Становление Хранителя

— Это ударит по моей репутации, — подтвердил пепельноголовый. — Лучше не рисковать.

— Тогда как ты меня представишь? — решил уточнить я.

— Наёмником из юго-восточной части союза, — произнёс он. — Именно там часто встречаются уникальные маги и воины, не чувствующие боли.

— Замечательно, а что насчёт имени? — кхэкнул я. — Кажется, что «Джон» и «Второй Хранитель» теперь синонимы.

— Хм… — задумался на мгновение Орфан. — Как насчёт Итана?

Я всё же нашёл в себе силы, чтобы не засмеяться во весь голос. Кое-как успокоив бурю, поднявшуюся в одно мгновение внутри, я согласился с предложением собеседника. Надеюсь, он ничего не заметил. Мы продолжили путь, а пепельноголовый начал приоткрывать завесу своей аферы, плотно опутавшей буквально весь торговый союз.

Несмотря на видимую сложность взаимосвязей различных сфер, людей и гильдий, система управления в этой стране работала по довольно простой схеме. В самом низу находились простые граждане: обычные работяги, мелкие и средние торговцы. Чуть выше — держатели крупного бизнеса. На самом верху стояли главы гильдий. Представителей наиболее богатых из последних приглашали в парламент, где выбирался король. Хотя это неправильный термин, более подходящим будет «человек, управляющий страной, её ресурсами, в том числе армией, на определённое время».

Конкуренция между гигантами любой рыночной сферы была невероятной. Чтобы навредить таким ребятам, потребуется не просто лишить их всего, но и смешать их имя с грязью, как было сделано с Хранителями. Компромат на некоторых личностей Орфан уже собрал, но его ещё нужно вовремя опубликовать. Пепельноголовый дополнил объяснение моей роли в его плане: я должен был ликвидировать глав гильдий. Не убить, конечно, это было бы слишком просто. Пока я этим занимаюсь, парень использует всё, что имеет, для разваливания сложившихся империй до самого последнего кирпичика. И когда большая и сильная акула бизнеса поймёт, что её поймали в сети…

Никто не придёт на помощь.

В парламенте, по давнему обычаю, собирались десять человек, среди них выбирался уже упомянутый властитель. Как правило, это был наиболее нейтральный персонаж, не поддерживающий ни радикальные пути решения вопросов, ни мягкотелые. Со своим путём, проще говоря. Но к нему мы ещё вернёмся.

Девять человек со своими собственными интересами. Восемь, если отнять самого Орфана. На его стороне ещё четверо, но их голоса решают куда меньше, нежели аналогичные у соперников. Последняя троица занимает главенствующие позиции в парламенте, потому «король» не может просто проигнорировать их требования продолжить войну. Как говорится, тут решает качество, а не количество. Итак, наши противники были следующими:

Лорд Юга, как он сам себя величал. Воин, наёмник и владелец добрых семидесяти процентов всех производящих мощностей в союзе. Оружие из мифрила по неплохим расценкам, броня с самыми разными качествами, луки, даже отдалённо напоминавшие своих правнуков с Земли арбалеты. Настоящее имя — Паро, с ударением на второй слог. Этот экземпляр смотрел на гильдию Орфана как на отбросов, ибо их военная мощь была гораздо слабее. Впрочем, это не мешало ушлому пепельноголовому перехватывать клиентов прямо из-под носа верзилы. Уважал, по словам моего знакомого, Паро только силу.

Мисс Эранда, молодая женщина в возрасте около тридцати лет. Специализируется на перевозках и торговле информацией. Имя я уже как-то слышал — Ликан за несколько лет до событий с Абаддоном весьма лестно отзывался о сей особе. Её шпионская сеть могла посоперничать даже с той, что была в Асцаин. А ведь последнюю разворачивал лично мой приятель-оборотень! К ней подобраться незамеченным даже для Орфана оказалось не под силу. Всё, что ему удалось нарыть, это несколько имён ближайших помощников Эранды. Как он сказал, через пару дней человек, передавший пепельноголовому записку, исчез. Сурово.

