Наблюдатель

— Джей? — шёпотом спросил парень.

Я… Не знаю. Сперва одолей Фолла. Потом мы сможем обсудить мой план.

— Судя по твоему лицу, внятного ответа ты не получил, — усмехнулся Фолл, качая головой. — Ну, хорошо. Я отлично знаю, насколько ты упёртый, ученик. В конце концов, я был тем, кто вбил эту упёртость тебе в голову. Давай выясним, насколько ты стал сильнее.

Они ринулись друг на друга смазанными очертаниями силуэтов. Запоздало поднялись в воздух снег и комья влажной земли, веером разбросавшие себя во все стороны. Столкнулись клинки — со звоном и эхом, отразившихся от тесных стен купола. Джей управляла эфиром, позволяя Арту сосредоточиться на схватке. В отличие от сражения с Сангвином, теперь обе стороны двигали мечами с одним-единственным желанием — желанием убить другого. Без всяких сомнений, эта битва не должна была произойти вовсе, однако история доказывает обратное. История вообще любит шутить — в ней и невозможное возможно. Из друзей — в врагов, из союзников — в соперников, из любви — во взаимную ненависть. Нерушимые союзы трещат по швам, крепчайшая дружба превращается в гнойник из зависти, сомнений и глупых мыслей.

Справедливы и обратные ситуации. Правда, что забавно, чаще хорошее перерастает в плохое, нежели наоборот. Трагедии случаются куда чаще чудес, и это печально. Но что мы, человеки, можем с этим поделать? Разве что надеяться на лучший исход для самих себя.

Одна сотня мечей столкнулась с другой в россыпи разрывавшего пространство эфира — серого, белого, чёрного, фиолетового, голубого, золотого, красного. Борозды, что оставляли на земле клинки, отражавшие друг друга, убегали на несколько километров вниз, заставляя почву грохотать. И не только землетрясения — в воздухе били разноцветные молнии и кружили ветра, впитывавшие энергию, что выпускали клинки двух героев. Их скорость почти достигла скорости света, и теперь в пузыре мелькали только остаточные изображения, обменивавшиеся ударами. Сила, с которой они сталкивались друг с другом, заставляла живых, столпившихся возле купола, рухнуть, потеряв сознание. Давление от схватки было невыносимым — разве что Анко, печально глядя на бой, закурила, поправив очки.

Вокруг неё лежали штабелями те, кого Арт мог назвать своими товарищами. Эсмеральда, Крон, Нера, Ирис, Кирагас… Не хватало разве что Лорелеи и Фариона, сейчас находившихся за много километров к западу. Если бы они знали, что сейчас твориться в этом пузыре, ради чего Фолл и Арт бьются друг с другом… Чью бы сторону они приняли? Старая бабуля Триша обожала одну поговорку: поживи подольше, и узнаешь побольше. Анко всегда смеялась над ней, ибо видела и знала значительно больше подслеповатой старушки, невесть как остававшейся одной из сильнейших среди искателей приключений. А теперь понимала, что даже у её знаний есть предел. Ради чего этим двоим нужно было сражаться?

Когда цели одинаковы, лучшим решением будет объединиться для их достижения.

Но Фолл и Арт бились насмерть, несмотря на сей факт. Один — проживший множество жизней, другой — едва познав первую. Их желания совпадали, это понимала и Анко. Однако, судя по всему, никто не желал принимать способ другого. Что ж, как однажды сказала Лори — чему быть, того не миновать.

— Первый меч — меч героя! — слились два возгласа в один. Их чувства, их стремления, их намерения и их сердца схлестнулись в ударе, обязанном определить победителя сражения, что длилось уже больше получаса.

К сожалению, иногда возникает ситуация, когда чьи-то, пусть и противоположные, намерения оказываются равными по своей силе.

Два меча столкнулись, выпуская во все стороны разноцветный эфир. Ни Фолл, ни Арт не отступили, глядя друг другу в глаза. Серый и каштановый против серого и янтарного. Такие похожие — и такие разные. Судьба не могла разрешить их противоречия, а потому оставалось только уповать на навыки. И совсем капельку — на удачу.

