Путь сквозь тень

Моя нога с размаху влетела в хлипкую на вид дверь, сделанную даже не из ДСП, а какой-то фанеры. Дверь задребезжала от возмущения. За пинком последовал резкий удар плечом, а потом снова ногой. Помнится, в древней игре на Сегу, «Зона комиксов», герой решал проблемы именно так. Если есть динамит — препятствие можно взорвать. Нет — разбить вручную, пусть и потратив очки здоровья.

Громко, конечно, изрядно громко. Но раз это не Сайлент Хилл и не метро, слепни не прилетят и дежурный не приползёт. Вылезет что-то новое — будем разбираться, а пока что ключи на вес золота.

Спустя секунд пятнадцать раздался финальный треск, и дверь распахнулась настежь, открывая дорогу в небольшую подсобку с шваброй, ведром и прочими инструментами для базовой уборки. Непонятно, что всё это делало на крыше небоскрёба, но меня это и не интересовало. Примерно треть помещения занимал деревянный шкаф непритязательного вида, будто всеми силами сообщающего, что внутри лежит лишь никому не нужный хлам. Я усмехнулся и открыл его. Внутри оказался никому не нужный хлам.

Шкафчик с тремя картами был закопан под хламом.

Сердце, щит и открытый глаз — символ, который я уже встречал, но не успел опробовать. Ну, если не здесь, то где ещё-то? Ключ исчез в сиреневом дыму, а спустя пару секунд за ним отправилась и новая карта, оставив у меня в руке увесистый бинокль армейского образца.

— Отличная штука, чтобы подглядывать в окна к соседям, — сказал я Нэсс, рассматривая приобретение. Как всегда, никакой внятной маркировки на бинокле не было. — Предлагаю именно этим и заняться.

Слегка осуждающий взгляд в ответ.

— Да ладно, мы же осторожно. Никто и не узнает.

Информацию, полученную с помощью бинокля, можно было чётко разделить на две категории.

Первая категория — безусловно полезная информация для прохождения испытания. Например, крыши уцелевших небоскрёбов. Ни одна из них не была похожа на другую, но что важнее — все они предназначались для того, чтобы на них попасть. Ни одной разрушенной крыши, везде видны свободные площадки и будки с дверьми для спуска. Как именно попасть туда — совсем другой вопрос, но я пока не отчаивался. В предыдущих Путях всегда находился выход, а это значит, он есть и в этом.

Вторая категория — информация столь же безусловно вредная, проверяющая нервы на прочность, давящая на психику. Из категории шуток «наберите в поисковике безобидный запрос, в ответ на который вылезет отвратительная расчленёнка». Только без Интернета и без запроса. Изначально город казался абсолютно безлюдным, но бинокль быстро указал мне на ошибку. Люди там были, просто немногочисленные и совсем мёртвые. Тела, запертые в искорёженных машинах, застывшие в агонии. Тела, скрючившиеся под деревьями, забившиеся в углы между зданиями, словно тщетно пытались спастись. Многие из тел — детские.

Да, всё это было нереальным, фальшивым, извлечённым Изнанкой из глубинных страхов моего подсознания. Но выглядело до боли реалистично, а у меня в последнее время были некоторые проблемы с восприятием реальности. Уж сколько трупов я навидался в Аниме за время пребывания, а всё равно тошно. «Шутки» теней с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее.

Если так пойдёт, через пару Путей я обнаружу себя по колени в кровавом месиве. В мире, состоящим из гноя и слизи. То-то мы все посмеёмся.

Решив больше не опускать бинокль до уровня улиц, я нацелился на более пристальное изучение ближайших двух небоскрёбов. Крышу первого когда-то явно пытались благоустроить — на ней почти беспорядочным образом были расставлены кадки с живыми растениями и пара поломанных скамеек. На второй крыше центр оккупировала внушительная бетонная конструкция с небольшим радаром сверху. Не рабочим, понятное дело.

До каждого из соседних зданий по обычным меркам было рукой подать — метров сто, не более того. Но что-то я не слышал о соревнованиях в прыжках на стометровку. Даже если бы мне вернули магию, «Шаг сквозь тень» на таких расстояниях был бы бесполезен, а «Поступь», пусть и позволяла немного бегать по стенам, не даровала умения летать.

