Наблюдатель

В таком случае третий меч вознёс Арта на пьедестал лучшего мечника Крэйна.

Закончив с аплодисментами, Фолл легонько вздохнул, опускаясь на влажную почву, искорёженную их атаками ранее. Вытянув из воздуха сигарету с зажигалкой, чиркнул последней, закурив.

— Ты совершил большую ошибку. И скоро ты поймёшь её последствия… — и щёлкнул пальцами, снимая Купол Тишины.

Ощутив эфир, сгустившийся за спиной, Арт повернулся, чтобы увидеть, как на горизонте появилась очередная армада теней. Их наконец-то можно было разглядеть полностью — благодаря свету звёзд на очистившихся небесах. Но энергия, искажавшая восприятие и причинявшая физическую боль, исходила не от армии жнеца. Арт чувствовал её от башни — что-то на самом высоком её этаже излучало эфир, чуждый Крэйну. Да, парень ощутил само естество катастрофы, ожидавшее его, последнего героя этого мира. И когда Арт сделал шаг, чтобы ринуться на самую важную в его жизни встречу, чья-то рука вдруг легла на его плечо.

Фолл помотал головой, прося этим жестом остановиться.

— Не убивай себя, раз так долго к этому шёл. Сперва расчисти путь к башне, а потом выслушай то, что я хочу тебе сказать. Что будет дальше, решать только тебе.

Позади последнего героя поднимались его товарищи, готовя оружие, заклинания и боевые кличи. Всё было так, как представлял себе Арт, и всё же… Что-то внутри царапало душу, вынуждая сомневаться в только что одержанной победе. Что могло сподвигнуть Фолла на предательство? Насколько сильным был жнец, чтобы даже первый герой, жертвуя всем, что имел, из раза в раза, не мог его одолеть? Был ли у силы катастрофы предел? Это только предстояло выяснить. Арт видел перед собой цель, но путь к ней, до этого прямой и ясный, теперь смазался, покрывшись серой дымкой. Последний герой выдержал все испытания, вставшие на его дороге.

Впереди осталось последнее и самое главное.

Выбор, про который говорила Джей, стоял на пороге.

Теперь надо только услышать, какие варианты лежали перед Артом.

Но об этом — в финальной части нашей истории.

Глава семнадцатая. (Не) Бойся Жнеца

Иногда лучший способ погубить человека — это предоставить ему самому выбрать судьбу.

Михаил Афанасьевич Булгаков, «Мастер и Маргарита».

Арт,

Я надеюсь, это письмо застанет тебя живым. Эрнст, покидая Сенстонию, пообещал мне доставить его тебе лично в руки.

Последние месяцы выдались особенно тяжёлыми: еды почти нет, вода в подземном резервуаре пропиталась кислотой, а теней вокруг башни стало ещё больше, чем раньше. Я не вижу им конца и края — если бы не барьер мастера, мы с Фарионом давно бы погибли. Даже это письмо я пишу, двигая рукой с помощью эфира, потому что сил не осталось совсем. Вот уже полгода мы перечитывали манускрипты в библиотеке, и сейчас я рада сообщить, что способ справиться с жнецом был найден. Ты писал о сооружении, появившемся возле Иккара. Рискну предположить, что именно там, на самом верху, скрывается катастрофа. Башня, если верить последней воле норн, соединяет Крэйн с миром, из которого к нам пришёл жнец. Мира… Мастер получила пророчество духов, живущих под Иггдрасилем, много лет назад. Видимо, она не знала, к чему оно было, но сейчас это предсказание подходит нам как нельзя кстати.

Если нам удастся разрушить ту башню, то связь оборвётся, лишив его сил. Правда, высока вероятность того, что сделать это будет ещё тяжелее, чем одолеть самого пожирателя.

Фарион спустился в подвальный этаж библиотеки, вернувшись оттуда с запечатанным свитком заклинания. Я вскрыла печать — чары были написаны мастером, судя по состоянию пергамента, более пятидесяти лет назад. Хаос Бездны — так звучит название… Соответствует своему эффекту, мать его. К делу.

