Нет, — солгал я. — Но это неплохое прозвище.

— Твоя игра в газлайтинг слаба. Я знаю, что я слышала.

— Что ж, раз уж у тебя нет никакого способа доказать это, а я не сдвинусь с места, я настоятельно рекомендую тебе оставить это без внимания. Я назвал тебя принцессой. Больше ничего.

Она обдумывала это целую минуту, прежде чем коротко кивнула. 

— Увидимся на предварительном слушании на следующей неделе. — Она отдала честь, не дожидаясь, пока я подтвержу или опровергну свои отношения с Клэр.

Конечно. На следующей неделе. Мне пришлось ждать семь дней, прежде чем я увижу ее снова.

И это прекрасно. Ты ненавидишь ее, помнишь?

— Не могу дождаться.

Она ушла, ее туфли на шпильках постукивали по липкому деревянному полу. Типично. Она всегда оставляла вмятины, куда бы ни пошла.

— О, и мисс Рот?

Она остановилась и обернулась, изогнув бровь. Я провел языком по зубам.

— Хорошие когти.

***

В ту ночь я позволил себе одну оплошность.

Ладно, ладно, две оплошности.

Во-первых, я погуглил Арью. Она была директором и основателем Brand Brigade вместе с Джиллиан Базен. С отличием окончила Колумбийский университет, участвовала в качестве консультанта в нескольких политических кампаниях и часто посещала благотворительные мероприятия с самым дорогим папочкой. Предположим, они были бы двумя горошинами в испорченном стручке, сбивающими всех на пути к следующей цели. Там же было несколько ее фотографий. О потрясающей женщине, которая заставила меня навсегда отказаться от зеленоглазых брюнеток.

Второй промах случился в душе, когда я прижался лбом к плитке, закрыл глаза и позволил горячим иголкам воды смыть день. Посмотрев вниз, я обнаружил, что я тверд, как камень. Мой член налился кровью, умоляя об освобождении.

Импульсное управление. Помни, что ты ненавидишь ее.

Но то, что мой мозг знал очень хорошо, мое идиотское тело отказывалось принимать. Каждый раз, когда я думал об Арье в этом черном платье и жемчугах, мой член стучал по прессу, привлекая внимание. Простите, сэр, но я бы хотел освободиться. Я мог бы позвонить Клэр и попросить ее решить эту проблему, но Клэр это не устроит.

Это было тогда, когда я начал оправдываться за свой член, который никогда не был подходящим местом.

Как всегда, я представил себе проницательные аргументы.

Что такое один придурок в великой схеме жизни?

Я все еще ненавидел Арью Рот. Я все еще собирался уничтожить ее и ее отца, разрушить ее идеально устроенную вселенную. План не изменился.

Лучше выкинуть это из головы сейчас, чем потом с ней.

Я не мог иметь ее. Она была вне досягаемости. Поддаться искушению в душе было гораздо лучше, чем поддаться ему в мандаринском ресторане, перепробовав целую коробку презервативов и закрутив в процессе весь мой иск.

Она никогда не узнает.

Мой фаворит из трех.

Арья никогда бы не догадалась, что мужчина, которого она видела сегодня, был парнем, который поцеловал ее дрожащими губами. Который каждый сентябрь считал дни до следующего летнего перерыва. Кто станет пробираться к Дуэйн Рид, чтобы понюхать шампунь, которым она пользовалась, когда скучать по ней становилось слишком тяжело.