Фермер

— Прости нас за то, что вмешались и встали на твоём пути в обеденный час, — поспешил извиниться фермер. — Мы знаем, как важна работа посланницы высших сил и не хотели мешать. Но пойми, уважаемая полуденница, стоять в стороне и смотреть, как убивают ещё одну покровительницу полей и пашен было выше наших сил.

— Ещё одну? — встревожилась хранительница полей. — Что ты имеешь в виду под этой фразой, расскажи, фермер. Я зла не держу на вас, знаю вы работали без отдыха не просто так, потому и я наказывала вас несильно. Но сегодня вы всё осознали, чем меня весьма порадовали. Потому я не гневаюсь на вас, наоборот желаю отблагодарить за помощь в трудный час. Только твоя фраза: «убивают ещё одну» меня весьма тревожит. Будь добр, объяснись.

Николай объяснился, рассказал о недобрых вестях, что принёс им вестник. Он говорил и видел, как светлый лик хранительницы полей застилает печаль, как глаза наполняются болью.

— И что вы — люди, собираетесь по этому поводу делать? — Холодно поинтересовалась она. — Ещё одну невинную девушку заживо похороните на том поле, чтобы получить новую полуденницу?

— Нет, — уверенно и решительно ответил Николай. — Мы никогда не прибегнем к подобным методам. Сейчас людей и так осталось мало и с каждым днём становится всё меньше и меньше. Жизнь каждого из нас в изменившемся мире — бесценна. К тому же наука шагнула далеко вперёд и нашла много иных способов повысить плодородие даже самых скудных почв.

— Жрец, прими мою искреннюю благодарность, — перебил монолог Николая Петька, обернувшись и глядя куда-то за его спину. Кролька тоже обернулся и увидел, что к ним идёт Аис. Служитель выглядел весьма потрёпанным, весь обливался потом и тяжело дышал.

— Аис, ты чё, всю дорогу бежал сюда? — едва жрец приблизился, как Николай задал ему вопрос, краем глаза подмечая то, как берегиня уходит восвояси.

— Н-нет, — запыхавшись, ответил Аис. — Просто столько благословений и молитв поддержки я отродясь не читал, к тому же так быстро.

— Потому я тебя и благодарю жрец. От всей своей души благодарю. Если бы не твои старания и духовная поддержка, я бы никогда не смог познать их техник, не смог бы достичь нового уровня своего развития, — вновь поклонившись с благодарностью, сказал ему Петька. — При первой же возможности я отблагодарю тебя, — добавил он и удалился.

— Хорошо, как скажешь, — продолжая переводить дух, молвил жрец. — Ох, и задали же вы мне жару. Сначала вестника прислали, который просто взял меня за шкирку и затянул в туман переноса. Потом выбросил как не нужный хлам посреди поля со словами о том, что вам нужна моя помощь. У меня от шока все знания из головы вылетели, едва смог мысли в кучу собрать.

— Судя по результату, у тебя это весьма хорошо получилось, — улыбнулся другу Николай и представил его полуденнице, которая всё ещё беспокоилась о том, что станут делать люди, потерявшие древнюю защитницу полей. Николай читал эти мысли на её лице, потому и обратился к другу с вопросом, есть ли способ найти новую полуденницу, дабы она взяла на себя обязанности погибшей.

— Нашли проблему, — устало отмахнулся от вопроса Аис. — Никого не нужно приносить в жертву. Это когда вообще в мире полуденниц не было, тогда по воле богов и били из человеческих душ они созданы. Теперь же подобного делать не нужно. Сами подумайте, все полуденницы — девушки. Им нужно всего-то найти возлюбленного и родить от него дочерей. Дочери и будут новыми полуденницами, наследницами и продолжательницами дела, — Аис выпрямился и, сложив в молитве руки, обратился к новой знакомой. — Потому, молю вас, посланница высших сил, выберите себе мужчину из числа молодых и неженатых парней, что с заботой обрабатывают поля. Выберите, влюбитесь и подарите нам новую защитницу полей.

— Хорошо, я исполню вашу мольбу. Дам жизнь новой хранительницу. А вы дайте мне клятву в том, что люди этого края больше не станут приносить своих дочерей в жертву высшим силам.