Джей из последних сил разгоняла энергию по телу и клинку Арта, поддерживая эфирное ускорение. Фолл был поразительным мечником — даже без своего главного козыря он умудрялся держать тот же темп, что и последний герой, пускай и уступая совсем немного в реакции на атаки. Если Сангвин казался парню дубовым щитом, через который приходилось продираться, то Фолл встал перед Артом монолитной стеной, надвигавшейся на него с намерением раздавить в пыль. Какие бы из сотни мечей Арт не использовал, защита Фолла была абсолютной, что не удивительно — он был создателем техник, что отточил последний герой.

Но в любой стене рано или поздно появляются трещины, если бить по ней с нужным упорством.

Резким движением совершив оборот против часовой, Арт отвёл серый клинок Фолла в сторону, впечатывая лоб в лицо первого героя. Тот отступил, на миг закрывая глаза. Парень ушёл в пустоту с занесённым оружием, чтобы обрушить на противника сотый меч. Прозрачный эфир ударил в живой серый металл, неведомым образом оказавшийся возле плеча Фолла. Кажется, первый герой отлично знал не только свои техники, но и то, как применял их в сочетании со своим даром Арт. Он контратаковал, полоснув мечом осколком отпрыгнувшего обратно в пустоту последнего героя.

Тот вышел из воздуха в двух шагах за спиной Фолла, придерживая повисшую плетью руку. Лезвие вошло глубоко, едва не отрубив конечность полностью. Она болталась на остатках костей и кровоточащей плоти, причиняя парню страшную боль. Которую тот, впрочем, не замечал, ослеплённый злостью, переполнившей его душу. Несправедливость и предательство — что ещё нужно человеку, чтобы начать ненавидеть кого-то?

Первый герой положил свой клинок на плечо Арту, упавшего на колено.

— Сдавайся. Я не смогу победить жнеца, если твоё тело лишится головы.

— Должен быть… Другой выход!

— Я знаю, — кивнул Фолл, тяжёло вздыхая. — Я знаю, что он "должен" быть. Я скажу тебе больше — он есть. Только ты не захочешь им воспользоваться. Я — не захотел. Поэтому пошёл и придумал план, чтобы никому не пришлось выбирать. Чтобы жнец наконец-то сдох!

— Что ты… Имеешь в виду… — сжимая клинок, протянул Арт.

— Забудь, — помотал головой первый герой, отступая. — Прости меня, парень. Пожалуйста, прости…

Сейчас!

Арт подался вперёд, держа свой клинок обратным хватом. Он знал, что так правильного исполнения техники не добиться, но не исполнение было в ней главным. То, чего не было у Фолла — вера в общую победу. Вера в счастливую концовку для всех без исключения. Арт не знал, что ждало его впереди, и это ни капли не мешало ему надеяться на хэппи-энд.

Для Сада, потерявшего тех, кто давал ему надежду.

Для Лори, отказавшейся от мести.

Для Ирис, поддерживавшей последнего героя на его пути, несмотря на свою неприязнь к героям.

Для Кирагаса, первым поверившего в слова Арта.

Для Джей, осознавшей свои ошибки.

Для Анко, прятавшей за безумной улыбкой печаль и сожаления.

Для всех тех, для кого Арт был светом в конце тоннеля. Кто надеялся на него, кто верил в него, кто был готов отдать за него свою жизнь.

Для Фолла, продавшего товарищей, любовь и честь ради достижения ультимативной цели героя — спасения мира.

— Третий меч — меч дружбы! — выкрикнул Арт, вонзая клинок в грудь Фолла, не успевшего отойти прочь. Разноцветный веер эфира, поднятый от движения меча, смёл силуэт первого героя, а последний герой, потеряв равновесие, рухнул на четвереньки, кашляя кровью.

Когда он поднял взгляд, серые потоки энергии вновь сформировали фигуру его наставника и друга. Отойдя от лёгкого шока, Арт услышал аплодисменты, которыми наградил его Фолл. Кое-как поднявшись, он встретился с ним взглядом, придерживая повреждённую руку. Хлопки длились долгую минуту, и в них не было слышно сарказма или любой другой насмешки, словно Фолл искренне хвалил парня за то, что тот провернул в последний момент. Как и меч героя, меч дружбы невозможно было использовать на полную без нужных чувств, обязанных полыхать в душе исполнителя. Фолл как-то сказал, что первый меч сделал Сангвина тем, кем он стал после восхождения на трон — лучшим мечником севера.