Путь сквозь тень

Но даже если предположить, что Мила, Рон, Уилл и Юки остались предоставлены сами себе, они наверняка уже давно нашли, чем заняться. Вряд ли они получили откровение насчёт реальности Анимы, так что скорее всего отправились на поиски нового варианта выхода. Сколько я просидел под землёй? Два месяца? Три? В голову стукнули слова Кассандры о том, что доберись я до Застывшего города, тот бы мог выпустить меня спустя сотню лет. В данном случае три месяца или сто лет — соразмерный срок.

Вот так, примерно за десять минут, отделявших меня от Врат, я успел с помощью фактов и логики убедить себя, что вряд ли когда-нибудь пересекусь с бывшими согильдийцами. Моя уверенность всё ещё была непоколебимой, когда я наконец обнаружил источник шума — и застыл на месте, приоткрыв рот.

Рядом с чёрными створками Врат Безмолвия стояли два рабочих автоматона. Два с половиной метра ростом каждый, металлические панцири цвета латуни, слегка неестественные пропорции тел с чересчур длинными и тонкими руками. В общем, практически такие же, какие трудились на фабрике Марка Нонуса. Впрочем, эта парочка тоже не ленилась — в руках они сжимали одно огромное, грубо обтёсанное бревно, и что есть силы ритмично лупили им по Вратам, словно тараном. С одной стороны от них высилось что-то вроде поленницы из таких же свежих брёвен, с другой — груда сломанных и стёртых. Судя по их энтузиазму, они не планировали останавливаться, пока брёвна из поленницы не кончатся.

Зрелище застало меня врасплох, так что я не сразу услышал голоса со стороны — тем более, что раньше их заглушал стук бревна о металл створок. Говорящих от меня скрывал небольшой холм, но они явно не боялись, что их кто-то услышит — спор шёл на повышенных тонах.

— Ты же сказал, что проверишь прочность с утра!

— Так я и проверил. Восемь из девяти.

— Чего?! Восемь из девяти было позавчера, а вчера я лично заменила сосну на дуб и подняла скорость на пятнадцать процентов!

— Могла бы и сказать…

— Рон!

— Ладно, блин, не проверил я! Какая-то тварь добралась до запасов мяса, половину сожрала, половину испортила! Я пошёл заново настрелять кролей, а вернулся — твои уже лупят!

— Я их стопну. Проверь сейчас.

— Да ты шутишь! Ты к этим долбаным воротам под солнцем подходила? Они раскаляются, что твой комп под пятым Крайзисом! Вон, бревно уже дымится.

Бревно и правда дымилось, но загореться не успело, вместо этого треснув и развалившись на несколько неравных долей. Автоматоны и не подумали замедлиться — один тут же сдвинул останки бревна к прочему деревянному мусору, пока второй вынимал из поленницы свежее. Не прошло и минуты, как «осада» Врат Безмолвия продолжилась в прежнем темпе.

Смысл происходящего ускользал от меня стремительней, чем лягушка, покрытая подсолнечным маслом. Даже если бы Мила не назвала Рона по имени, их голоса я бы не перепутал ни с какими другими. Они никуда не ушли, а значит, вся моя тщательно выстроенная теория полетела в тартарары. Интересно, ребята в курсе, что этой дорогой домой вернуться не выйдет? Неужели Дея заново промыла им мозги и заставила выбивать Врата, просто чтобы партия не слонялась без дела по округе? И самое главное — откуда у них вообще автоматоны?!

Я совсем уже собрался тихонько отойти назад, чтобы заново обдумать ситуацию, когда две огромных ручищи, больше напоминающих железные балки, обхватили меня сзади и без малейших усилий подняли в воздух. Уши тут же заложило от громогласного хохота, а за ним последовал не менее громогласный радостный рёв:

— Мила, тормози своих болванов! Макс тут! Макс вернулся!

Когда Уилл наконец соизволил разжать свою стальную хватку, меня уже окружала гильдия «Сердце мира». Не в полном составе, правда — не хватало Юки. Дея тоже отсутствовала, но этот факт, признаться, меня не печалил.

Ребята изменились. Если бы я всё время находился с ними рядом, то даже бы не обратил на это внимания, но сейчас перемены бросались в глаза. В первую очередь уровни — когда я в последний раз видел Милу, Рона и Уилла, они были семнадцатого, семнадцатого и шестнадцатого соответственно. Теперь над Роном и Уиллом висели две аккуратные двадцатки, а Мила вырвалась вперёд аж до двадцать второго. Я и раньше на их фоне казался недокачаным нубом, а теперь и подавно.

