Счастливый случай

— Согласно базе данных, в ордене джедаев существовала некая секта "Железных Рыцарей" — дроидов, под управлением Шард, — сказал ИскИн. — Из открытых источников известно, что под приказ об уничтожении джедаев, подпадают и Железные Рыцари, и несколько других сект. Для выживания, и моего, и моих спутников, мне необходима маскировка в Силе.

— Надо спросить Айрен, возможно, она что-то вспомнит.

Рик поднялся.

— Если нет — обратимся к Фьючеру. Он что-нибудь придумает. По крайней мере, найдёт джедая, который научит тебя, как это делается. А пока… Начинай проверку систем. Я на базу, за остальными. Пора собираться. Мы возвращаемся.

— Принял. Произвожу проверку систем, — ответил Адам.

Быстрый рост в Силе уже доставил беглому ученику Инквизитора немало хлопот. Теперь, когда значительно возросла концентрация мидихлориан, становилось очевидно, что катастрофа не за горами. И база техник Силы, подаренная Фьючером, уже не могла помочь. Что толку самостоятельно пытаться освоить то, для чего требуется постоянный и неусыпный контроль наставника, если не можешь толком сконцентрироваться?

Когда они летели сюда, они были полны надежд. Все эти надежды рухнули. У них не будет ничего, кроме их собственных знаний и умений. Всё придётся начинать сначала.

Ник не обольщался — ему в таких условиях не совладать с собственной природой. И что будет тогда с обещанием Зала, что они никогда не расстанутся? Одного-единственного мгновения, когда он не удержал под контролем собственную Тьму, хватило, чтобы до смерти перепугать Шер…

Что станет с их любовью, если он потеряет над собой контроль теперь, когда его потенциал настолько возрос?

Зал сказал ведь, что только от неё будет зависеть, исполнится ли его обещание…

Он не сомневался в силе любви женщины, которую назвал женой. Но не имел ни малейшего желания проверять на прочность эту любовь. Ник не хотел, чтобы она страдала, чтобы она сомневалась в нём…

И он знал, кто сможет ему помочь.

Если захочет…

Тёмную Леди он нашёл в оранжерее, о чём-то размышляющей под ползучим растением, усыпанным пахучими мелкими цветками.

— Не помешал? — спросил Ник, останавливаясь на пороге.

— Нет, — отозвалась та, обернувшись с легкой улыбкой — словно ждала, что штурман сюда заглянет.

Фалиенка тоже изменилась. И разница для внимательного взгляда была разительна. Движения стали другими. В них появилась змеиная пластика. Сила. Точность.

Только сейчас становилось понятно, насколько же ей раньше было сложно двигаться и контролировать Силу, которая буквально становилась основой движений любого опытного Одаренного.

И взгляд поменялся. В нем тоже отражалась внутренняя сила и уверенность. Сейчас бы ее не испугала никакая вспышка ярости и угрозы. И в то же время — во взгляде не появилось и тени садистской жестокости, которой было так естественно ожидать от Тёмной леди.

Пальцы, снова украшенные когтями, ласково коснулись одного из цветков. И гладкая блестящая чешуя там, где совсем недавно была сетка шрамов невольно приковывала взгляд.

— Нам нужно поговорить, — это было утверждение.

— Да, — штурман не стал отрицать очевидное. — Кто начнёт?

Ответом ему был приглашающий жест.

В холодную воду лучше бросаться сразу. Иначе может не хватить духу. Ник так и сделал.

— Те занятия, которые ты вела по дороге сюда… Они очень мне помогли. Но после визита в пирамиду я изменился… Моих навыков не хватит, чтобы справиться с возросшим уровнем. Могу я попросить тебя стать моим Учителем?

Айрен медленно кивнула.

— Разумно. Да, я смогу тебя обучить.

Ник на мгновение закрыл глаза, собираясь с духом. Он знал, что ему нужно сделать. Знал, что должен это сделать. В конце концов, это всё ради безопасности Шер. Если она не сможет быть с ним рядом — кто её защитит? Но могло случиться куда более страшное: кто защитит её от него самого, если он не справится с собой?

Ник опустился на колено и склонил голову, как того требовала традиция.