Ты проведёшь меня на самый верхний этаж, к месту разрыва пространства и времени, к точке соединения двух миров. В библиотеке Миры сохранились артефакты, которые помогут нам проникнуть внутрь, не сражаясь с тенями у входа. Высоко запрыгнуть не получиться, но это лучше, чем ничего. Фарион хотел меня отговорить, но это единственный грёбанный выход, который я вижу и в котором уверенна. Хаос Бездны собирает эфир, разбросанный по Крэйну, в один большой заряд. Кажется, Фолл называл что-то такое "бомбой". Без эфира мы лишимся своих сил, поэтому… Ну, ты знаешь, как оно бывает. Придётся умереть, чтобы другие жили дальше. По крайней мере, мы с тобой будем единственными и последними жертвами всей это сраной истории.

Я не знаю, ответишь ли ты мне, поэтому выскажусь сразу.

В тот вечер, в саду, ты сказал, что отказываешься принимать мою смерть. Тогда я подумала: "Ха-а, а Фолл бы просто плюнул и ушёл, даже не пытаясь меня отговорить". И сразу после того, как ты покинул меня, он вышел из воздуха, как чёрт из табакерки! Можешь себе представить? Я до сих пор не понимаю, что это было. Иллюзия или знак свыше… В любом случае. Мне кажется, ты изменил нас всех. Если даже Фолл вдруг пришёл с того света, чтобы поговорить со мной… Если даже Ирис перестала плеваться при любом упоминании героев… Изменения кардинальны. И всё это — благодаря тебе.

Ты сказал, что отказываешься принимать мою смерть.

Но сейчас у нас нет выбора. По крайней мере, мы с тобой знаем, на что идём, и почему мы на это идём. Нет ничего важнее спасения этого мира, каким бы паршивым он временами ни был. Так-то оно так… Правда, зная тебя, ты наверняка попытаешься сделать что-то по-другому. Каким бы ни было твоё решение, я приму его. Передай привет Маркусу, Ирис и остальным.

Если ты захочешь принять мой план, к письму прикреплено заклинание реверс-телепорта.

P.S. Фарион тоже захотел поучаствовать в этом дерьме. Mieux vaut tard que jamais!

"Лучше поздно, чем никогда".

Не жду ответа,

Графиня Лорелеи дэ Костаэль, ученица своего мастера.

В одной руке Арт держал белую маску, в другой — помятый развёрнутый свиток. Впереди мелькали чёрные силуэты, смешиваясь с серыми, синими и зелёными. Сад отбивал набег теней, в то время как последний герой, предчувствуя беду, отступил далеко на север, найдя покой на Пике Славы, самому холодному и пустынному среди прочих. Даже чудовища не рыскали здесь, ибо им нечем было питаться — большинство ретировалось к землям гномов или в пределы Иккара, выискивая свежую кровь. Гудел ветер, играясь со снежным ворохом на отвесных скалах, тихо блестели звёзды над головой, а впереди, за много-много километров, стояла пышущая силой и бездной высоченная башня, пробивавшая небеса. Полыхали огни на стенах Иккара, метались внутри люди, гномы, эльфы и орки, объединяя усилия ради выживания собственной расы.

Ради них сюда призвали героев. Ради них было принесено столько жертв, выдержано столько страданий и пройдено столько ухабистых дорог. Большинство из них даже не подозревали, сколько героев лишились жизни в попытке изменить Крэйн. Это не делало старания ничтожными, это… Просто факт, который стоит знать.

Для Арта спасение мира обрело иной смысл. Добиться счастливой концовки — иными словами: счастье для всех, и пусть никто не уйдёт обиженным. Он сидел на горном пике, медленно но верно понимая, что в одиночку ему не справиться. Даже если один на один у парня был шанс, у жнеца огромная армия. Пока он будет пробиваться на верхний этаж, силы так или иначе будут потрачены, означая автоматическое поражение. Нужен был план, нужны были союзники, и они были — даже больше, чем нужно. Следуя своей натуре, Арт пытался придумать, как обойтись минимальными жертвами. А ещё лучше — совсем без них.

Вариант убежать даже не рассматривался. Последний герой не для того прошёл свой путь, чтобы сейчас струсить. Хотя надо признать — ему было страшно. Сила, что чувствовал он наверху сооружения, вгоняла в сердце ужас. Он никогда не сталкивался с чем-то подобным. И это только то, что можно было понять на расстоянии. Что будет, когда они встретятся лицом к лицу… Одна мысль уже пугала Арта до дрожи в коленях.