Чемпион. Второй пояс

И одновременно закончил наполнять силой и стихией Поступь Роака.

Ранг: духовный

Третье созвездие: тридцать пять узлов.

Да, Кетот, теперь у меня в голове нет тьмы, теперь я могу использовать Поступь в полную силу, и ты не сумеешь убежать от меня, как сбежал тогда, на склоне горы Меча.

Я срываюсь с места, толкаясь от плит ринга, стремясь как можно быстрей добраться до Кетота, пока он не проявил в полную силу свою стихию.

Между нами пятьдесят шагов, но ветер уже закручивается вокруг меня.

Воздух. Стихия Кетота. Я уже видел сегодня всё это, я уже сражался сегодня с Предводителем этой стихии.

Между нами двадцать шагов, и я чувствую, как растягиваются мои губы в предвкушающей ухмылке. Без ненависти, но с радостью.

Ещё через шаг ухмылка застывает у меня на губах.

Я уже близко, Кетот уже рядом. Я вижу, что озеро его силы едва ли не бездонно, я не вижу дна, всё закрыто клубящейся в воде чернотой.

Я бегу слишком быстро. Поступь слишком хорошо разогнала меня, неся меня наперегонки с ветром. Срывать её слишком поздно. Всё, что мне остаётся, это действовать дальше. Так как и задумал.

Я и действую. Крушитель крепко сжат в руках, Звёздный Клинок наполнен почти под завязку, выпад.

Кетот уходит от удара, сделав крошечный шаг влево.

Через миг Крушитель и меч Кетота сплетаются, яростно звенят, пытаясь перерубить друг друга.

Тщетно. Звёздный Клинок второго созвездия, который я успел наполнить, не в силах справиться со сталью его меча.

Неудивительно, ведь передо мной Предводитель второй звезды. Или же третьей?

Смена созвездия Клинка дорого мне обошлась — в три зарубки на Крушителе и прорубленном плече.

Лучше плечо, чем лишиться пальцев.

Столкновение.

Духовная сила рвётся из нас, сталкивается, клубится вокруг, причудливо продавливаясь под чужим напором.

Если во всех предыдущих схватках я продавливал чужую защиту, то здесь и сейчас меня едва хватает на то, чтобы не продавили меня.

Вот так пиленая кость в рукаве у Дизир. Каким образом он стал так силён? Куда Дизир его засунули, что он успел собрать столько стихии и открыть столько узлов?

А может, дело только в том, что он опасен и может меня убить? Может быть, там под тьмой воды его силы сразу дно?

Меня опаляет жаром опасности, молнией пробивает мысль — вокруг меня же нет ничего, что показывал прошлый мой противник, даже поднявшийся было ветер — стих, мы бьёмся на стали. Если три обращения Кетота не создают огромный вихрь, то что это за техники? Оружейная, усиления и…

Я только и успеваю, что выплеснуть из себя ещё тумана силы, отодвинуть его от себя как можно дальше, разменивая запасы на защиту, и отступить, уйти Поступью назад.

Обращение перед Кетотом вдруг обретает ещё одно кольцо, голубое, а с левой руки Кетота срывается птица.

Отчётливо видимая.

Небольшая, с кулак птица.

Мне хватает.

Она распахивает крылья, пронзает туман духовной защиты, уворачивается, словно живая от укола Крушителя, пробивает и Покров, и амулет, вонзаясь в грудь.

Больно, дарс его побери.

Но это не первая такая техника, что попадает в меня. Равут уже угощал меня ими.

Правда, теперь нет сомнений, что дарсов Кетот самое меньшее Предводитель второй звезды. Первое созвездие Сути Стихии, что подарил мне старший Тизиор за помощь с марионеткой Крови — это двенадцать узлов Предводителя, двенадцать открытых узлов стихии.

Хорошо, что не больше. Не Тизиор. Вот у того птицы стихии впечатляли, но даже на них мне требовалось всего три удара. Правда, подозреваю, что старший Тизиор меня тогда жалел. Ведь он же объяснял позже смысл этой техники — придать форму стихии, и глупо думать, что тот, кто когда-то шагнул за пределы силы Предводителя Воинов, не мог победить меня только за счёт опыта и количества этой самой силы.

Кетот щерится:

— Ну что, удивлён? Я…

Вдох назад я отступал от неведомой угрозы, теперь же рвусь вперёд, к уже знакомой опасности, затыкая рот Кетоту. Ты что, думаешь, со мной можно болтать? Я, по-твоему, так слаб?

