Чемпион. Второй пояс

Я вздохнул. И для чего же Аледо нужно уметь так хорошо сражаться? Глупый вопрос.

Честно сказал:

— Знаешь, с одной стороны, ничего сложного в том, чтобы уметь сражаться, нет. Это гораздо легче, чем лечить или кожу выделывать.

Аледо скривилась и переспросила:

— Кожу? Это же низкая профессия, чего в ней сложного? Для неё даже не нужно Возвышение.

Я хохотнул, развёл руками и признался:

— А вот мне как-то довелось учиться этому делу. Немного. И я допускал много ошибок. То разрез не там сделаю, то обработаю не так. Мне было проще убить десяток Зверей, чем выделать одну шкуру.

— А с другой стороны?

— С другой стороны? — я сначала даже не понял, затем до меня дошло. — Ну, я когда мездрил, мог не дочистить, а бывало, мех натирал небрежно.

— Да нет же! Старший, вы сказали, что с одной стороны сражаться несложно. А с другой стороны?

— А, ну да, — я смутился, откашлялся. — К-хм. С другой стороны, как и в любом деле, у человека для этого должен быть талант.

— Отец часто говорил, что отсутствие таланта можно заменить упорством или помощью алхимии.

Я про себя заметил, что это первый раз, когда она, вообще, упомянула об отце. Что же, в чём-то Домар был прав. Но давая дочери совет про алхимию, не имел ли он в виду проблемы с её телом? Для чего он давал ей пилюли?

Осторожно согласился:

— Разумное суждение. Когда-то одна девушка, с которой мы боролись за старшинство в Школе Ордена, призналась мне, что недостаток таланта возмещает упорными тренировками от рассвета и до заката.

— Я тоже так смогу.

— Но часто даже этого не хватает. К тому же, я не думаю, что это твой путь к Небу.

— Мой путь?

— То, в чём ты хороша. Если у человека есть талант в алхимии, то, конечно же, он достигнет больших успехов в жизни, занявшись ей, а не пытаясь упорством овладеть начертанием и стать в нём признанным мастером.

— И какой у меня талант?

— И снова я отвечу тебе — в Школах и Академии Ордена есть формации испытания, которые умеют это определять. Там и узнаешь.

— Это ладно, но что-то же вы увидели в оборванке на улице?

Я попробовал улизнуть от ответа и заболтать Аледо:

— Вот, уже лучше. Уже не считаешь, что я подобрал тебя, чтобы завести в лес и убить там.

— Старший! — Аледо сверкнула глазами, а потом вскочила, встала в полный рост. Я уже привычно напрягся, готовый ловить её, если она оступится. Но она снова справилась и не свалилась с меча. Согнулась передо мной в неглубоком поклоне, коснувшись кулаком ладони. — Старший, прошу простить эту младшую за недостойные и глупые мысли.

Я хохотнул:

— Прощаю.

Аледо выпрямилась и тут же спросила:

— Так что же вы во мне увидели?

Вздохнув, я попытался ответить полуправду, почти правду:

— Скажем так, один из моих талантов — это умение замечать намёки Неба в событиях, что происходят вокруг.

Или это вышла полуложь?

Аледо нахмурила лоб:

— Намёки Неба? Даже не соображу, как это, старший. Вы Говорящий с Небом? Тот, что из легенд?

— Нет. Я точно не Говорящий с Небом, — про себя легонько хмыкнул. Я всего лишь её брат. Не в этом ли странность всех последних событий в моей жизни, а? — Но скажем так, когда ко мне подбегает мальчишка, а я вдруг понимаю, что это девочка, вижу в ней что-то необычное, то я понимаю, что эта встреча не случайна.

Аледо пожала плечами, отвернулась, снова уселась на меч, свесив ноги вниз, в бездну и забурчала:

— Случайно, не случайно, намёки, не намёки, то видеть намёк, то видеть во мне что-то необычное, а что необычное, то я тебе не скажу, то формации испытания покажут. Я уже запуталась.

Я лишь довольно кивнул. Ну и отлично. Остаётся только надеяться, что хоть какой-то талант у неё найдётся. Подойдёт любой. Алхимия? Отлично. Её дядя обладал некоторым талантом к начертаниям и мог создавать и даже подделывать контракты. Может быть, и ей досталась по наследству часть его таланта?