Одну очень долгую секунду Леди обдумывала, насколько ей нравится видеть человека, стоящего перед ней на одном колене, готового на полное подчинение. Это было очень интересное ощущение. Волнующее. И в то же время — не слишком приятное.

— Встань, — потребовала она. — Нам с тобой этого не нужно. Ты — не подросток, который не может себя контролировать, и которого нужно дрессировать и держать на коротком поводке. Ты прекрасно можешь учиться сам.

В первое мгновение он не поверил тому, что услышал.

Нет? Ему не нужно отрекаться от собственной воли, надеясь только на то, что Леди не станет этим отречением пользоваться во вред Шер? Вместо полной покорности — свобода?

Он поднялся, всё ещё неверяще глядя на фалиенку.

Айрен откровенно любовалась сменой выражений на его лице, похоже, получая от этого всего искреннее наслаждение:

— Нет, я не шучу. И не издеваюсь. Я буду тебя учить, не требуя полного подчинения. Да и не полного тоже. Разве что — доверия. И то в случае сомнений ты, само собой можешь задавать вопросы и предлагать свои варианты. Повторю — ты взрослый, самостоятельный человек, способный самостоятельно контролировать твою жизнь. Я даже больше скажу, тебе совершенно не обязательно быть постоянно со мной рядом.

— Так принято у…

Он чуть не сказал: "Алхимиков?" Но вовремя спохватился.

— Там, где учили тебя?

— Нет, не принято, — фалиенка отрицательно качнула головой. — Но повторю. Ты — не ребенок, которому нужна дисциплина любой ценой. А мне — не нужен раб.

Что-то происходило с Ником, пока он слушал эти слова, невозможные в устах Тёмного, кем бы тот ни был. Мешанина образов нахлынула на него — и исчезла, оставив глубокую уверенность в правильности сделанного выбора.

— Благодарю. Ты не пожалеешь об этом.

Айрен не успела ответить. По громкой связи раздался голос капитана:

— Вниманию всего экипажа: начинаем сборы. Отлёт по готовности. Повторяю…

Эпилог

… корабль плавно оторвался от площадки рядом с несуществующей уже базой и немного помедлив устремился куда-то вверх.

— Я, признаться, и не верил, что они улетят, не набив трюм хоть чем-то, — репликант так и не сошел со своего места, глядя на экран. — Впрочем… Какая у нас разница в технологических уровнях? Все ваши технологии, воспринимаются нами, как какая-то странная магия.

— Они обсуждали, что им делать, — голограмма старца слегка качнула головой. — Говорили о том, что смогут заработать себе на жизнь, так или иначе. Они не просили меня о вознаграждении. Лидер Рик сказал, что не привык грабить тех, кому помогает. Я не стал оскорблять их непрошенным вознаграждением. Но отблагодарил иным способом.

— Типа этого репликанта? — усмехнулся Адам. — Боюсь, что Двое этого сильно не оценят, как минимум до тех пор, пока мы не воссоединимся.

— Не только, — губы Зала тронуло подобие улыбки. — Каждый из них унёс в себе то, что поможет ему в дальнейшем. Я беседовал с ними, чтобы понять, какой дар станет наилучшим. Они не вспомнят об этом, но я помню. И я тронут… Никто не пожелал ничего, что могло бы привести к богатству или власти. Посланники пожелали никогда не расставаться. Спутники — семейного счастья, восстановления после тяжёлых ран, пути, который будет пройден достойно, свободы от зависимости для себя и своего народа… Я благословил их всех.

— Отлично, — репликант погасил экран и вернулся к креслу. — Итак. Двое считают, что я в анабиозе, и не вспомнят ничего до воссоединения. Мои дальнейшие действия? Следовать Плану?

— Маяк настроен на меня, — отозвался Зал. — При первом переносе ты воссоединишься с собой, и в дальнейшем будет необходимо, чтобы ты продолжал странствовать. Маяк начнёт перебирать контакты с остальными Залами, и как только получит отклик от следующего выжившего, тот будет знать, что ему необходимо подготовиться к переносу. Следующая подходящая планета примет его, и цикл начнётся сначала, пока не останется ни одного Зала, который ещё можно спасти. После этого ты будешь свободен… Но я буду рад, если ты иногда будешь меня навещать.