Пусть за нас что-то кричат распорядители, пусть орут трибуны, пусть за нас звенит сталь.

Я наседаю на Кетота, давлю на него изо всех сил, но эта дарсова сволочь тоже не теряла времени — с мечом он стал ощутимо лучше, а ещё эти птицы Сути стихии…

Одна из трёх, а то и двух то и дело прорывается ко мне. Это не прямолинейный удар обычной техники, эти твари словно живые уворачиваются от стали, от сияния Звёздного Клинка и врезаются в грудь, заставляя меня каждый раз на миг слепнуть от боли.

Кажется, выпить перед схваткой зелье Сердца Тигра было плохой идеей.

Ненависть, радость? Я полон ярости. Это я должен был покалечить Кетота стихией, а не он меня.

Я выплёскиваю из себя змеев воды, отправляю их в сторону Кетота, и с изумлением вижу, как один из них сталкивается с птицей Кетота и сносит, отгрызает ей крыло, разом ослабляя её — я даже не ощущаю боли, когда она погружается в меня, снова не замечая ни Покрова, ни амулета Фимрама.

Отлично, отлично. А вот о таком старший Тизиор не говорил, но я бы мог догадаться и сам. Если техника Сути лишь подпорка для проявления стихии, то не значит ли это, что мои змеи — это по сути и есть эта техника или может рано или поздно стать ей даже без созвездия? Во всяком случае то, что они могут воздействовать на чужие техники, уже повод о многом подумать. Только не сейчас и не здесь.

Ни один из моих змеев не добирается до Кетота, все они растворяются самое большее в ладони от его тела, но мне это пока и не нужно.

Три змея воды невидимыми встречают птицу на половине пути, заставляя её рассыпаться голубыми искрами. Кетот пятится, не понимая происходящего, цедит ругательства, но кто бы его теперь от себя отпустил. Я? Ни за что.

Я только удваиваю усилия. Казалось бы, двигаться быстрей уже невозможно, но я словно выцеживаю Единение до дна, а Кетот это всё же не Виликор, совсем не Виликор.

Вот я рассекаю ему плечо, затем проходит сложный обманный трюк, когда чешуйка Панциря Роака не меня защищает, а на миг задерживает меч Кетота на отходе, и он сразу обзаводится глубокой раной в бедре.

А затем в ловушку влетаю уже я.

Удар, который должен был ранить Кетота в предплечье, уходит в пустоту, его меч сияет, обрушивается на древко Крушителя и разрубает его, оставляя меня с двумя бесполезными кусками в руках.

Любой другой бы идущий продолжил бы сражаться. Подумаешь, длинное копьё превратилось в короткое, главное, что враг промазал и не разрубил пальцы. Любой другой, но только не я, который не может ощущать оружие, который не может пропитать его своей силой, познав, только не я, которому нужно начертание Сосуд Духа на оружие. Начертание, которое Кетот только что разрушил.

Я ещё пытаюсь сопротивляться, отмахнуться левым обрубком, тем, где лезвие. Но Звёздный Клинок погас, обжигая меридианы, а голая сталь не выдержала даже одного удара — меч Кетота рассёк сталь, словно это бумага.

Два вдоха, десять шагов назад и четыре раны. На мне новые четыре раны, пока я едва ли не голыми руками пытался отбиться от стали с оружейной техникой земного, а то и духовного ранга.

С этим Кетотом я уже ни в чём не уверен.

Но эти раны были не напрасны — на каждой моей руке сияет Коготь Роака, вылезший из кулака, я успел наполнить силой два зеркальных созвездия.

С ухмылкой подаюсь навстречу Кетоту, встречаю сталь Когтём с правой руки, тянусь к нему с левой и едва успеваю убрать голову, чтобы не заполучить в неё пол локтя железа — меч Кетота прорубает насквозь Коготь, лишь едва замедлившись.

Снова пячусь, а меч уже снова жалит, преследует, маячит перед самыми глазами.

Всё, что мне остаётся — это принимать его удары на предплечья, на наручи Клатира.

К счастью, хотя бы они не подводят меня, все так же остаются несокрушимы.

Так и продолжается — я защищаюсь едва ли не голыми руками, полагаясь лишь на броню, пытаюсь жалить в ответ Когтями, с каждым мгновением убеждаясь — я не Гилай, совсем не Гилай.