Мурчание котят

— Зэодан? Подручный Дукса? — пробормотал удивленно Эрвин, ни к кому конкретно не обращаясь. — То есть этот громила покорен Зверю? Может, и сам Дукс?

Он вскинул взгляд на товарищей и пристально всмотрелся в каждого, будто пытался увидеть не находится кто-то из них во власти Зверя.

— Думаю, ты прав, Джолли, — проговорил Андре, потирая затылок. — Но есть и сомнения: почему только он не сместил сразу Дукса?

— Это как раз понятно, — ответил Эрвин, сплюнув травинку, превратившуюся в зелёную кашицу. — Дукс — зло известное и предсказуемое, а новый человек, разбираясь в том бедламе, что творится в форуме сейчас, легко нашел бы концы, спрятанные в воду. Поэтому могу поклясться последним цукканом, Зэодан, если он в самом деле во власти Зверя, уберёт самых сильных претендентов на место главы форума, и затем уже обезглавит обескровленный совет шефов стейтов. Это поистине мудро, разве нет? А значит, Зверь не просто разумен, он стратег, и неплохой — так быстро разобраться в устройстве незнакомого общества.

— И что же ты предлагаешь делать? — товарищи казались растерянными, когда глядели на своего наварха.

— Думаю, у нас особенно нет вариантов. Возможно, прямо сейчас кто-то ещё погиб. И не один. Нужно брать Зверя на живца. Поэтому мы слетаем в Центр, изучим обстановку, проследим за Зэоданом и затем разделимся.

— Эрвин?.. — непонимание и недоверие нарисовались на лице Матвея так отчётливо, что даже серьёзный в эту минуту наварх смягчился и улыбнулся.

— Я понимаю, Матвей. По одному он переловит нас, как слепых детенышей. Ты об этом? — Товарищ кивнул, продолжая хмуриться. — Поэтому кто-то один пойдет пешком, остальные полетят — кто-то следом, кто-то по кругу, выслеживая Зверя, — и будут присматривать сверху. И того, кто пойдет, мы вооружим железным мечом.

Товарищи кивнули, соглашаясь, но каждый молча выразил свои сомнения: Джолли недоверчиво качнул головой и улыбнулся, Матвей хмыкнул, опуская голову, а Андре хлопнул наварха по плечу. А потом вздохнул и полез в поясную сумку.

— Думаю, это будет лучше меча, — сказал и протянул Эрвину металлический предмет, того же черного цвета, как и машина, что прилетела из-за звезд и принесла с собой Зверя.

— Что это? — Эрвин принял предмет, который заметно оттянул руку. — Тяжёлое, — заметил с удивлением.

— Не знаю. Думаю, оружие. Уж очень оно похоже на наш бехар, что плюётся ядом, только морда короткая и глазок горит зелёным.

— Но… как им пользоваться? — спросил Эрвин, осторожно вертя предмет в руках.

— Не знаю, — пожал плечами Андре. — Но, мне кажется, спроси мы об этом у машины, в которой я его нашёл, всё равно ничего не поняли из её слов.

Ладонь наварха крепко обняла рукоять. Казалось, что её изгибы были созданы именно для его руки — настолько четко она повторяла рельеф его ладони. Губы Эрвина растянулись в улыбке удовольствия — никогда он ещё не испытывал такого глубокого единения с оружием.

— А отойдите-ка, парни, — непривычным, каким-то шалым тоном, приказал-попросил он, не отводя взгляда от оружия. Товарищи переглянулись и сделали шаг-другой за спину наварху, открывая простор. В каком-то десятке шагов шумели на ветру огромные деревья Влажного Леса, увитые ползучими лианами с темно-зелёными, будто лакированными листьями, в кронах которых скакали, перелетали и кричали тысячи птиц.

Палец Эрвина прикоснулся к едва заметной кнопке рядом с зелёным глазком, и из которого носа металлической штуковины вырвался ослепительный белый луч, вырвался и пропал — от неожиданности мужчина дернул пальцем, и тот соскочил с податливого кружка. И к лучшему. Потому что на стволе ближайшего дерева появился угольно-черный след, а толстая стволина лианы, обнажившейся под вмиг почерневшими листьями, оказалась прожжена напополам, и теперь уродливыми обгорелыми обрубками будто тянулась друг к другу, но никак не могла дотянуться. За спиной Эрвина послышался слаженный выдох — это его ребята выразили своё недоумение и восхищение.