Достаточно небольшого, чтобы в будущем ей досталось место в одной из лавок или мастерских Ордена. Этого уже будет достаточно, чтобы оправдать мой к ней интерес. Мне не нужно, чтобы она там была талантом, который случается один раз в сто лет.

Нет, она сама может надеяться на такое, но мне главное, чтобы в Школе она не оказалась разочарована тем, что полная бездарность.

Нужно даже заняться этим вопросом лично, попросить, чтобы ей даже подделали результаты. Главное, первое время. Год, может быть, два. А там прошлое немного отойдёт назад, она отыщет себе новое место в жизни и новую цель.

Я на это надеялся. Однако тот я, который когда-то сносил унижения в деревне Нулевого, собирал камни и вчитывался в наставление по Закалке Тела, кривил мои губы в усмешке.

Наивный. Ты думаешь, что её мечта отомстить за смерть родных, меньше, чем твоя? Да, её отец не умирал на её глазах. Но, что насчёт её матери, госпожи Алетры? Как она умерла? И не была ли её смерть ещё более ужасной, чем смерть твоего отца, Леград?

Ты думаешь, год жизни в Ордене среди сверстников, да ещё и без таланта, только из-за твоей жалости, заставит её позабыть о мести и прошлом?

Ну надейся, надейся.

Я стиснул на миг зубы, а затем разомкнул губы и хрипло сообщил:

— Темнеет. Спускаемся на ночлег.

Аледо ответила беззаботно, и не подозревая о мыслях, что меня терзали:

— Отлично! А то просить второй раз об еде уже было как-то стыдно, хотя вы могли бы, старший, дать мне хотя бы яблоко или булку!

Я только и сумел, что вскинуть брови на такое замечание. В общем-то, мог, но не подумал, да и спускался на ночлег не потому, что не мог продолжать лететь дальше. Тоже мог. Уверен, мы даже могли сегодня добраться до города Меча, в двадцать раз сократив время, которое прошлый раз понадобилось мне с отрядом Кирта и Гавала, чтобы добежать до него.

Но я хотел выиграть себе время.

Время на мысли.

Я ведь люблю подумать, верно?

Вот я и установил флаги формации вокруг места нашей ночёвки, всучил Аледо долгожданный ужин, а сам сидел, подбрасывал в костёр веточки и, наблюдая, как они вспыхивают, отдавая себя пламени, думал.

Имею ли я, вообще, право на то, чтобы обманывать Аледо с результатами проверки таланта? С чего я, вообще, решил, что обман станет для неё благом? Разочарование? Ей, бывшей драгоценной госпоже Ясеня, не привыкать к такому.

Я, так много и со вкусом размышляющий при каждом удобном случае о справедливости, уверен ли, что это будет справедливо? Дать девочке ложную надежду? Дать её мечтам и планам фундамент из песка?

И сам себе же ответил. Разумеется, нет. Все планы, тем более планы на жизнь, нужно выстраивать на прочном фундаменте. На правде. Как я там думал, впервые взяв в руки наставление по Закалке? Поглядим, сумею ли я взять десятую звезду Закалки за четыре года или же навсегда останусь в Нулевом круге. Я ведь сразу признавал, что могу и не обладать талантом.

Аледо с довольным вздохом отставила от себя тарелку и откинулась назад, опираясь спиной на ствол дерева. Я хмыкнул, оглядел оставшееся на столике, убеждаясь, что в неё просто не лезет больше, повёл рукой над тарелками, убирая всё в кисет. Буркнул:

— Попробуй чай. Сам заваривал, как заметила. Все, кто пробовал, всегда хвалили.

Аледо всплеснула руками.

— О, старший, как же я могу отказаться от вашего чая?

Я невольно поднял бровь, услышав знакомые нотки. Ей же ещё нет десяти, а она уже так похожа и на Фатию, и на Рейку. Или все женщины такие? Покачав головой, вновь уставился на огонь.

Аледо же вдруг спросила:

— О чём вы так мучительно думаете, старший?

Я покосился на неё и не стал отпираться, раз уж это так заметно.

— Размышляю о твоём таланте. Что я необычного увидел в тебе, что могло привлечь моё внимание?

Аледо хлопнула ресницами:

— Старший, но это ведь я вас об этом спрашивала.

— Вот поэтому я и думаю об этом. Мне самому было достаточно этой необычности, тебе же требуется точный ответ. И чем дольше я об этом думаю, тем больше сомневаюсь.