Я безрезультатно смотрел в бинокль и прикидывал серьёзные и шуточные варианты ещё минуты три — пока крыша под моими ногами не начала ощутимо дрожать. Нэсс зашипела, я запаниковал, заметался по площадке, тщетно пытаясь понять, что же упустил. Дрожь нарастала, крыша ходила ходуном, а минуту спустя небоскрёб рухнул в ядовитый ад внизу, от которого не было спасения.

Но убил меня не яд, а всё-таки падение. Точнее, конечно, остановка в конце.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Советы, пожелания? — мрачно спросил я, привычно зажигая факелы. Задерживаться в пещере я не собирался, но на короткий разговор с Кёльколиуке время было. Он, в отличие от Нэсс, отвечал не только выразительными взглядами.

— Нельзя. Оставаться на месте.

Меня уже не хватало на сарказм, так что я только пожал плечами.

— Согласен. Ещё что-нибудь?

— Ключ. Отвлекает внимание.

А вот об этом я не подумал. В самом деле, дорога вниз и обратно, а затем обзор окрестностей с биноклем здорово меня задержали. Если бы вместо этого я как следует поискал способ перебраться дальше, то, возможно, остался бы жив. Ещё и Нэсс угробил, идиота кусок.

— Спасибо, в этом есть смысл, — искренне поблагодарил я духа гримуара. — А как перебраться на другую крышу, случаем, не знаешь?

— Не знаю.

Что же, он и так мне здорово помог.

Тень на стену, поклон, недолгое ожидание портала. С первого раза не вышло, но со второго всё наверняка получится. Никаких сомнений.

«Путь сквозь тень».

Офисы внутри «стартового» небоскрёба были обманкой — теперь я уверился в этом на сто процентов. Ответ лежал где-то на крыше, а я долбился в глаза и не мог его найти. Снова выбил дверь в подсобку, но кроме недоступного без ключа шкафчика с картами там не было ничего полезного. Разве что сесть на швабру и полететь.

Нэсс на этот раз не призывал — кто знает, сколько раз я умру в этой точке?

Нет, нет, никаких смертей и никаких сомнений. Здесь просто обязан быть выход. Я найду его, он находится где-то…

Мой взгляд, будто намагниченный, переместился на старый бак. Такие часто можно было заметить на крышах старых зданий Нью-Нью-Йорка, так что я изначально отмёл его, как несущественный элемент. Но если задуматься, что он делает на крыше нового офисного здания? Да-да, это не настоящий мир, а сумасшедшая симуляция, но в любой шутке есть доля шутки, всё остальное — правда. Что внутри бака?

Пара минут ушла на то, чтобы обнаружить с одной стороны трёхметровой конструкции пару железных скоб — не лестницу, а жалкую пародию на таковую. Ещё минут пять я прыгал и матерился, пока не смог ухватиться и подтянуться. Ещё минуту с трудом открывал тяжёлую крышку.

Бак был абсолютно пуст — если не считать тела, лежащего на дне.

И почему я рассчитывал на что-то другое?

Я напомнил себе, что минут через десять крыша под моими ногами начнёт трястись, а затем меня ждёт короткое путешествие вниз и потерянные пять часов. Я скрежетнул зубами и спустился внутрь бака.

Тело принадлежало девушке — скорее всего молодой, но сложно было сказать наверняка, пока она лежала вниз лицом. Она была полностью обнажена, а одежда — красная толстовка, чёрные шорты и нижнее бельё — разбросана вокруг. Элиза Лэм, которую так никто и не нашёл.

Внутренний голос мягко посоветовал мне выбираться из бака, чтобы не участвовать в скверной забаве теней дольше необходимого. Но снаружи меня ждал лишь тот же порочный круг — выхода нет, а небоскрёб скоро рухнет. Почти против своей воли я поднял со дна бака чёрные шорты. Передние карманы были декоративными, задние — пусты. За шортами последовала толстовка — с единственным «карманом» для рук на уровне живота. Почти не испытывая удивления, я достал оттуда карту с изображением огонька.

Выбраться из бака оказалось заметно легче, чем забираться. Молодец Ардор, обчистил мёртвую девушку, и ради чего? Ещё одного огнемёта? Или вообще фонарика? Мне что, с его помощью подавать световые сигналы о спасении?