— Клянусь! — решительно и уверенно ответил Николай. — Клянусь от своего имени и от имени всех станичников. Ни одна из наших дочерей никогда не станет жертвой богам по нашей воле.

— Я принимаю ваши клятвы и обещаю позаботиться об осиротевшей пашне до того времени как новая, молодая полуденница примется за дело, — поклялась посланница высших сил. — А теперь идите, наслаждайтесь обеденным отдыхом, дабы я могла завершить своё дело.

Так и пошел день своим чередом до самого заката. Мужчины отдохнули и принялись за сев, с нетерпением ожидая когда же наступит вечер и они смогут вернуться домой к жёнам.

Глава 16 Последний бой

Дни шли за днями и всё, казалось, наладилось в жизни станичников. Мало по малу стычки с нечестью прекратились. А трудовые будни дали ощущение того, что буря прошла и теперь жизнь пойдёт своим чередом. Мужики засеивали поля одно за другим, стараясь не ходить в одиночку, так на всякий случай. Женщины и дети работали над будущим урожаем в станице, не покидая безопасной зоны под неусыпной охраной чуров.

Кругом царила весна. Кругом барствовало предвкушение скорого лета, вот только невдомёк было станичникам, что вся эта тишь да благодать временная. Пока люди сеяли, пока закладывали в инкубаторы яйца, полученные от чудом уцелевших кур, да вылавливали разбежавшийся по степи домашний скот, нечисть не теряла даром времени.

Рум развалившись под скрюченными ветвями чёрной ивы, задумчиво поглядывал на портал, который даже по прошествии стольких дней не увеличился в размерах. Через него то и дело прибывали савцы низшего ранга, слабые, безвольные, покорные, те самые порождения зла, что не существуют лишь по воле саваров.

— Владыка, — лебезя протянул слащавым голосом Кол, — о чём вы думу думаете вот уже третий день? Отвлекитесь от мыслей, покушайте, мы для вас настоящий деликатес приготовили. Старого мужичка из города, — сказав это Кол подал знак подчинённым и те бросили к ногам своего молодого владыки глубокого старика.

Рум окинул старца взглядом, поморщился и с недовольным видом протянул к нему руку.

— Старик, благодари высшие силы, что даровали тебе смерть от моих рук, — надменно сказал пожилому человеку самопровозглашённый владыка запада. — Твоя душа станет моей пищей, а твоя жизненная энергия придаст мне сил.

— Да тьфу на тебя, — смело посмотрев в лицо сильного врага давно выцветшими глазами, бесстрашно плюнул ему в лицо старый казак. — Да чтоб ты душой моей подавился, да чтоб последние капли моей жизненной силы поперёк горла тебе встали!

— Ха, — усмехнулся Рух, утирая с лица плевок. — Мне рассказывали о том, что есть такие людишки что кочевряжатся и не сдаются до последнего даже осознавая свой неизбежный конец, — принялся рассуждать он вслух, глядя на то, как несчастный старик, поданный ему в качестве деликатеса, корчится от боли под силой его энергии поглощения.

— Мне говорили, что с такими трудно совладать, но их энергия, их душа самое вкусное, что есть в этом мирозданье, — продолжал говорить он, поглощая несчастного. — Не врали. Мммм, — с наслаждением протянул он поддавшись искушению и быстро завершив трапезу.

Тело иссушенное тело старика, камнем рухнула на пожухлую траву и рассыпалось в прах, а Рух закашлялся, сплюнул покорчившись, но тут же улыбнулся довольной улыбкой.

— Мерзкий старикашка, наговорил проклятий в последние минуты жизни, собственный вкус подпортил. Горчит, острит, но всё равно лакомство не портит. Даже пекантность от проклятий появилась. Мммм, вкусно. Эй, Кол. Бери отряд иди в город и налови как можно больше людишек. Всех кого сможете поймать, всех сюда тащите.

— Слушаюсь мой повелитель, — покорно склоняясь протараторил анчутка и тут же бросил торжествующий взгляд в сторону толпы подчинённой нечисти, чтобы знали — он правая рука повелителя, а значит, его нужно слушаться беспрекословно.

Дни шли, посевная заканчивалась, а станичники не замечали, как к чёрной иве со всей округе приводят пленных. Люди не сумевшие оказать сопротивления оказывались в лапах анчуток и представали перед очами Рума.