А сам наварх дернул кадыком и сдержал порыв отбросить от себя страшную вещь, которая обладала невиданной доселе, невероятной, пугающей мощью. Медленно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы, и так же медленно повернулся к своим товарищам.

Матвей едва заметно кивал, Андре сделал рукой знак — ого-го-го! Джолли, как всегда, широко улыбался и сверкал глазами. Он и высказался за всех:

— Кажется, металлический меч нам не понадобится.

Глава 26

Эрвин старался идти спокойно и неторопливо, смотреть по сторонам, но при этом не вертеть головой и держать в поле зрения всё вокруг. Немного мешала Арта. Она дурачилась — мурчала на весь Лес и терлась о его ноги прямо на ходу, тыкалась башкой в колени или вовсе, вставая на задние лапы, упиралась передними в грудь человеку. Он отталкивал её, не успевая поразмышлять о причинах такого поведения, и продолжал идти вперёд.

Странное поведение зверя, ласково, но настойчиво мешавшего ему идти вперед, отвлекало от тревожного чувства разлитой вокруг опасности, не давало схватиться за лук или вовсе за новое оружие. Но сама цель — не сильно-то скрытое логово Зверя поблизости от Центра — пугала и заставляла быть осторожным. Потому ноги сами пружинили, как перед прыжком, плечи сутулились и подтягивали руки к груди, приводя всё тело в боевую стойку, едва он отвлекался от Арты.

Посещение Центра дало неожиданный результат. Бывшие охранители без особого труда выяснили, что пропажи людей из столицы Леса стали явлением массовым. Пропадало куда больше, чем об этом знали в форуме — Полит, как и всегда, малодушно замалчивал тревожную информацию. Но едва услышал вопрос бывших охранителей, ввалившихся в здание форума, и увидел интерес в их глазах, в глазах тех, кто мог защитить, кто имел на это право и кто готов был выслушать, как стал рассказывать. Захлёбываясь и тревожно оглядываясь на вход в лабораторию Дукса, вываливал всё, что знал. А знал он немало…

Например, рассказал, что Зэодан и ещё несколько мужчин организовывали познавательные походы в Лес для взрослых и детей именно сейчас, когда за стенами столицы стало опасно, а в самом Центре тревожно. Тут же перескочил на то, сколько недосчитались людей, и что среди них очень много детей и женщин. А когда секретарь, мелко дрожа всем телом и дергая ртом, стал рассказывать о том, что большинство пропавших были именно из числа участников походов, раздался на странный звук.

Эрвин повернул голову — это Матвей выдохнул с тихим рыком и двинул головой, разминая шею как перед боем. Казалось, он расширился в плечах от гнева — то, что говорил секретарь форума, практически прямо указывало на связь Зэодана, его походов и последующих исчезновений, но тревожно хлопающий глазами и запинающийся Полит этого не замечал, продолжая лепетать о том, как плакала одна из матерей, потерявшая ребенка, и как он боится сообщать о проблеме Дуксу, опасаясь его гнева.

Так же между делом Полит указал путь, которым пользовались помощники Зверя, водя «познавательные походы», отчего сложилось впечатление, что никто особо и не прятался. От этого Матвей вообще потемнел лицом, так, что Джолли даже предупреждающе ухватил его за предплечье и крепко сжал — не время и не место терять выдержку.

Полит, видимо, что-то понял, обвёл бывших охранителей испуганным взглядом и замолчал, вжимаясь спиной в стену, будто только сейчас осознав, что наговорил.

Больше его расспрашивать не пытались. К Дуксу с докладом решили не ходить — это сейчас было неважно, а вот времени, которое таким образом легко потеряют, было жаль заранее. Поэтому, переглянувшись, вышли из здания форума, и в ближайшем тихом углу — под тремя невысокими деревьями, образовавшими зеленый шатер, — устроили совет, придумывая план по захвату чудовища. Здесь же, не откладывая, стали воплощать: распределили обязанности, договорились о сигналах и разошлись по гондолам, наметив направление, в котором будут искать лёжку Зверя.