Чемпион. Второй пояс

— Старший, мы и, правда, не будем присоединяться к каравану?

— Нет, — я отмахнулся от Аледо и брякнул то, что крутилось у меня в голове. — Они лишь будут нас задерживать.

И это, действительно, так. Оглиус вчера сказал, что начало турнира уже вот-вот. Я не могу больше позволить себе тратить время на неторопливые караваны. С ними путь растянется недели на две.

Поэтому мы сейчас брели по дороге, позволяя нас обгонять, а я то и дело косился через плечо, с нетерпением ожидая, когда же закончатся поля. Когда же скроется деревня. Когда же, наконец, дорога вильнёт и позволит нам скрыться из виду. Когда же. Когда же.

Наконец, с удовлетворением кивнул. Есть. Теперь второе условие.

Я чуть придержал за руку Аледо, дожидаясь, когда группа Мастеров и Воинов нас обгонит, а затем быстро нырнул в лес.

Левей, обходя неожиданно густую поросль Клинковой Травы. Мне-то ничего, но я-то ведь не один теперь. Сбить с ветки притаившуюся змею, обойти кругом куст с Багрянкой.

Как много в лесу опасностей для Закалки. Боевая медитация, которую я перенёс на Аледо, обжигала буквально со всех сторон и на каждом шагу. Как-то в лесу Зимней Гряды с мамой и Лейлой было полегче.

И всё же я сейчас был достаточно силён, чтобы не позволить ни одной гадости даже коснуться Аледо, а пройти нужно было всего полсотни шагов.

Ну ладно, сто. Этот дарсов лес оказался неожиданно густым. А так, глядя с дороги, и не скажешь.

Но я всё же нашёл место, где деревья чуть расступились, открывая небо.

Остановился, отпустил руку Аледо и смерил её внимательным взглядом. Она ответила мне таким же, прикусив губу. Я довольно кивнул. Ну, вроде не ошибся. Опустил руку на кисет. Это всё пришлось покупать самому, на бегу, потому как хозяин гостиницы такого бы накупил для “возвышенного господина”, что проще и лучше стало бы выбросить, но лишь бы не было мало, а там…

Аледо вдруг резко выдохнула и прыгнула прочь, прямо в заросли Бересклета. Проломила их и ринулась дальше, вглубь леса.

Несколько вдохов я, выпучив глаза, глядел ей вслед, а затем опомнился и сорвался с места.

Мгновение и я догнал её.

— Стоять! Ты в своём…

Аледо извернулась и всадила мне в руку короткий нож.

Ну, как всадила? Попыталась. Ударила сильно и точно. Да только лезвие не сумело даже оцарапать мою кожу.

Неверяще вскрикнув, Аледо повторила свой удар, затем резанула, не отрывая ножа.

Ничего.

И я даже не воспользовался помощью Покрова. Слишком несопоставима разница между нами. Между Закалкой и Предводителем Воинов.

Аледо опустила руки, обмякла, закрыла глаза и прошептала:

— Я сделала всё, что могла.

Не дождавшись продолжения речи, я несильно встряхнул её за плечи:

— Эй, как это понимать? Ты осознаёшь, что я поймал тебя за шаг до Ядожорки? С тебя бы сейчас кожа слезла от её яда.

Аледо вздрогнула, обернулась через плечо, а затем снова обмякла:

— Да какая разница? Ты, что ли, убьёшь меня не так больно?

— Чего?

Через миг до меня дошло, и я встряхнул её так, что клацнули зубы, рявкнул:

— А ну, встала на ноги, Аледо, живо! И выбрось из головы свои глупости!

Она сверкнула глазами, утвердилась на ногах, прикусив губу.

А я снова опустил руку на кисет и достал, наконец, тёплые вещи. Швырнул их ей уколов:

— Надевай, несчастная жертва.

Она недоумённо оглядела тёплые толстые штаны, такой же плащ и вязанную шапку. Даже найти их оказалось не таким уж и простым делом, а тем более найти их нужного размера. В этих землях и рядом нет ничего подобного Братьям с их вечным снегом и холодом вокруг.

Едва Аледо утеплилась, я схватил её, прижал к себе и вскинул руку с Крушителем. Просвет в ветвях для Аледо я больше искать не буду. Проще сделать его самому, чем снова проверять, попытается она повторить попытку если не сбежать, то быстро убиться.

