Семнадцатое обновление

Королевский дворец, главное строение Вайдарры, был построен знаменитым Велькато, во времена правления Эраста Великого, подкупом и мечом объединившего под своими знаменами восемь Великих герцогств. Красота дворца поражала воображение. Архитектор с любовью воплотил каждую мельчайшую деталь. Казалось, все вокруг застыло на какой-то короткий миг, и тот воин у стены сейчас шагнет со своего постамента, расправит плечи, стряхивая с них груз пятнадцати веков, и наконец вздохнет полной грудью. Именно здесь на выпускном балу двести шестьдесят лет тому назад он, тогда еще молодой мастер огня, встретил свою Эльсу.

Архимаг Киам Альтус, один из сильнейших магов Аркона, Великий мастер четырех стихий, отогнал невеселые воспоминания и обвел взглядом малый зал Королевского Совета, за овальным столом которого собрались первые лица Эрантии. Все ждали короля, и каждый занимался своими делами: напротив граф Кале, командир королевской гвардии, что-то тихо объяснял полноватому лысому господину с лицом уличного торговца, чья обманчивая внешность со многими сыграла злую шутку, — имя графа Гельта, главы Тайной Канцелярии, большинство людей и представителей других рас, проживавших в Эрантии, произносило только шепотом. Главный казначей, сидевший по левую руку от королевского кресла, что-то записывал в своей тетради, первый министр, слушая архимага Ставуса, время от времени кивал, и только вояки — герцог Грасс и какой-то незнакомый полковник — сидели молча.

Они с Ларсом были тут явно лишними: он, давно отошедший от дел, и его друг — магистр ордена Рыжего Пламени, фактически ордена наемников, не входили в число королевских советников, и если бы не случившееся…

— Ларс, ты думаешь, какой-то из владык спелся с Дарканом или это частная инициатива одного из Ковенов? Эманации тьмы на месте уничтоженных поселений и астральные следы свидетельствуют, что в разрушенных селах явно побывали некроманты, но выжившие говорят о демонах, — Альтус кивнул на бумаги. Они не успели пообщаться перед советом, архимаг спешно прибыл из Великого леса по высочайшей просьбе (приказывать ему не мог даже король). Ларс же в это время был занят подготовкой операции, — разбирал детали со своими лисами, как неофициально называли рыцарей ордена.

— Только вот давай без этих эманаций с проявлениями, у меня от них голова пухнет, а я ею ем, — Ларс оторвался от своих бумаг. — Но если серьезно, то мне все равно, кто в этом замешан, наша задача проникнуть через портал, блокируемый святошами, уничтожить гадину, которая творит все эти непотребства, и вывести людей. А демоны это или некроманты, — он нежно погладил рукоять любимого меча, — так Серебряной Слезе все равно.

— Перестань строить из себя тупого солдафона, — Альтус нахмурился, — никто не знает, что будет ждать нас там. Я понимаю, два миллиона — хорошая цена за риск, но давай хотя бы попробуем предположить? Ты же знаешь, что построить портал от демонов к нам без божественного вмешательства невозможно.

— Ну, давай подумаем, — вздохнул магистр. — Вряд ли это Ахриман, не станет верховный связываться с темными, и он оторвет любому владыке голову за такую связь. Они скорее с чистыми договорятся.

— Так уж с чистыми, — улыбнулся Альтус, представив отца Себастьяна, коротающего вечерок за бутылочкой арто с кем-нибудь из повелителей демонов.

— Но если кто-то из владык или князей заручился поддержкой какой-нибудь Великой Сущности, то… Так что скорее всего кто-то из них спелся с кем-то из дважды проклятых.

Король Ритар III Эраст быстрыми шагами вошел в малый зал Совета. Сморщившись от крика слуги, объявляющего о его прибытии, он махнул — сидите! — поднимающимся вельможам и занял свое место.

— Начинайте, эрл, — король посмотрел на первого министра, — только кратко, у нас мало времени.

Герцог Галайн открыл красную папку, лежащую перед ним на столе:

— За последний месяц произошло четыре нападения на села в Пограничье. Они совершены по единому сценарию. Нападающие предположительно демоны. Оказавших сопротивление вырезают, остальных уводят порталом. Очевидцы — четверо крестьян — утверждают, что нападавших было около тысячи. — Министр отхлебнул из стоящего перед ним бокала воды и продолжил: — На месте портала маги короны обнаружили остаточные эманации темной магии…

Король ударил ладонью по столу:

— Мы только начали приходить в себя после войны с орками. Раздавите тварей на той стороне. Отшельник предсказал время и место следующего нападения, это большая удача, вряд ли он будет разговаривать с моим посланником снова.

— Мои ребята и сорок мастеров мессира Альтуса готовы, — произнес Ларс. — Главное, чтобы с этой стороны маги удержали портал.

— Может, вам дать еще воинов? — спросил король. — Вас всего две с половиной сотни, этого мало!

Ларс отрицательно покачал головой и пояснил:

— Маги мессира Альтуса смогут прикрыть только две сотни без потери эффективности, остальные будут только мешать. Три года назад мы уничтожили Саарт Дак именно такими силами.

— Ну что ж, у вас будет шесть часов, — король посмотрел на главного мага королевства и, дождавшись его кивка, продолжил: — С вами пойдут полторы тысячи мечников, усиленных стрелками полковника Морриса, и пятьсот среброкрылых, которых поведет Кале, чтобы гарантированно уничтожить захватчиков здесь. — Полковник и командир гвардии кивнули. — Двадцать порталов мы откроем через три часа в Ливедуме. Общее руководство — полковник Моррис. Все, господа, совет закончен, время дорого.

В пяти километрах от города на полигоне в Ливедуме, облюбованном магами для совершенствования своего искусства, царила предбоевая суета. Сотрясая воздух проклятиями, лейтенанты строили свои сотни, сновали туда-сюда штабные офицеры, в стороне спокойно выравнивали свои порядки среброкрылые — лучшая кавалерия в мире, не знающие поражения рыцари в отливающих серебром доспехах.

— Мессир, магистр, здравствуйте, — к Альтусу и Ларсу уверенной походкой подошел Саверус, правая рука Киама, — у нас все готово. Первые четыре восьмерки пойдут с соответствующими полусотнями магистра Ларса, я с восьмеркой Раены с вами, мессир. — Ларс пожал ему руку и направился в сторону своих бойцов — принимать доклады и раздавать последние указания.