И наконец, Гавиал. Старый хрыч, которому стукнул уже девятый десяток, но он всё равно продолжает надеяться прожить ещё и ещё. И даже оттяпать себе новый кусок от огромного пирога, коим стал алхимический и артефактный бизнес. Именно на этом поприще конкуренция переходила все границы, и отравление какого-нибудь важного ответственного человека одной из гильдий было обычным делом. Гавиала боялись и уважали, ибо по слухам, артефакты, которыми старикан обладает, даруют ему силу, подобную богам. Да и откровенной показной мразью он не был — парочке мелких торговцев даже помог подняться в своём деле, разглядев в них потенциал. Орфан добавил, что за большинством заказных убийств в магической индустрии стоял как раз старик. Ниточкой, что вела к разрушению империи, построенной Гавиалом, оказалась его страсть к артефактам: большая часть из них призывалась(или создавалась, кому как удобнее) ритуальными чарами, построенной на жертвоприношениях и прочих изуверских деяниях. Помимо этого, он участвовал в работе над Воидом, козырем торгового союза.

Все трое тесно сотрудничали, и нанесение прямого ущерба от лица гильдии Орфана одному из них могло вызвать вполне оправданные подозрения у остальных.

«Атаковать» следовало в определённом порядке, иначе был риск потревожить другого гиганта. Как объяснил мне пепельноголовый, этот тройственный альянс строился на простой и эффективной схеме. Эранда была «ушами», донося всю нужную информацию по своим каналам и помогая своим союзникам перевозить грузы и людей, те же снабжали её всем необходимым со своей стороны.

Паро выступал в роли «глаз», манипулируя ценами на снаряжение в соответствии с просьбами других членов группы. Благодаря ему они «видели» любое колебание на рынке, и легко зарабатывали огромные деньги на самых обычных вещах, вроде стальных мечей. И конечно он был впереди всех, наблюдая за телодвижениями ближайших врагов вроде Орфана и других более мелких, но тем не менее опасных гильдий, вынуждено нанимавшей отряды Паро для своих личных целей. Армия тоже может быть своеобразной шпионской сетью, не в обиду Эранде.

Гавиал в их троице был публичной фигурой, открыто поддерживающей дерзкие и порой идиотские заявления своих союзников. Несмотря на достаточно скромные территориальные владения, шуты и глашатаи, специально обученные стариком(пусть и не лично, но под наблюдением), вовсю прославляли великую Эранду и могучего Паро по всему торговому союзу. Он буквально говорил за весь альянс, ибо, судя по всему, только он и умел это делать.

За разговором мы провели всю дорогу, сначала по уже надоевшей равнине, потом по полю, стаптывая слабые стебли одуванчиков. Орфан, судя по виду, совсем не устал, даже наоборот, приободрился, едва мы выбрались на одну из широких дорог, ведущих напрямую в город. Поселение вовсю шумело, даже издалека можно было услышать музыку: бубны, лёгкие струнные, духовые. Как объяснил пепельноголовый, выступления проводятся ежедневно на главной площади. Артистов оплачивает лично гильдия, коей принадлежит город. Порой приглашаются музыканты из далёких уголков союза, но обычно играют свои, местные.

Дома образовывали круг, вблизи оказавшийся изогнутым овалом. Плотность застройки была высокой, и самые старые строения выступали теперь в роли стен, своими вросшими в землю фундаментами закрывая внутренности. Центральный тракт пролегал извилистой линией через весь город насквозь, разветвляясь и уходя к другим. Забегал он и на главную площадь — по совместительству основной рынок.

Едва мы ступили «внутрь», как на встречу выбежала стайка ребятишек, чумазых, но прилично одетых. Босоногих, что странно.

— Дядя Орфан пришёл!

— Дядя Орфан!

— А ты принёс нам сладкого?

— Мороженное! Хочу мороженное!

Пришлось остановиться, ибо ребятня ни в какую не хотела отпускать парня из своих цепких объятий. Лишь после краткого с ними разъяснения мы смогли продолжить путь. На меня они даже не обратили внимания, словно незнакомца тут и не было.

— Смотрю, тебя здесь любят, — хмыкнул я, отряхиваясь от пыли, поднятой маленькими ножками.

— Я не люблю гордиться, — произнёс он с неловкой улыбкой. — Но этот город живёт и процветает благодаря торговле. А я — хороший торговец.