Едва срезанные ветки упали, я вбил нас обоих в небо.

Рывком, влив в него энергию до предела.

Аледо вскрикнула и дёрнулась, но мы уже были высоко в небе, мы уже падали вниз, на лес. Ровно вдох. А затем я встал на меч и влил в него духовную силу.

Как же всё-таки жаль, что привычный мне амулет невидимости не действует на мече. Сейчас я, кстати, даже не так уверен, что тот же Ортий пользовался свойством своего меча. Скорее, он использовал что-то из своего арсенала мастера Массивов.

Взлетать в сотне шагов от дороги, по которой движется множество людей самых разных талантов, не самая лучшая идея, но кто же мне виноват, что до этого я так со вкусом терял время в дороге, изображая Воина, а теперь внезапно заторопился?

Выше, пока нас не заметили. Выше, пока нас не узнали.

Аледо снова завопила. Я даже не мог честно сказать, чего в её крике было больше, ужаса или восторга.

Десять вдохов и дорога превратилась в серую полоску среди бескрайней зелени леса.

Я выругался про себя.

Дарсов шакал Ортий.

Меч ощущался ничуть не хуже, чем Крушитель. Часть меня. Послушная, верная часть, с готовностью откликающаяся на каждое моё движение.

Никакой вялости, никакого рысканья, никакого заваливания набок или клевков носом.

Дарсова тварь, теперь я точно знаю, что он следил за мной с самого начала. Едва я достал из кисета летающий меч, как он сразу воспользовался своим талантом.

Даже интересно, что забыл один из сильнейших идущих фракции Ливат на чужих землях, на никчёмном болоте. Впрочем, я этого никогда уже не узнаю. Нужно было не убивать его так быстро, а задать несколько вопросов. Если бы я не торопился тогда, если бы не опасался появления ещё одного Предводителя, то, может быть, и попробовал бы так поступить.

Но мне для такой храбрости нужно получить ещё пару звёзд Возвышения, чтобы начать, наконец, использовать достойные Предводителя Воинов техники.

Коготь Роака. Первое созвездие стихии — пятнадцать узлов.

Панцирь Роака. Первое созвездие стихии — это ещё пятнадцать узлов. Совершенно других. В сумме тридцать узлов. Третья звезда этапа Предводителя.

Неприятно это признавать, но во Втором поясе я не вижу пока возможности открыть столько узлов в своём теле. Здесь просто недостаточно стихии. Что бы я там ни рассказывал стражникам в караване, но за все эти дни узел просто поглощал стихию, словно бездонная бочка.

Духовных камней у меня тоже не так много. Стихии в них достаточно, чтобы помочь Мастеру наполнить тело нитями стихии, но наполнить моё второе средоточие? Это тоже та ещё бездонная штука. Медитировать, наполняя его в неудачном месте, далеко от воды, можно целый день. Неудивительно, что местные Предводители тратят десятилетия на несколько звёзд. Первых звёзд.

Встряхнул подозрительно затихшую Аледо:

— Ты как?

Она задрала голову, упираясь затылком мне в живот. Наши взгляды встретились. Глаза её горели восторгом.

— Старший, это так прекрасно!

— Всё, я снова старший? Больше не считаешь, что я тебя убью?

Она смутилась:

— Старший, это было всё так подозрительно, — на её губах зажглась улыбка. — Но если бы я с самого начала знала, что вы Предводитель Воинов, то я бы, конечно, не беспокоилась и не выдумывала всякого-разного.

Я лишь хмыкнул. Как будто высокое Возвышение может что-то гарантировать. Хотелось бы мне верить, что только честные, верные и справедливые люди могут достигнуть этого этапа. Умные, мудрые, добрые и прочее, прочее, и прочее.

Да только я отлично знаю, что это не так. Фатия наглядно объяснила. Если веришь, что твой путь к Небу правильный, быстрый и удобный, для тебя удобный, то так и будешь покорять звезду за звездой, этап за этапом.

Казалось бы, ты стал Предводителем. Подобного достигают во Втором поясе сколько идущих? Один из десяти тысяч? Один из ста тысяч?

Ты стал одним из сильнейших в Поясе. Ты — старший в целой фракции. Ты один из тех, кто управляет тысячами людей, десятками торговых организаций, сотнями лавок и несколькими городами.

Чего тебе ещё нужно?

Оказывается, много чего.