Даже если не обращать внимания на цифры уровней над головой, статы моих согильдийцев отражались и на их внешности. Уилл явно вложился в силу — его и без того впечатляющая мускулатура стала рельефной. Если бы он решил побороться на руках с охранным автоматоном, я бы дважды подумал, на кого ставить. Ронан, напротив, выглядел более худощавым, хотя и не менее опасным, чем раньше. Он где-то оставил свой неизменный кольчужный доспех, сменив его на серо-зелёный наряд охотника. Мила не слишком изменилась — в общем-то, ей это и не требовалось, зато переоделась в комбинезон механика с сотней карманов. Вместо шлема на её голове красовались массивные очки, напоминающие смесь прибора часовщика и бинокля — сейчас сдвинутые на лоб. Сколько бы времени ни прошло, пока я отсутствовал, ребята явно не теряли его даром.

При этом, Ронан и Мила разглядывали меня с гораздо большим удивлением, чем я — их. Уилл же просто терпеливо ждал, пока мы насмотримся друг на друга.

— Охренеть, — разорвал молчание Ронан. — Вот это я понимаю, постучали. Сразу надо было дуб брать.

— До этого сосной били? — осведомился Уилл.

— Ага.

— А я говорил!

Мила не торопилась вступать в обсуждение, вместо этого молниеносным движением опустив очки на нос и уставившись на меня через круглые выпуклые стёкла. Ей понадобилось добрых три секунды, прежде чем вновь сдвинуть свой инструмент на лоб — и молча обнять меня так крепко, что хватка Уилла показалась ещё терпимой. Это было одновременно ужасно приятно и совершенно невыносимо.

— Рёб… ра… — прохрипел я, и только тогда объятия слегка ослабли.

— Не, ну ты видел? — хмыкнул Ронан, в притворном возмущении поворачиваясь к Уиллу. — Что мне сделать, чтобы она меня так обнимала? Может, тоже свалить к чёрту на рога на полгода?

Уилл ответил что-то в тон, но я уже не слушал. Полгода, значит. Шесть месяцев. Ровно в два раза дольше, чем я предположил, но всё ещё не сто лет. Итого чуть больше девяти месяцев «игры» в Аниму, странного существования в другом мире в бессмертном теле на правах чужака.

Что же, всё могло быть гораздо хуже.

— Хуже всего было, когда мы реснулись после того замеса в пещере.

Уилл принялся за готовку, Мила занималась автоматонами, а Ронан взял на себя рассказ о том, как гильдия «Сердце мира» провела последние полгода. На мои осторожные вопросы о Дее я получил порцию невесёлых смешков и заверения, что её здесь нет и не будет.

Мы сидели за крепким деревянным столом посреди небольшого палаточного городка, сооружённого ребятами в роще неподалёку от Врат. Они могли устроиться и в старом гарнизоне, но во-первых оставался небольшой шанс возвращения имперских войск, во-вторых там было неуютно, в-третьих — накатывали неприятные ассоциации. В свою очередь, палатки были хорошо замаскированы, предоставляли комфорт и защиту от комаров, а также позволяли в случае необходимости быстро сняться с места и отступить.

— Вообще не вдупляли, кто есть кто, — продолжал Ронан. — Я даже Уилла не узнал, прикинь? Он мне с малых лет как брат, считай, а тут стоим и тыкаем друг в друга мечами, как в грёбаной мексиканской дуэли. Башка раскалывается, память отшибло напрочь, что про «Аниму», что про реал, только страшно — звиздец. Так страшно, что ноги отказали и язык отсох — ни поговорить, ни сдвинуться с места.

— Отпустило? — коротко спросил я.

— Не сразу. Грохот какой-то был, или рокот, а как стихло, мы так и сели там, где стояли. Потом уже дошло, что это Врата закрылись. Мозги прочистились, память стала как после обычного реса, а вот ноги еле держат. Вышли из казарм, друг друга за плечи держим, шатаемся, а там в нас Мила из арбалета целится…

— Вы чуть дверь не вышибли, когда выходили, — фыркнула Мила, подкручивая что-то в механических внутренностях одного из своих «болванов». — А ты на двуручник опирался, как на палку. Скажи спасибо, что не пристрелила.